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店内は整理されていた。外装の印象に気圧されていたが、ここは店なのだということを遅まきながらに思い出した。獣道じみてはいたが商品を一通り手に取って見られるくらいにはスペースがあった。眼をこらしてみれば、玩具箱と形容するには豪奢すぎる品々が陳列されている。
「これは……最近開発されたというデュポネの携帯式オイルライターではないですか！」
店主は眉をひそませながらも、
「ああ、そうだよ。とはいえ、きっと模造品だろうがね」
ちゃちな偽物にしては些か造りが丁寧すぎるように思えたが、それを口にするのは差し控えた。世間話のためにここへ来たわけでは無い。
「模造品にしても、いったいどこでこれを……？」
きっとアーロンが冷やかしではないと悟って安心したのだろう。内窓を眺め回して、当分彼以外この店に人が来そうに無いことを確認してから、店主は先までの仏頂面からは考えられないほど饒舌になってしゃべり出した。
「あれは成金めいた外人だった。曰く、汚らわしいからさっさと売りたい、と。ぶつを拝見すれば1度も使われてないのは明らかだった。ああ、言ったさ。こんな上等なものココじゃ売れませんよ、てね。だがその外人は存外にしつこくてな。ほら、そこに箱の角が大きく潰れたブロンドの人形があるだろう。アレを指さしてね、だったらそこにある襤褸のヴィスクドールの値段で良いから売ってくれと言ってきたのさ。見ての通り、あれは愛想がないツラしてるから売れ残っててな。不人気の塊みたいなものだった。だからきちんと裏を取って、念を押してから買い取ったよ」
息つく暇も無い速さで語り終えた店主は、肩で息をしながら煙草に火を付けた。アーロンは店主の話に耳を傾けながら時折あいづちを打ち、一方ではそのデュポネのライターをどうやって買い付けるかを考えていた。店主が身振り手振りを加えながら話したのは1分程度だったが、それだけでも店主がこの店の運営方針をどうしているか、大まかに知るには十分すぎる時間だった。
店主が語り部を終える頃には、既にアーロンの脳裏には想定される相場よりも安く、つまり手持ちの資金でライターを手に入れる算段が整っていたのだ。
「ところで、何か良いものは見つかったかね」
店主の面はやはり硬いが、それでもはじめに比べれば柔和なことは明らかだった。アーロンは例によって判断した。やるなら、今だろう。
もはや恒例となった彼の芝居の幕開けである。
