第１９０話 「英雄の価値」
傷痍兵たちは再生魔法を施しても、まだ毒が残留しているのか。
身じろぎすることすら困難な様子だ。
それはそうだ。
多様な耐性スキルを取得した俺ですら、復活までに多大なる日数を要した。
今すぐの戦闘への復帰は不可能だ。自力での行動も難しい。
最前衛に位置している兵たちは今も、石化や毒に苦しみながら俺の下へと運ばれてくる。
父上の巧みな指揮により最小限度に抑えられてはいるが、それでも俺は手一杯だ。
彼らを見捨てていくというのは、なしだ。
とにかく人手が必要なのだから、動けるなら動いてもらわないとならない。
まだ他に敵がいるかもしれないし、軽傷なら戦線に復帰してもらわないと困る。
何より傷病兵を見捨てることは、士気崩壊の最短ルートである。
「「「「「『『『『『ventus』』』』』！！！『『『『『terra』』』』』！！！ ハァハァ……」」」」」
兵たちも疲労が嵩んでいる。
短時間でも、これだけ神経を摩耗させれば当然だ。
全方向に注意を払い、間断なく魔法を使い続けているのだ。
魔力は急速に失われ、魔力欠乏に陥りそうな兵も出始めた。
魔法兵でない者たちも死に物狂いで木々を切り倒し、穴を掘って陣地建設に勤しんでいる。
涙ぐましい努力の数々。
それをものともせずにバジリスクは無残に破壊しては、兵たちは地道なる苦行を再開してい行くことを繰り返す。
「陣地作成中断！！！ 作業に従事していた兵員は全て、毒の霧を吹き飛ばせ！！！」
「父上！ 俺が早く攻撃して倒さないと……！？」
「ダメだ。石化の魔眼の有効射程がわからない。ある程度の情報が出揃うまでは、お前は後方支援に徹せ」
父の決断は迅速で、勝利への道筋を一時放棄し、目前に迫った脅威に措置を講じた。
兵たちは命令に従い死力を尽くして、死を含んだ空気を追い出そうと懸命に魔法を唱えてゆく。
先程までに行っていた陣地作成は、防御だけでなく遅滞行為のため。
全軍が集まるまで、戦力の温存の機能。
あるいは単純に敵から距離を置くための戦術行動でもある。
そして少数の兵力・極限状態の元で、ここまで恐怖から混乱せず。
統率力を維持できるのは、父アルフェッカの手腕によるもの。
「でもこのままじゃ……！ 危険かもしれませんが、俺たちだけでも倒そうとした方がいいのでは！？」
砂埃が突風と共に吹き荒れる中、父に問いかける。
だが出たのは冷酷な一言。
なぜだ。
このままではジリ貧のはず。
リスクは承知で、被害の元凶であるバジリスクを討ち果たせれば……
「お前が万が一にも死ねば、人類は魔王に勝つ術がなくなりかねない。そうなれば人類の反攻の牙は折れかねない」
「……っ！」
口を噤む。
その通りだ。
回復役たる俺が死ねば、兵たちを回復させる者は存在しない。
そうなれば軍の全てが怖気づくこと必定。
俺の治療に慣れた兵たちは回復魔法なしで怪我することへ、より忌避感を抱くようになってしまったのだから。
「『新種の透明の魔物』がいないとも限らない。私がバジリスクなら、最悪のタイミングでアルコル軍に攻撃させる。それに対抗するアルタイルという予備戦力は、保持しなければならない」
「…………くっ」
またしても正論である。
感情で兵を用いてはならない。戦争は理論であるのだ。
反論の余地もなく、ただ悔し気に俯くことしかできなかった。
そしてバジリスクの防御力を貫通させることができる、決定打となる攻撃役も俺くらいだろう。
相手の弱点などがわかればその限りではないかもしれないが、それまでに費やされる犠牲は膨大なものとなろう。
俺を前面に押し出して戦闘をするリスクは、計り知れないのだ。
もどかしさに歯噛みし、拳を固くした。
「お前の命は、私達とは価値が違う。理解しなさい」
それは眼前の恐怖から、己だけが遠ざけられることを意味する言葉。
あれだけ恐ろしい死から離れられるなら、嬉しいはずだ。
だがこのもどかしさはなんだ。それを受け入れることへの羞恥心はなんだ。
引き続き傷痍兵に向けて再生魔法を使用しながら、顔を地面に俯かせた。
そんな時に耳に、勇ましい言葉の数々が舞い込んできた。
「アルタイル様！ バジリスクは俺たちが足止めしますよ！ だから安心してください！」
「英雄様がいれば、私たちはどこまでも戦えます！ そうすれば敵に勝利できるのだから！」
「それでしか勝てないってんなら、やるしかねぇ！！！ 気合入れてくぜ！！！」
「お前たち……」
兵たちによる激励。
そして英雄への信頼。
彼らも発奮している。
勝利への一筋の光明が差して、彼らはそれに照らし出されたが故に。
胸が熱くなり、魂が昂る。
「作戦の要諦を示す。以上の要因から万全の態勢でアルタイルを守護・温存し、然るべきタイミングで必殺の火力としてトドメを刺す。その隙を作るため、ここにすべての戦力を集結させ、バジリスクの行動を妨害する。アルビレオとダーヴィトたちが集まるまで、総員、遅滞戦闘に徹せ」
「「「「「ハッッッッッ！！！！！」」」」」
現在までの戦闘経過から、戦術目標は定められた。
敵を包囲するために展開していた兵たちを呼び戻すには、時間がかかる。
この不整地なのだし、バジリスクの素早い速度に追いつける者などそうはいないから。
父上の計略へと、俺は大声を返す。
それは自分への誓いのためでもあったが、自然と兵たちの鼓舞にもなったようだ。
彼らの信頼に応えねばならない。
同じ釜の飯を食った彼ら。バカ話に興じた彼ら。苦楽を共にしてきた彼ら。
絶対に家族のもとに返してやりたい。
俺がやらなければならない。
英雄として。
「勝つぞ！！！ 俺たちが勝つ！！！！！」
「「「「「「「「「「おうっっっっっ！！！！！！！！！」」」」」」」」」
