人間不信なくらいが、たぶん丁度いい

85.

〈注意事項〉

※15歳以上推奨作品です。

※敬語表現に間違いがあるかもしれません。あまり気にしないでいただけると幸いです。

〈あらすじ〉

　何とかアゴーナスも終了し、前期期末試験乗り越えたアリス。しかし、ホッとするの束の間。とある人物からの手紙により、今度はダンス練習をしなければならなくなったようで……。

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　魔術師のほとんどは、貴族だったり、お金持ちだったり。とにかく、身分の高い家出身であることが多い。そのため、周りとの交流を図る場が設けられることもある。

　いわゆる、社交界だ。

　アドワが言っていたパーティーというのは、この社交界のことだ。特に、アリスたち一年生は社交界デビューをする、デビュタントの年だ。

　デビュタントのことは、アリスも知っている。別世界にもあったから。

「つまり、私はデビュタントの年だから練習するってこと？ それなら、アダンも練習しないといけないんじゃない？」

「——よし、解説しよう」

　アリスまで自分のように引っ繰り返らないよう、パウラはアリスをソファに座らせた。

「デビュタントでは、確かに一年生は踊らないといけない。でも、それはみんな一斉に踊るものだから、別に気にしなくてもいい。多少下手でも、人数が多いから誤魔化せる。でもな、この学期末パーティーは、アゴーナスで優秀な成績を収めた人を称える場でもあるんだ」

「つまり、私が優秀だったってこと？」

　アリスはパッと顔を輝かせたが、皓然が笑顔で「違いますよ」とその可能性を断ち切った。

「今年の最優秀者は、ディスマス王子です。ネロの。あの時、四カ国の魔術師たちの指揮を執ってくださったから、その功績をたたえて」

「なぁんだ」

「なんだじゃない」パウラはため息をついた。「いいか、この手紙にはなんて書いてある？」

「『パーティーの日、大広間でお待ちしております』」

「で、この印章はネロ王国のものだ。——なあ、分かったか？」

「……ごめん、イマイチ分からない」

　レオはため息をつき、「つまり」とアリスを指さした。

「ディスマス王子に、『一緒に踊りましょう』って誘われてんの、お前は！ ディスマス王子と二人で、みんなに見られている中で踊るの！ アニメのプリンセスみたいに！」

「うっそでしょ！？」

　アリスの体から、一気に力が抜けていくのを感じた。パウラの判断は、正しかったらしい。ソファに座っていなかったら、皓然は氷嚢(ひょうのう)をもう一つ用意することになっていただろう。

「なんで！？ 私！？ なんで！？」

「知らんけど、ディスマス王子のお眼鏡に掛かったんだよ！ うわぁ、やばいぞ、これ……」

　レオは頭を抱えて、その場をウロウロと歩き回り始めた。

「ただでさえ、最優秀者にジャン王子が選ばれなくて、フォティアのヤツらブチギレなのにさぁ……！ こっちが聞きてぇよ！ なんで！？」

「二人とも、落ち着きなよ」

　なぜか今日は大人しいアダンは、満足そうに笑った。

「そんなの、お断りしちゃえばいいんだよ！ これで解決！ アリスの相手はぼくで決まり！」

「無理だな。王子クラスとなると、断れないだろ」

「ですね。外交問題に発展しかねません」

　パウラと皓然の言葉に、アダンは勢いよく立ち上がった。ランフォード兄妹と同じように、大きな声で「なんで！？」と繰り返しながら。

「とにかく！」

　勢いよく立ち上がったパウラは、チームメイトたちを見つめた。

「アン先生の所に行くぞ！ こういうのに詳しいし、アリスのお母様なんだから！」

　その言葉に、アリスたちは「おお！」と歓声をあげたのだが……。

　アリスから手紙を受け取ったアンは、目を点にしてしばらく動かなくなってしまった。

　アンの肩から手紙を覗き込んだルーナは、毛を逆立てて低い声をあげた。最近知ったのだが、ルーナはアンの使い魔だったらしいのだ。

「……」

「お母さん？」

「ただいま……。——なんだ、お前ら来てたのか」

　疲れ切ったようすのルイスが仕事から帰ってくると、アンは震える足で「どうしましょう」と、着替えすら済ませていない夫に近付いて行った。

「な、なんだよ。フラフラして……」

「あなた、どうしましょう……。アリーが、うちの娘が、ネロにお嫁に行っちゃうかもしれないわ……！」

「なんだと！？ おい、アリス！ どこの馬の骨だ、お前を狙ってるのは！」

「え、何の話？」

　取り乱すランフォード夫妻と、ポカンとしているアリスを見て、パウラは小さくため息をついた。

「家族だな、これは」

「ですね」

　皓然も、その言葉に小さくうなずいた。

　＊＊＊

　改めてパウラたちから話を聞き、ルイスはティーカップを落とし、アンはソファの背もたれに倒れこんでしまった。疲れているせいか、最近のこの夫婦は取り乱しがちだ。

「……なんで、アリスなんだ？」

「さあ、それは俺らにも分からない」

ルイスにタオルを渡しながら、レオは正直に答えた。

「今、シオンにも聞いてる所。でも、ネロでも大騒ぎになっているんだって。だって、ネロの貴族じゃなくて、アエラスの平民の娘を指名したんだから」

　ポカンとしているアリスに、アダンが耳打ちした。

「最優秀者がダンスを踊る相手は、親しい相手なんだよ」

「私、王子と友達になってないよ？ オリヴィアとは友達になったけど」

「違うよ！ 友達じゃなくて、婚約者とか恋人とか、そういう『親しい人』なの！」

「うえええっ！？」

　アリスは顔を赤らめ、勢いよく立ち上がった。

「私、あの王子と付き合った覚えも、結婚の約束をした覚えもないよ！？」

「そうだよな。つまり……、ディスマス王子はアリスに好意があるってことか？」

　パウラの言葉を聞き、アンは再び青い顔でルイスに「どうしましょう！」と縋り付いた。

「私たち、この子に妃教育をしてないわ！ テスト結果もあんまり良くなかったし……」

「それ今関係なくない！？」

「ああ……。なあ、今からでも陛下にお願いすれば、妃教育をしてくれる貴族が見つけられるんじゃ……」

「ちょっと！ 私、ネロにお嫁に行かないから！」

　アリスは大慌てで両親の間に割って入ったが、みんなは黙ってしまった。

「——あの、アリス？」

　シンとした空間を切り裂いたのは、皓然の静かな言葉だった。

「つまり君は、王子を振るってことですか？」

「そうだよ？」

「もし君がネロの国民だったとして、自分たちの大事な王子様が他国の魔術師に振られたら、どう思います？」

「……いい気はしない、かな？」

「そういうことです」

「でも、大事なのは私の気持ちじゃないの！？ そもそも、私は一、二回くらいしか話したことがないのに！」

　それにみんなが再び黙ってしまったところで、レオのスマホが浮かび上がった。

「シオンからだ！ 続報！」

　レオの言葉に一同は背筋を伸ばし、シオンからの続報に耳を傾けた。

「えっと、さっき王子から話があったみたい。アリスを指名したのは、アゴーナスの時に命を救ってもらったから、だって」

「命、救ったっけ？」

　本人は何のことだか分かっていなかったが、レオはシオンからの知らせを読み進めて行き、「サビーナに襲われる一歩手前で、アリスがサビーナを吹っ飛ばした時のことみたい」と、アリスの功績を教えてくれた。

「『あの時、アリスが来てくれなかったら、世界は混沌と化していただろう』だってさ。別に、お前に惚れてるとか、そういう訳ではないみたい」

「……良かった」

　ルイスは脱力しきり、ソファに思い切り体を預けて天井を仰ぎ見た。

　こんなに可愛がっている娘がたったの十三歳で婚約だなんて、考えただけで憂鬱になる。

「結婚なんて一生しないで欲しい」

「アリー。パパの言うことなんて、気にしないでいいのよ。疲れているだけだから」

　さっきまでとは違い、アンは笑顔でアリスを見つめた。

「良い人が出来たら、ちゃんと紹介してね」

「あ、うん……。多分、できないと思うけど」

　アリスの両親は、とても気が早い人たちだったようだ。

「あと、それは私よりお兄ちゃんたちの方が早いと思う」

「っはあ！？ おまっ、何言ってんだよ！」

　真っ赤な顔のレオを見て、アリスたちはニヤリと笑った。ルイスだけは、話しについて行けずにポカンとしていたけれど。

　それにしても、レオはとても分かりやすい。

　レオから睨みつけられているのを無視して、アリスはふと疑問に思ったことがあった。

「一年生って、みんなで踊るんでしょ？ それ、私も？」

「当たり前じゃないの。アリーは二回、みんなの前で踊ることになるわね。——あっ！ そんなこと言っている場合じゃないわ！ ドレス、見に行くわよ！」

「え」

「王子様と踊るんだから、特に気合い入れなきゃ！ アエラスの魔術師統括管理者の娘ですもの、国の威信がかかってるわ！ そうだわ、おじいちゃんにお話ししましょう！」

「おじいちゃんに！？」

「そうよ！ きっと、良いお店を紹介してくれるわ！ さあ、行くわよ！」

「え、えええっ！ ちょ、お母さん！？」

　結局、アリスはアンに引きずられるようにして、部屋を出て行くことになった。

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お読みいただきありがとうございました！