君の隣に

留学生の決意

　次に彰が目を覚ましたのは、午後の遅くになったところだった。顔を上げようとすると、すぐにマトアカルは気がついた。

「あきら、身体の調子はどうですか？」

　彼は頭を上げようとして、やはり頭痛に顔をしかめた。それでもその痛みが昼よりもまた楽になったという実感はあった。

「ありがとう。ずいぶん楽になったよ」

　彼女がタオルを替えてくれるのをありがたく感じながら、もう一度目を閉じた。でも眠れなくて目を開ける。マトアカルはそんな彰の様子を心配そうに見ていてくれる。それだけで彼は申し訳ないような、気まずいような感情が胸に溢れるのを覚える。それは何だか恥ずかしい感覚だった。

「あきら、飲み物は必要ですか？」

　彼女の指さす方を見ると、机の上にコップがあった。言われてみれば喉は渇いている気がする。熱を出しているから当然か。

「そうだな。じゃあ……」

　その時、階下に賑やかな声が響いた。

『ただいまー、兄さんは大丈夫？』

　妹の瑞樹が帰ってきたのだ。妹は台所で母と何かやりとりしたあと、静かに階段を上ってきた。

「兄さん、大丈夫……」

　そっとドアを開けて顔を出した瑞樹はそこで言葉を止めた。マトアカルの姿を見たらしい。急に顔を引っ込め、今度は荒々しい足音を立てて階段を駆け下りた。

『母さん！　どうしてあの女が兄さんの部屋にいるの！？』

　妹のわめき声に、母がどう答えたかは聞こえなかったが静かにするようになだめたらしい。それでも妹の不満を訴える声はしばらく聞こえたが、どうやら落ち着いたらしかった。

　妹はもう一度階段を上って、今度は彰の部屋を素通りして自分の部屋に入ったようだ。

　彰はその後マトアカルに手伝って貰い、ジュースをストローで飲んだ。その後兄も帰ってきたし、父も珍しく早くに帰った。二人は彰のところには顔を見せなかった。

　夕食の時はまた母が部屋に来て、降りられるかを尋ねた。彰は身体を起こしてみて、まだ起きられないと判断した。母はマトアカルを連れて部屋を出て、彰のためのおかゆの椀と、マトアカルの夕食を二人で運んできた。

　彰は彼女に助けて貰って上体を起こし、おかゆは自分で食べた。マトアカルはそれを見ながら自分の食事をとった。

　二人は少しずつ話をした。マトアカルの家は、園芸の仕事をしているのだそうだ。地球に来たのは見たことがない花がたくさんあるようだったから。それらを自分の星に持って帰りたい、というのが夢なのだそうだ。

　食事の後に彼女は食器を片づけに部屋を出て、戻ったときには沢本が一緒だった。彰の身体を診察して予定通りの回復であると告げた。

　沢本が部屋を出ると入れ替わるように父が来た。母もその後から部屋に入ってきた。

「彰。どうだ、調子は？」

「ああ、だいぶよくなったよ」

　父は目を上げてマトアカルを見る。

「それからマトアカルさん。看病してくれたそうだな。ありがとう」

　彼女は慌てたように両手前にあげてを振った。

「いいえ、謝罪を受けて貰う立場にあるのです」

　父は怪訝そうにその言葉を聞いて、それから表情を改めた。

「それで、ちょっと席を外して欲しいんだ。家族だけで話をしたいのでな」

　その言葉にマトアカルの顔に緊張が走ったような気がした。でも慌てて見直したときはいつも通りの笑顔だった。

「それでは部屋に戻ります。ここに戻っていいときは、伝えてくれることを希望します」

　彼女はそう言って席を立つと部屋を出て行った。父はその姿を見送り、それからベッド脇の椅子に腰を下ろした。母はそのそばに立っている。

　父は声を潜めるようにして言い出した。

「それで彰。お前、本当に大丈夫なのか？」

「大丈夫って、何が？」

「わかってるだろう。あの子のことだよ。お前、ずいぶん疲れてるようだし、それに病気までうつされたんだ。本当にやっていけるのか？　無理はしていないか？」

　彰は心底驚いていた。父がこんな事を言い出すとは思ってもいなかったからだ。父は何でも家族に押しつけてあとのことはほったらかしではなかったのか？　出世のためなら家族にどんな負担をかけても気にしないのではなかったのか？

「でも父さん、この留学は一年の約束だったんだろう？　途中で投げ出す訳にはいかないだろう？」

　すると父は意外に涼しい顔で言った。

「もちろんそうだが、それは予定だ。それに、実際はもうかなりの数、失敗が出ているんだ」

「え？　失敗って……？」

　彰は思わず聞き返した。

　今回の留学生のことについては、マスコミは表だっては取り上げていない。それは各国政府の圧力もあり、またサプツル自体の希望もあったようだ。もちろん留学生が来たことは報道されたが、どこに誰が、といった情報は伏せられたままだ。彰達が無闇に騒がれることなく周囲をさほど気にすることなくやってこられたのもそのお陰ではある。その代わりに他の留学生のことは知らないままだった。

　だが父はもちろんそのような情報を知り得る立場にある。それによると開始して三日目にして二件の中止申し入れがあったそうだ。その留学生はすぐに宇宙船に戻された。それを皮切りに、今ではもう三十数人の留学生が留学を止めて宇宙船に戻ったという。

　いずれも状況は似たようなもので、好奇心が強すぎて対応しきれない、唐突に飛び出して行っては問題を起こす、世話する方の体力と気力が保たない、といった具合だった由。

「だから、仕方がないならいいんだ。真っ先に投げ出すわけにはいかないが、これだけ前例があればなあ」

　それで彰にも納得がいった。前例がある今なら父の体面に傷は付かない。それならとてもよくわかる。

「でも父さん、出来れば一年は保たせたいんだろう？」

「それはまあ、その方がいいんだが」

　父はあやふやに頷く。

　彰は父の言葉に小さく息をついた。彼自身としてはこの留学を成功させたかった。マトアカルの目的を達成させてやりたかった。もちろん体調を崩したこともあり、かなり辛いのは確かだ。だがこの病気を治せれば、もう一度がんばれるという手応えも感じた。それに今回のことだって悪いことばかりじゃなかった。今まで知らなかったことを多く知れたし、互いの距離も近づけたとも思う。

　だからもし父が少しでも留学を続ける意思があるなら、その方向に判断を持っていきたい、そう彰は考えたのだ。

「だったら大丈夫だよ。この病気もこれだけだろ？　それに、今度のことでわかったこともある。これからはもっと上手くやれると思うんだ」

　父はそれでもためらうように、今度は母の方を見た。彰にはそれも見たことのない光景に思えた。

　それに対して母は、ひどく優しく笑ったのだ。

「素直ないい子ですよ、あの子は。彰の看病も、熱心にやってくれましたし」

　父は慌てて見直すように母を見て、それから大きく頷いた。

「そうか。ならいい。彰にはもう少し頑張って貰おう。あの子を呼ぶか？」

「うん、約束したからね」

　父は普段通りの尊大な顔になっていた。

「なら呼んでこよう。だが、今日は早く寝ろよ」

　父と母は出て行き、すぐにマトアカルが入ってきた。

「あきら、身体は大丈夫ですか？」

「まあね、寝ていれば大丈夫かな」

「それは十分に大丈夫と言わないと考えます」

　そらから彼女はうつむき、そして顔を上げた。いつも通りの笑顔だったが、それがなぜだか仮面のように見えた。

　彼女は平坦な声で言った。

「マトアカルは、留学を中止した方がいいと考えますか？」

　彰は不意を突かれ、うろたえた。彼女は頭が悪いとは思わないが、裏表のない性格で、だから物事の暗い面はあまり見えないのではないかと思っていたのだ。

　だが考えて見れば当たり前のことだ。一緒に暮らしていれば反発や拒否感を感じないわけがない。そんな中で暮らすことが気楽なものであるはずはなかったのだ。

「知ってたんだ？」

　彼女は虚勢のように顔を上げていた。

「はい。他の留学生がかなりの数、留学を中止したという情報は知りました。どこでもこの体のように、周囲の人間を振り回し、混乱させたのです。その上、病気を感染させたのはこれが最初の例と聞きます」

　彼女は次第にうつむきがちになり、その声も小さくなっていった。それでも翻訳機から出る声は、小さいながらも平坦で明瞭だ。

「ですから、この日をもって留学を中止にするのは、大きな可能性として予測されます。彰には多量の感謝を」

　どうやら彼女は完全に留学が終わったと勘違いしているようだ。彰は慌てて言葉を遮る。

「ちょっと待って、マトアカル。全然違うから！」

　彼女は彰の声の大きさに驚いたように言葉を止めた。彰は一度息をして声を落ち着けた。

「そうじゃないんだ。さっき父と母と相談して、留学を続けていいと決めたんだ。もしマトアカルがよければ、もう少し世話係を続けていいかな？」

　彼女はぽかんと口を開け、次第に彼の言葉の意味を理解したようだ。そして突然、その表情が歪み始めた。同時に、両方の目尻に大きな涙のしずくが盛り上がり、両方の頬を伝ってこぼれ落ちた。涙はこぼれてもこぼれても溢れ出てきて、そして、嗚咽の声が大きくなっていく。

「あきら……あきら……感謝を……感謝を……」

　そしてとうとう、言葉がなくなって、よくわからないが泣き声だと思える音だけが聞こえるようになった。

　彰は心臓を掴まれたような衝撃を感じた。それは、彼女が初めて見せた、弱さの表出、脆さの発露だったのだ。

　彰は最初の日に彼女にひどい孤独の陰を感じたが、それはむしろ部屋の様子からの想像によるところが大きい。そして彼女はそれ以外は一切、弱さを感じさせない積極的な顔だけを見せてくれた。彼女の、それが本当の姿なのだと彰は思っていた。

　おそらく彼女にとって珍しい地球のあれこれが好奇心を刺激し続けてきたのも大きかったのだと思う。だが彼女はきっと、地球の人間に受け入れて貰うために明るい表情を作り続けてもいたのだ。彰はようやくそれに気がついた。

　とはいえそんなことがわかったところで、目の前の彼女に対して彰はどうすることも出来ない。ただじっと彼女の激情が収まるのを待つしかない。

　彼女は五分以上も泣き続け、それから上着の裾を捲り上げて涙を拭いた。当然ながら真っ白なお腹から青いブラの裾あたりまで見えてしまう。彰は慌てて顔を背けたが、彼女は気づかなかったに違いない。

　ようやく裾を直して顔を上げたとき、彼女の顔はもうすっかり笑顔だった。それは今までより柔らかいものに思えた。

「それでは、マトアカルは、このまま留学を続けることを希望します」

「そう。よかった」

　彰はそれだけを言った。それ以上何か言うと彼の方も涙が溢れそうだったのだ。それにとにかくこれで元通りだ。明日からは新しい気持ちで彼女に向かっていける。

　だが彼女は言葉をこう続けたのだ。

「それでは約束通り、これからはあきらの隣にいます」

　突然の言葉に、彼は思考が追いつかない。

「エーと、約束って？」

「昼食後の約束です。マトアカルの十二は、これからはいつも、あきらの隣にいるのです」

　約束、そんなのしたっけ？　彰は昼食後のことを思い出そうとした。確かおかゆを食べて、彼女がサンドイッチを食べて、眠くなって、その時に……

　一瞬で頭に血がのぼった。

　した。確かに約束した。

　しかも約束の内容が違っている。いや、内容的にはほぼ同じで、表現だけがちょっと変わっている。多分翻訳機のいたずらだろう。でもそれで恥ずかしさが更に上乗せになっている。

　しかも彼女は更にこう言ったのだ。

「ですから、今夜からここに眠ります」

「な、何で？」

　彰の声は悲鳴混じりだった。マトアカルの方は恥ずかしいとも感じていないらしい。

「約束の内容を検討すると、そう判断できます」

「いや、それは違うから！」

「ではどう解釈できますか？」

　彼は必死に頭の中をまとめた。

「家の、家の中では、それぞれ部屋があるだろ？　だからそこにいればいいんだ。外にいるとき、外にいるときだけ。マトアカルが急にいなくなると困るから、その時は連れて行って欲しいんだ、な？」

　彼女はその言葉を反芻するようにして、それから大きく頷いた。

「わかります。今日の病人の世話は、他に何かありますか？」

「いや、今日はもういいよ。お休み」

「深く睡眠をとれることを望みます」

　彼女が出て行ったあと、彼は大きなため息をついた。

　ようやく思い出した。確かにそんな約束をしたんだ。ぼんやりしていたとはいえ、よくあんな恥ずかしいことが言えたものだ。まかり間違えばプロポーズのせりふじゃないか。

　いや、内容は間違っていないと思う。一緒にいるのは最初からの約束だし、それなら彼女の方からそうしてくれればその方が遙かにありがたい。万が一彼女が飛び出すことがあっても、引っ張っていってくれるなら追っかけるよりずっと楽だし、上手くすれば止められるかも知れないし。

　それに臭い台詞だったけれど、彼女の方はそんな感覚は持っていないようだ。なら別に恥ずかしいこともない。

「仕方ないしな」

　彼はわざとらしくそうつぶやいて、枕に頭を預け、目を閉じた。