第７話 「自力で初報酬ゲットー！」
休憩を終えた『ブラジカ』はラットリング狩りを続けるとのことだったが、エリカは町へ戻ることにした。 前世で運動習慣がなかった彼女は、朝から動きっぱなしでひどく疲れていた。
来た道を戻って町の門に無事到着し、そこから町中を歩いてエリカは再びハンター・ギルドにやって来た。モンスター退治の報奨金を受け取るためだ。
報奨金を受け取る手順は分かっている。 まず、カウンターに置かれている読み取り機でハンター・カードをスキャンして、カードが保持するモンスター討伐記録を確認。 次に、討伐記録に応じた報奨金を受け取る。 これだけだ。
もっともカウンターの係員はエリカの存在を認識できないから、エリカはこの手順をすべて自分で行う。 読み取り機を勝手に使用し、報奨金を勝手に持って行くのだ。
カウンターに置かれる読み取り機は３つ。 最大で３人の係員が窓口で対応できる。 今は１人しか係員がおらず、読み取り機が２つ空いている。
空いている読み取り機のスキャナーで自分のカードをスキャンすると、読み取り機のモニターに情報が表示された。
「並ラットリング： ７匹」
報奨金額は表示されないが、モンスターごとの報奨金額を記載した用紙がカウンターに置かれている。 並ラットリングの報奨金は１匹あたり３千ゴールド。 エリカは７匹も倒したから合計２万１千ゴールドだ。
エリカはキャッシャーから、立派な硬貨２枚と中サイズの硬貨１枚を抜き取りポケットに入れた。 立派な硬貨が１万ゴールド硬貨であることは分かっている。 したがって中サイズの硬貨が１千ゴールド硬貨であるはずだ。 いちばん小さい硬貨はきっと１００ゴールド硬貨。
「やったー、自力で初報酬ゲットー！」
エリカは自分の力でおカネを稼ぐ喜びを初めて知った。 じわじわと胸の内から溢れ出る喜びを噛みしめる。 前世でアルバイトすらしたことがなかったエリカは、文字通りこれが初報酬なのだ。 そして「自力で」というのも文字通り。 何しろキャッシャーから硬貨を抜き取るところまでぜんぶ自分で行った。
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ハンター・ギルドの近くにある公園の芝生の隅でエリカは昼食にすることにした。 本当はどこかの飲食店で食事をしたかったが、存在を認識されないから食事を注文できない。 仕方がないので、食料品店でサンドイッチとリンゴとバナナと何かの乳を買ってきた。 そう、今回エリカはきちんと代金を支払った。 店の棚から勝手に商品を取り、代わりに１千ゴールド硬貨を１枚置いてきたのだ。 商品の代金より支払い額が少し多かったが、エリカは釣り銭をもらえない。 勝手に釣り銭を取ることも考えたが、店主がキャッシャーの傍から離れないので諦めた。
たくさん体を動かしたエリカはとてもお腹が減っていたので、２つのサンドイッチをすぐに食べ終えてしまった。 それでも少し物足りなかったが、何かの動物の乳を飲むといい感じで満腹になった。 まだリンゴとバナナもあるし。
（この牛乳はどういう動物の牛乳なのかしら？ 地球によく似た世界だから牛がいてもおかしくないけど... ファンタジー世界らしくミノタウロスの牛乳だったりして。 オークって牛乳をたくさん出しそう）
エリカにとって、飲用乳はすべて牛乳であった。
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「家まで戻るのメンドくさいなー」
エリカの言う「家」とは昨夜一晩を過ごした廃屋のことだ。 ここから家までの距離は徒歩で１時間。 疲労と満腹でとても眠い今、１時間も歩くなんて願い下げ。 これから毎日のようにモンスター退治に出かけることを考えても、やはりこの辺りに拠点を設けるのが現実的だろう。 エリカはとりあえず宿屋に行ってみることにした。
町の中心部から少し離れた宿屋街には、何軒もの宿屋が立ち並んでいる。 エリカはその中から手頃な一軒を選び中へ入った。 宿屋のフロントに小柄な老人がいたが、エリカの到来に気付くはずもない。
（どうやって部屋を取ろうかな？）
少し思案したすえエリカは筆談を思いついた。 幸いにもフロントには筆記用具が置かれている。 あれに用件を書けば自分の意志を伝えることは可能である。 相手がどういう反応を示すかはともかく。
（まるで幽霊になった気分だよ）
エリカはメモ用紙に「一晩泊めてください。代金は支払います」と書いて、老人の目の前に差し出した。 しかし老人はまったく反応しない。
（あっ、そうか。 私が手に持ってる物も知覚されないんだった）
エリカはメモ用紙をフロントのデスクに置いた。 ちょうど老人の眼前に来る位置だ。 そうしてしばらく老人の反応を待ったが、彼は目の前に置かれたメモ用紙に気付かず新聞を読み続けている。
業を煮やしたエリカは老人から新聞を取り上げた。
「うわわっ！ 新聞が消えたっ」
突然のオカルト現象に仰天する老人。 エリカは新聞紙をたたむとフロントのデスクに置き、その上にメモ用紙を置いてみた。 老人はデスクに置かれた新聞紙にすぐに気づいた。 それに伴い、エリカのメモ用紙にも。
「おや、これは？ なになに... 一晩泊めてください。代金は支払います」
ここから老人がどのような反応を示すかがポイントである。 エリカは固唾を飲んで見守った。
「ふうむ。 これはファントムさんか。 久しぶりじゃのう」
（ファントムさんは宿屋にも出没していたのね。 正体が人間なら、それも当然か）
「聞こえていますかな、ファントムさん。 代金は６千ゴールドです。 泊まる気があるなら代金をここに置いてくだされ」
老人はファントムさんでも泊めてくれるつもりらしい。 老人の気が変わらないうちに支払わなくては。 エリカは大急ぎで１万ゴールド硬貨１枚を老人の頭頂部に乗せた。 デスクの上に置いたのでは気付かれにくい恐れがある。
「うわっ。 なんだ？」
慌てた老人の急激な動作で頭の上に乗せられた１万ゴールド硬貨が木の床にドスンと落ちる。 立派な硬貨なので床に落ちたときの音も重々しい。
「なんだ硬貨か。 いたずら好きなファントムさんですな。 ともあれ代金は受け取りました。 お釣りの４千ゴールドはここに置きますよ」
エリカはデスクに置かれた１千ゴールド硬貨４枚を手に取る。 老人の目には硬貨が消え失せたように見えるわけだ。
「よしよし」と満足そうに頷く老人。「じゃあ部屋まで案内しましょう」
２階に上がる階段へと向かう老人。 エリカがその後に続く。 階段は木製で２人が階段のステップを踏みしめるたびにギシギシと音が鳴るが、エリカの出す音は老人に聞こえない。
２階の廊下を進んでゆき、老人は「２０３」というプレートが貼られたドアの前で立ち止まった。
「この２０３号室にお泊まりくだされ。 鍵はここに」
そう言って老人は手の平の上に鍵を載せて差し出した。 エリカが鍵を受け取ると老人は言葉を続ける。
「この宿に滞在するうちは鍵の返却は必要ありません。 支払いだけはきっちり頼みますよ」
言い終えると、老人は廊下を戻って階下に降りていった。
エリカは２０３号室のドアを開けて部屋に足を踏み入れた。 室内は狭く家具も粗末だったがエリカは満足だった。 きちんと代金を支払ってまっとうに泊まっているのだ。
「犯罪まみれだった昨日とは違う。 今日から私は清らかに生きるの！」
エリカはドアの鍵を閉めると、ベッドに上がり布団に潜り込んだ。
◇❖◇❖◇
エリカが目覚めたのは日暮れ間近で、部屋の中は薄暗かった。
「変な時間に目覚めちゃったわね」
照明が無いので活動が妨げられるし、そもそも特にやることも無かったので、エリカは昼に買ったリンゴとバナナを食べると再び布団に入った。 寝付けないのではと危惧したが然にあらず、エリカはすぐに安らかな寝息を立て始めた。 エリカ本人は気付いていないが、彼女には居眠りの才能がある。
