139.
〈注意事項〉
※15歳以上推奨作品です。暴力表現、流血表現、荒い言葉遣い等を含みます。
※敬語表現に間違いがあるかもしれません。あまり気にしないでいただけると幸いです。
〈あらすじ〉
アリスたち救出のため、そして、炭坑で働かされている囚人たちを取り戻すため、各国から魔術師たちが派遣されてきた。その中には、シオン、ニコ、ディルたちの姿も。すぐに情報交換の場が設けられ、ディルはアリスたちの無事をみんなに報告した。その時、アリスたちは……。
皓然と坑道を歩きながら、アリスはちらりと隣の彼を盗み見た。
アリスは、皓然のことを、頼りになる先輩だと思っている。それでいて、兄の友達で、父の付き人で、チームメイトで、アリス自身の友達でもあって……。
そんな面倒見の良い年上の友達は、聴診器を耳に、アダンの居場所を探ろうとしている。だが、アリスからの視線に気が付いたのだろう。ふと、顔をあげた。ずっと地面すれすれのところで作業をしているからか、頬には泥がついてしまっていた。
「どうかしました？」
「あ、ううん。その、炭坑ってこうなってたんだなって。それに、皓然って炭坑について、やけに詳しいなぁ、とか思って」
「ああ……」
聴診器を首にかけ、皓然はごつごつとした岩肌を見つめた。
「小人って、魔力を弾く鉄を国外に売って外貨を稼いでいるんです。なので、炭坑町がいくつもあって。ぼくが住んでいた町も、そうでした。——手錠とかもナーノスの鉄が使われているんですよ。魔力を弾くということは、魔術や魔法が使えなくなる、というわけですから」
アリスが去年受けた、魔力テストの時に渡された鉄が、まさにそうだった。
魔力が暴走した時、まずは暴走している魔力を取り除く、というのが最優先。そんな訳で、アドワはアリスにナーノスの鉄を手にするよう、指示したのだった。
「ああ、そういう……」
皓然からその説明を受け、納得する反面。アリスの好奇心は次の疑問点を彼にぶつけようとしていた。
だから、しばらく考えて、アリスは思い切って皓然に聞いてみることにした。
「皓然は、どうして魔術師になろうと思ったの？」
「え？」
「ユーゴから聞いたけど、王宮に引き取られたからと言って、必ず魔術師にならなければならないわけではないんでしょ？ つまり、他の職業も選べたわけだし、学校に通うこともできたわけじゃん」
「……」
「……あの、答えたくなかったら、ぜんぜん答えてくれなくてもいいんだけど……」
「あ、いえ。そういうわけでは……！」
激しく首を左右に振り、皓然は少し考えてから「昔」と語り始めた。
「ぼくは、たまたまアエラスに来たって前に離したと思います。でも、その前にその、色々とナーノスでありまして。ぼくはずっと、奪われる側の人間だった。恐怖や不安とか、そういう、負の感情をよく知っている。だから、誰よりも強い魔術師になろうと思ったんです。もう誰も、ぼくから大切なものを奪えなくなるように。……ぼくは、そういう自分勝手な人間なんですよ」
「そんなことないよ」
アリスは、それを強く否定した。
「それは、皓然が強いからできることだよ。本当に自分勝手な人は、同じような背景があったとしても、人を助ける魔術師にはならない。だって、復讐のことばかり考えるから」
「……パウラにも、同じことを言われました」
皓然は、ふにゃりと笑った。
「その後ですよ。二人で『お互いを助けよう』って約束をしたの。前から思っていましたけど、君とパウラはよく似ていますね」
「そんなことないよ。私、パウラみたいに的確な指示とか、判断できないし……」
「パウラだって、最初から指示が的確だったわけじゃないんですよ。ぼくら、一年生の時は少しだけルカ先輩のチームにいて、アゴーナス前に独立したんです。独立したての時は、まあ、酷くて。依頼が達成できないことだって、沢山ありました。レオはほどんと別世界にいたし、ぼくとパウラは意見が対立しまくるし」
「そうだったの？」
「はい。それでも、彼女についていけたのは、裏で沢山努力をしているのを知っていたからです。兵法や交渉術、それにルカ先輩や先生たちに質問をして勉強をしていること……。ああ見えて、パウラは真面目ですからね」
「そのことは知っているよ。そうじゃなくちゃ、学年二位なんて取れないでしょ？」
「それもありますね。——君はよく、ぼくとパウラの仲を聞いてきますね。でも、それはきっと、ぼくがパウラを尊敬しているから、そう見えるだけなんだと思います」
「そっか……」
確かに、アリスもパウラによく懐いている自覚があるから、何となく分かる。それに、彼の言葉がスッと心に染み込んでいくのが分かった。
皓然は、パウラを「人として好きだ」といった。
それは、アリスも一緒。パウラのことを尊敬しているからこそ、そういうことが言えるようになる。だって、信じて自分の命さえも任せられるから。
魔術界に来て、アリスが知った一番大事なこと。
その間にも皓然は聴診器を岩肌に当てて、時々石で壁を叩いていた。
それを繰り返しながらも、少しずつ、アリスたちはアダンへと近づいて行った。
だが、ふと。
ふと、聴診器を壁に当てていた皓然が思い切り顔をしかめた。
「……アリス。残念なお知らせです」
「アダン、捕まった？」
「大正解」
「嬉しくない正解……」
ここにきて、水を探しに行っていたアダンが何者かによって捕まってしまった。
「だから油断するなと、常日頃……」
ため息をついた皓然だったが、ふとその表情を悲しいものにした。
「それを言ったら、ぼくもか。とにかく、アダンのことを助けに行きましょう」
「うん」
聴診器を首にかけた皓然はそう言ってアリスの前を歩き出したが、突然その足を止めた。フレアは、アリスの手の中へ。
「誰かいる」
「えっ」
そっと二人で覗き込んでみると、どうやら他の班の炭坑者たちらしい男たちだった。その奥には、縄で縛られ、壁際に転がされたアダンの姿も見える。
「こんな近くにいたなんて……」
アリスは唾を飲み込んでから、皓然に「どうする？」という視線を向けた。もちろん、アダンのことは助けに行く。だが、問題はどのようにして助け出すのか、ということだ。
「囚人服、脱がないでおくべきだったな……」
低い声でうなり、皓然は考えるときの癖で、口元に手をやった。
「一気に攻め込んでアダンを回収してくるか……。いや、リスクが大きすぎる。それに、魔術師って言うだけで警戒もされているだろうし……。ん、いや？ 待てよ？」
パッと顔をあげた皓然の頭に、ある作戦が思いついていた。こちらもやはりリスクが伴うが、だが、一番外に出られる確率は高い。
あまり褒められた作戦ではない。けれど……。
皓然は不安そうなアリスを見つめ、ごくりとつばを飲み込んだ。
この作戦、アリスにすべてがかかっている。
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