89.
〈注意事項〉
※15歳以上推奨作品です。
※敬語表現に間違いがあるかもしれません。あまり気にしないでいただけると幸いです。
〈あらすじ〉
無事に代表者ダンスとdビューダンスを踊り切ったアリス。しかし、ホッとしたのも束の間。何と、アリスの元に「フレース」を名乗る女性が現れて……。
よく考えたら、パウラもダンスを教えてくれていた。それに、彼女の言う通りだ。絶対に男女ペアで踊る、なんて決まりはないはずだ。
アリスとパウラが手を取り合って踊りに行ってすぐ、ルイスがやってきた。姫が出席しないアエラスの代表者として出席しているルイスは、各人に挨拶をしてきた帰りだった。
「マルセル・ド・フレースが見えたから」
もっと言うと、アリスがパウラに涙を拭ってもらっているのも。
ルイスが思っていることなどお見通しの皓然は、「先生のご想像の通りです」とだけ答えた。ルイスもまた、何が起こっていたのかは理解しているから。
「パウラは、良くも悪くも自分の立場をよく理解しているからね」
ルイスにそう言いながら、レオは近くのテーブルからぶどうジュースが入ったグラスを取った。
「今だけは、アリスの単純さに助けられたよ。ほら、もう笑ってる」
レオが指さす先で、アリスは楽しそうにパウラと踊っている。さっきまで、マルセルに対して激怒していたのに。
それを見て、ルイスは肩をすくめた。
「切り替えの早さは、一級品だな。皓然、面倒をかけたな」
「すみません、何の件でしょう？」
「アリスのパートナーだよ。足、何度も踏まれただろ」
「ああ、全然ですよ。アリスが楽しめたようで、何よりです」
「そう言ってくれると、助かるよ。ありがとう」
ルイスはやっと表情を緩めた。何だかんだで、アリスのことは気になっていたらしい。
「じゃあ、俺はまだ仕事があるから。お前らも楽しめよ」
レオたちにそう言い残し、ルイスは去って行った。早速、ガイアの貴族に捕まっている。
その様子を見て、今度はレオが肩をすくめた。別世界にいた時よりだいぶ顔色は良いが、ルイスは相変わらず仕事で忙しいらしい。
そこに、シオンとニコの二人がやってきた。ニコは相変わらず、あちこちにカメラを向けていたが、シオンはレオと皓然の周りをキョロキョロしていた。まるで、誰かを探しているかのように。
「どうかしました？」
「あ、いや……。その、随分と人数が少ない気がしてだね……」
「ディルなら、オリヴィア姫の所ですよ」
「皓然ってば、違うってー」
カメラから顔を離し、ニコはニヤニヤ笑いながらシオンを見つめた。
「シオンが探してんのは、アリスだよ」
「ちがっ！」
「綺麗なお嬢様と踊りたくて、うずうずしてんの」
「もういいから黙りたまえ！」
真っ赤な顔のシオンを見て、レオは顔をしかめた。
「アイツと踊ったら、腫れるくらい足を踏まれるぞ」
「一度もアリスと踊ったこと、ないクセに」
皓然はため息をついた。だが、腫れるまではいかなくとも、何度も足を踏まれるのは事実だ。だから、そこには触れないで置いた。
「アリスなら、あそこですよ。今はパウラと踊ってます」
皓然がアリスを示すと、シオンの顔がまた赤く染まった。
言われずとも、シオンの気持ちは分かる。だが、皓然はニコのようにニヤニヤ笑うのを何とか耐えた。ここで皓然まで笑ってしまうと、さすがにシオンが可哀そうだ。
レオはというと、シオンの気持ちに気付いて、思わず苦虫を嚙み潰したような顔をしてしまった。アリスの何が良いのか、点で分からない。それに、なんだかモヤモヤするような気がする……。うまく言葉にできないのが、またレオの心をかき乱した。
「にしても、皓然。随分と楽しそうに踊ってたね」
ニコは皓然の姿をカメラに収めると、カメラから顔をのぞかせて無邪気な笑みを見せた。
「君が楽しそうに踊ってるの、初めて見たよ」
「そうですか？ まあ、これまでの相手はパウラか牡丹姉さんでしたからね」
パウラは確かに仲の良い友人だが、ダンスになるとお互いに事務的になってしまうし、姉の牡丹はというと、ずっと「テンポが速い」、「リズムがズレてる」だとか、色々と文句を言ってくるから、楽しむようなものではなかった。小さな声で「はい、はい」と返事をしながら踊っているのは、何百人もいる中で皓然ただ一人だけだっただろう。
「パウラはともかく、牡丹姉さんと踊りたいって人の気が知れませんよ。ネチネチ文句しか言ってこないのに」
「さすがに、それは君にだけでしょ」
ニコが楽しそうに笑ったところで、アリスとパウラが戻ってきた。
パウラはニコがいるのを見て顔をしかめたが、アリスは笑顔で二人に挨拶した。シオンの顔が赤いことには、気付かないで。
「今日はもう、十分すぎるくらい踊ったよ！ さすがに、今日はもういいかな」
水を飲むアリスの言葉に、シオンはガックリと肩を落とした。
その様子を見たパウラは、「最後にもう一曲くらい、踊ったらどうだ？ せっかくだし」とアリスに言ってみたのだが、当の本人は「もう十分楽しんだよ！」と屈託のない笑顔を浮かべた。
「それより、お腹すいちゃった」
「それなら、あっちにビュッフェあるぞ」
レオはビュッフェを指さし、「せっかくだから、シオンも行って来たら？」と言おうとした。だが、これまたアリスの笑顔に計画は潰されてしまった。
「ありがとう！ 桃子たちを誘って行ってくるね！」
そう言うが早いか、アリスは「行ってきまーす！」と元気に走って行ってしまった。
「……アリスは手強いぞ」
「まあ、頑張ってください」
パウラと皓然は、悔しそうにアリスを見送るシオンの肩を、軽くたたいた。
「まあ、ほぼ初めましてなんだから、あの反応が普通なんじゃないかな」
シオンの写真を撮ってから、ニコはアリスの姿を眼で追った。
「あの子は特に有名だし、レオから色々と話を聞いてたから、ずっと昔から一緒にいるような気になっちゃうけど。俺もシオンも、今回のアゴーナスで初めて会ったわけじゃん」
「ってことは、シオンはよほどちょろいってことに……」
余計なことを言おうとしたレオの口は、皓然が急いで塞いだ。確かに、同じことを一瞬だけ考えてしまったけれど。
そんな空気を切り替えるように、ニコはパウラに笑顔を向けた。
「パウラ、俺とも踊ってよ」
「遠慮する」
パウラはニコを見つめて肩をすくめてから、声を潜めた。
「対魔術師の血を引くボクなんかと踊ったら、君への風当たりが強くなるぞ。フォティアは特に、その風潮が強いだろう」
「そのことなら心配ないよ。だって俺、レオと仲良しだもん。俺への風当たりなら、大分前から強いから！」
レオと肩を組み、ニコはパウラになおも笑顔を向けていた。
「俺は単純に、パウラ・ツヴィングリっていう女の子と踊りたいだけ」
その言葉にパウラは唇を「へ」の字にして眉をひそめたが、やがて根負けしたのか、大きなため息をついた。
「一曲だけだぞ」
「やったねー！」
パウラと一緒に歩いて行くニコを恨めしそうに見つめるシオンに、皓然は肩をすくめた。
「シオンも、あれくらい積極的に行けばいいじゃないですか」
「嫌われたくない」
シオンの過去を知っているから、それ以上は何も言えず。結局、皓然はもう一度肩をすくめた。
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