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122．

〈注意事項〉

※15歳以上推奨作品です。

※敬語表現に間違いがあるかもしれません。あまり気にしないでいただけると幸いです。

〈あらすじ〉

　期末パーティーのダンス相手をフェリクスにお願いしに行ったが、断られてしまったアリスは意気消沈していた。だが、チームメイトたちに励まされ、立ち直ったアリスはパウラにあるお願いをして……。

『誰がこの結果を予測できたでしょうか！優勝は、ヘレナ・ランフォードのチームです！』

　実況のその言葉に、会場は大いに沸くのではなく、困惑したザワザワとした雰囲気に包まれた。

　それもそうだろう。アエラスの平民出身、一年生が率いるチームが、いきなりアゴーナスで優勝を飾ったのだから。しかも、リーダーはこれまでいじめられてすらいたのに。

　ヘレナ・ランフォード。

　アエラス王国の魔術師養成課程一年、平民。哀れに思ったダリア・クロフォード魔術師が養子に迎え入れたが、「クロフォード」を名乗らない恩知らず。

　それが、ルイスの双子の妹だった。

　まばらな拍手に混ざって手を叩きながら、アンはちらりと隣のルイスを盗み見た。

　ルイスは、静かにヘレナたちのことを見つめていた。ただ、真っ直ぐに。

　アエラス王国。

　山に囲まれた険しい地形に、その上空を漂う首都キュクノスが有名な、空気……、風の国。

　そこに存在する三大公爵家の後継ぎたちは、国の後継者と同じチームになる事が暗黙の了解で義務付けられていた。

　それなのに、ツヴィングリ家のエルンストときたら「好きなようにチームを組みたい」なんて言い出し、王子に直談判まで行った無礼者。

　そして、なぜか王子が許可したため、本当に王子とは違うチームを率いている。

　そのツヴィングリに変わる魔術師として王子自らが任命したのが、このルイス・ランフォードという後輩男子だった。

「なんでしょうか、アン先輩」

　それも、何とも可愛くない後輩。

　ルイスは目だけをアンに向け、小さく息をついたのだから。

「私が気に入らないのは分かりますが、そこまで監視されなくとも閣下に無礼は働きませんよ」

「別に、そんなのを気にしているわけじゃないわ」

「アン、閣下を『そんなの』って言うのはやめようね」

　エスコを睨みつけてから、アンは「違うわよ」とため息をついた。

「どんな気持ちなんだろうと、思ってね。双子の妹が初めてのアゴーナスで優勝するのは」

「別に。何とも思いませんよ」

　そういう割に、ルイスの目はヘレナから離れなかった。

　ヘレナとルイスの違いはと言えば、周りにいる人の多さだろうか。あの無礼者、エルンストとそのチームメイトである二人もヘレナを可愛がっていたし、何より、ヘレナのチームはみんな、仲が良かった。

　この事務的なチームとは違って。

　開催国であるフォティアからアエラスに戻り、アンは一人で中庭を散歩していた。この時間なら、彼がいるはずだ。

「おやおや。公爵家の方がこんな時間にお散歩とは、感心しませんねぇ」

「それを言うのなら、あなもたそうでしょ。エルンスト」

　エルンスト・ツヴィングリ。

　公爵家の後継ぎ三人の内、一番の年長者。ちなみに、エスコはルイスと同じで一年生で、アンより年下だったりする。

「俺はただの練習だよ。今度、ティルシャルと合わせる約束をしていいるからさ」

　そういう彼の手には、肌身離さず持ち歩いている銀色の横笛があった。

「そう。……準優勝、おめでとう」

「ありがとう。それにしても、まさかヘレナたちに追い越されるなんてね。思ってもみなかった」

「嘘つき。本当は、分かっていたでしょう？」

　アンが見上げた夜空には、煌々と輝く満月が昇っていた。

　言われなくても分かっている。ヘレナは、この星空で例えれば満月だ。

　そして、自分はその光に隠れてしまう星の一つ。もしかしたら、肉眼で見えないほど光の弱い星なのかもしれない。

　そう思えてしまうほど、あの後輩少女と自分との実力差を突きつけられたような気がした。

「——アゴーナスで、あの子たちと当たったんだってね」

「ええ」

「どうだった？」

「ヘレナは嫌い」

　正直に、アンは答えた。

「なぜ？」

「なぜかは、分からないけれど……」

　アンは、ゆっくりと視線を下に降ろした。

「多分——」

　＊＊＊

「アン、そろそろ時間だ」

　ルイスの言葉に、アンはハッとした。足元から、ルーナの心配そうな声も聞こえてくる。

　ダンスパーティーの準備をしている最中に、ついつい昔のことを思いだしてしまったようだ。

「大丈夫か？」

「ええ……」

　そう答えながら、まじまじとルイスを見つめてしまった。あの時は、ルイスと結婚するだなんて露にも思っていなかったから。

　アンに見つめられるルイスは、それが居心地悪かったらしい。

「なんだよ」

「……別に」

「なら、早く行こう。イリス、良い子で留守番してるんだぞ」

「はぁい」

　ぬいぐるみで遊ぶイリスは、気の抜けた返事をして顔を上げた。

　最初はあんなに可愛げが無かったイリスだが、ルイスと数時間過ごしただけで随分と丸くなって帰ってきた。今では、アンのことを「お母さん」と呼ぶほどに。

　心中も何があったのかも知らないけれど、アンはそれが少しむずがゆかった。

「何時に帰ってくる？」

「日付は超える。夕飯はおじいちゃんが持ってきてくれることになってるから」

「ねえ、やっぱり私も一緒に行きたい」

「魔術師じゃないと出席できない決まりなんだ。お前も、大きくなったら嫌でも出れるようになるよ」

　イリスの頭を優しくなでてルイスはそう諭すが、イリスは納得していないようだった。頬を膨らませ、頷きすらしなかった。

「イリス。くれぐれも、私たちの後を追って来ようと何て、したらダメよ」

　困ったことに、イリスはビクッと体を震わせて目をそらしたから、アンはため息をついた。

「イリス……。お願いだから、大人しくしててね」

「はぁい」

　不安は残るが、二人はイリスを家に残してダンスパーティーへ出発した。

「……大人しくしていると思うか？」

「思えないわね」

　二人が同時に振り向くと、丁度イリスがゆっくりと家のドアを開けたところだった。

「げっ」

「イリス、お前な……」

　ルイスは思わず、といった風に頭を抱えてため息をついた。

「早く家に戻りなさい」

「……はい」

　今度こそイリスが付いてこないことを確認してから、二人は会場へ向けて再出発した。

「もう、アリスのことだけでも頭が一杯なのに……」

　今度は自分が頭を抱えながら、アンは大きく息を吐きだした。

　アリスときたら、失恋したとかで今日の今日までダンスパートナーを決めていないと来た。ドレスだって、選ぶ気のないアリスに代わってアンと店員とで決めたくらいだ。

「まあ、何とかなるんじゃないか？」

　それなのに、この夫ときたら呑気なことを言うものだ。

「魔術師になってから、アリスもなんだか頼もしくなってきたんだし。皓然たちに任せておけば、大丈夫だろう」

「違うわよ。こういう時程、あの子の行動は読めないでしょ。『誰とも踊らない』とか言い出しかねないわ」

「それはそれで面白そうだけどなぁ」

　一見似ていないルイスとヘレナだが、こういうことを言う時だけ、血のつながった兄妹なのだと思わされる。

　そして、それが子供たちに遺伝しているらしい、とも。

「形式通りのパーティーをしたって、何も面白くない」

「形式美ってものがあるでしょう」

「まあ、もう主役は俺らじゃないんだから。レオとアリスも、いつまでも子供じゃないんだ」

「……それもそうね」

　そんな話を、していたからだろうか。

　パーティー会場に着いたアンとルイスは、異様な空気に包まれた会場に出迎えられた。

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