霧の中の君は ～あなたがくれた、勇気の物語～

第十一話

「それで、私がいない間、一体何があったんだ？」

　僕は気づけば先輩の前で正座をさせられていた。慣れない星座の成果、膝の裏に微かな痛みを感じる。

　床も冷たく、湿った空気にわずかに混じる木材の匂いが鼻に入ってくる。

　雨は強さを失っており、細かく滴り落ちる雨が世界をぼんやりと霞ませていた。

「先輩が帰ってくるのが遅くて、新校舎に行こうとしたんですよ。そしたら霧崎さんが突然、ピアノの音がするって言いだして。それで、ピアノの鳴っているほうへ行ったんです。そしたら幽霊がいたんです。」

　僕はただ、起きた出来事を淡々と説明する。

　けれども、声に乗せたときに重さを感じた。

　幽霊—―それは現実では到底存在を説明できない存在。

　けれど、僕たちは実際に目にしてしまったのだ。

　目の前にいる先輩は、まだ信じられないという顔をしていた。

「まさか。幽霊がこんな時間帯に現れるわけないだろう？まだ六時だぞ？」

　僕は自然と肩をすくめ、溜息を吐く。

「いや、本当に居たんですって。女性の幽霊が。」

「霧崎、本当か？」

　霧崎さんは瞳をまっすぐに見開き、首を大きく縦に振った。

「本当に居ました。間違いなくこの目で見ましたもん。」

　その言葉に、教室の空気はひりつくように静まり返った。

　僕はまた、あの幽霊の姿を思い出す。揺れる長い髪、淡い光に浮かぶ横顔、そして僕たちを見据えたその瞳。あれが錯覚だと、どうして言えようか。

「え……本当に居たの……？」

　先輩は机に手をつき、背中を丸めてため息をついた。

　その肩の揺れは、悔しさなのか、哀しみなのか、あるいは単純な好奇心の高ぶりなのか。

「まだ信じていないんですか？」

　先輩は黙ったまま机を叩く。リズムは落ち着かない心拍のようで、僕はその音に、ただ耳を澄ませるしかなかった。

「……違うんだよ。私も、私も幽霊を見たかったんだよ！！！！」

　その声は部室の静けさを切り裂いた。怒り、悔しさ、羨望、そのすべてが混ざった先輩の声に僕は息を呑む。

　先輩は――拗ねているのだと。

　幽霊が見えなかったことに対して。

「はぁ……私も旧校舎に残っていればよかった……残っていたら幽霊の姿を見れていたはずなのに……」

　霧崎さんもうなずく。

　先輩がどれほど幽霊を見たかったか知っているからだろう。

「でも、電気が点いてなかったら僕たち危なかったですよ。」

「そうですよ！先輩が私たちを助けてくれたんですよ！」

　しかし、先輩は動かない。少しの沈黙のあと、先輩は低くつぶやいた。

「でも、見たかった……」

　その声は小さく、いつもの先輩とは信じられないほどだ。

　ふと、あの幽霊が口にした言葉が脳裏に浮かんだ。

『今の時間は少し早かったみたい。』

　この言葉はどういう意味だったのか。時間が少し早い？

　幽霊は時間の感覚を持っているのか、それとも何か別の尺度で時を感じているのか。思考はつながりを探すが、まとまらないまま零れ落ちていく。

　そういえばさっき先輩が何か言っていたような……

　…

「もしかしたら……今日の夜、見られるかもしれませんよ。」

「えっ！？」

　先輩が僕の言葉に呼応したように勢いよく立ち上がる。椅子の脚が床をひっかく。

　その反応につられて、僕の心拍も少し早くなる。

「一ノ瀬君！それはどういうことだい！？」

「幽霊、少し早かったと言っていたんですよ。そして、先輩によると幽霊は夜に現れるものなんですよね？本にも、夜にピアノの音が聞こえると書かれていたと思います。」

　机の上の本を指さす。

「つまり、本当は今日の夜現れる予定だったんじゃないですか？外の雨とか、閉め切ったカーテンのせいで、幽霊が時間を誤認したのかもしれません。」

　初めて、こんなに喋った。

　先輩は一瞬、あっけらかんとした表情を見せる。その表情から何を考えているのかわからない。

　驚き？笑い？それとも呆れ？

　だが、先輩の返事は無い。

　――しまった、と思った。

　だが、そんな空気を切り裂くように霧崎さんが声をあげた。

「一ノ瀬君すごいっ！！確かにそんなことを言っていた気がする！」

　僕は胸から空気が抜けるのを感じた。安堵とともに、なぜか恥ずかしさが湧く。

　先輩は目を閉じ、ゆっくりと呼吸を整えてる。やがて、机に手を据えて顔を上げる。

「先輩…どうしますか…？」

　霧崎さんの声が、僕を現実へ引き戻した。彼女の瞳は、期待に輝きながらも、どこか不安げだ。

　先輩はゆっくりと立ち上がり、机に手を置いて宣言した。

「今夜…私たちは学校に乗り込むぞ！！」

　その言葉には冗談めいた空気がない。確固たる意志が宿り、部室の空気は張り詰めた。

「…本当にやるんですか？犯罪ですよ？」

「大丈夫だ。バレなければ犯罪じゃない！」

　霧崎さんは跳ねるように声を上げた。

「やったー！私、夜の学校に忍び込むのが夢だったんだよね！」

　先輩は、窓の外に沈む夕陽を見つめながら、ゆっくりと微笑む。赤い光は、雨上がり空を金色に染めあげる。

「よし決定！今夜12時に校門前に集合だ！」

「おー！」

　僕は深く息を吐き出した。手のひらの汗がひんやりと冷たい。胸の奥では期待と不安が静かに混ざり合っている。

　今夜、あの女性に再び会えるのだろうか。

　もし会えたなら――。

　一度だけでいい。彼女に尋ねてみたい。

　――――――――――。

　教室の空気は静かに揺れ、夕陽は時間をゆっくりと解き放つ。雨上がりの匂い、カーテンの隙間をすり抜ける風、木製の床の感触。すべてが、僕を日常から解き放っていた。