創造世界

第一章 違和感

第九話

　「はっやい！」

　声を出さずにいられない。そうしていないと、力が振り絞れない。

　悪物が潜んでいる森の中、二人の想起士に追われながら、ナキはリリーに乗って逃げていた。

　「ごりごりの鎧が羨ましいよな！！」

　やけくそで、リリーに問いかける。追ってくる想起士の天馬は筋骨隆々、加えて分厚い鎧を纏っている。

　だというのにリリーの速度よりも速いのは、怪我の具合。それと、経験の差というやつなのだろうか。逃げ出して数十秒。ここは森の中で、障害物が至る所にある筈なのに、距離は開けるどころか、どんどんと短くなっていく。

　長髪の想起士が、剣のようなものを突き出した。それはみるみると、ナキの脳天を貫かんばかりに伸びていく。透壁を創り、防御する。

　「あっ...ぶなぃ！」

　透壁に長髪の剣ーー茎が衝突する。前に進んでいるというのに、茎の勢いは止まらず透壁に当たり続けていた。次第にひびが割れ出し、とうとう透壁を貫いた。仰け反って避けると、茎は潔く長髪の元に戻る。

　避けれはしたが、茎の重圧が、更にリリーの速度を落としてしまった。距離は縮まり、このままでは追いつかれてしまう。

　「...はは」

　仮面の下でほくそ笑みながら、ナキは地上に降り立った。二匹と二人。リリーとナキで全員倒せば、この窮地は逃れられるということだ。

　「諦めたか」

　「こいつ、俺らの外套を..」

　「仮面も、ロジバルトのものだろう」

　二人の想起士はナキを観察しながら、緊張感を感じさせない会話を繰り返す。ナキの力など造作も無い。いつでもねじ伏せられる、というように。

　「見逃してくれませんかね！」

　「汚い叫び声だ」

　がたいの良い想起士が、つまらなさそうに言った。言っていることが理解出来ないのか、怒ったような表情で、ナキを睨みつけている。

　「...？」

　「死にたいのか」

　長髪が居合の構えをとった瞬間、殺気を感じる。臨戦態勢で、じりじりと体を準備する。

　俺は、殺されなんかしないぞ。

　「少し待て。この者、確か...ナキか？」

　「ナア」

　「ナキだ」

　「ナイ」

　「違う」

　「ナウ」

　「違う」

　「ナエ」

　「..違う」

　「ナオ」

　「...」

　「ナカ」

　「...少し黙れ」

　やたらと拍子の抜ける会話を続けながらも、長髪の方は居合の構えを崩していない。あともう一声で分かるというのに、惜しいことをしたものだ。なんて気持ちは長髪の眼光に掻き消される。その眼はナキを捉え、今にも襲ってくるだろう。だというのに、律儀に待っている。なんだかへんてこな二人組だ。

　「この者は、ナキだ」

　「誰だ」

　「悪魔になった叛逆者だ」

　「...」

　「こんな所にいたとは..」

　長髪の眼光は一層するどくなり、大男は驚いているようだ。今の会話を聞く限り、ナキの所在はバレている。やはり、ここから離れた方が良い。人間側の管轄にいる方が危ないのだ。

　「捉えるべきか？」

　「そうするべきだ。王への最大の感謝になる」

　大男が歓喜に震えた声音で言うと、長髪はすぐに構えた腕を横に薙いだ。薙いだ瞬間、先程のとは数倍の太さの茎が、ナキを襲う。ただ、前とは遅い。これならぎりぎり防げるか。

　「リリー逃げるぞ！」

　リリーに乗り直し、左腕に透壁を創造する。四角く、前よりも小さい透壁を、長髪の薙いだ茎にぶつけるように防いだ。でないとリリーから落ちてしまう。

　茎は防ぎ、破られることもなかった。ただ、力で負けそうだ。このままだと、あと数秒もせずに透壁が壊れてしまう。

　右脚でリリーの胴を軽く叩いた。傷だらけの身体に申し訳ないが、詮方ない。同時に身体を仰け反らせ、長髪の茎を上に受け流す。

　「しぶとい悪魔め..！」

　「何をやっているんだあいつは」

　いなした！想起士の攻撃を受け切った！喜びは束の間、至近距離に声が聞こえた。振り返ると、大男の想起士が、ナキを捉えていた。

　「俺は運がいい」　

　大男の想起士は、剣を振りかぶっていた。剣の軌跡は、迷わずナキの首筋を描いている。

　「かはっ..！」

　峰打ち。何が起こるというわけでもない、当然の帰結。ナキはそのまま、意識を失った。

　大男の想起士は、意識を失ったナキを、恍惚の表情で見下ろしていた。

　「王よ..ーーーっ！？」

　音がしなかった。気配もしなかった。大男はそれでも寸前で、その悪物を目にする。どでかい猪が、信じられない速度で走っている。突進の直線上には、大男がいた。

　不覚。いつも通りの大男ならば、こんな刺客は取るに足らない筈なのに。ナキという異物を回収出来ることに快感を感じてしまった。その隙を、大猪は見逃さなかった。

　右腕を残して、大男は大猪と共に、姿を消した。

　「私が、見つけた...」

　気絶しているナキを見下げるのは、長髪の想起士。大男の天馬にナキを乗せる。自分の天馬に乗って、長髪は飛んだ。

　◯

　「ロジバルトっていう国は、本当に見境のない民族だ。ロジバルトではないというだけで、そいつらにとっては人間ではない」

　父の語りから、途方もない呆れが放たれている。何故そんなことを聞くんだ。もう良いだろう。そんな空気を感じた。

　「ロジバルトについての本って、図書館にいっぱいあるよな。どこにあったっけ」

　そんなことを言えば、父は顔を歪ませる。心底から嫌という嫌を叩きつけられるが、それでも俺は怯まない。

　「たく、何に惹かれたんだか」

　父は髪をくしゃくしゃにして、溜息を吐いた。大雑把な父ではあるが、俺がこうして頼んだら、なんやかんやと叶えてくれる。俺は父に見えないように、拳を握った。

　◯

　「ーーぁ」

　突然、背中に痛みが走る。情け無い声が耳に入り、目が覚める。瞼がゆっくりと開き、仮面が取れているのを感じる。夜風の空気を一顔に浴びて、意識が少し回復する。

　靄のような、夢を見ているかのような感覚でナキは、目の前の惨事を見つめていた。

　「王、王よ...」

　「最期に出て来るのがそれ？」

　恍惚とした声音で呟いているのは、長髪の想起士。涎を垂らし、とろけた目付きは、先程の男とは到底思えない。殺されかけているというのに、天寿を真っ当したかのような表情は、少女の心を歪ませる。

　「おっぉぉぉ...」

　長髪の腹部には、銀の物体が貫かれている。腹部が破けるように血がどばどばと流れ出ている。痛さも感じない程なのか、それともおかしくなってしまったのか。長髪は嗚咽のような声と共に、目の色を失っていく。

　「やっぱり、狂ってる。こんな奴ら」

　舌打ちが、水面に落ちる水滴のように響いた。少女の不機嫌な、綺麗な声音がナキの耳を洗練にする。それとは逆に、脳はその意味を理解出来なかった。

　靄のような視界に、人の姿が入って来る。

　「死ね」

　必死に靄をどけようと、疲労した脳に無意識を送る。

　そこには、少女がいた。少女は冷静沈着に、両腕を上げる。握られた拳に、見惚れるほど美しい銀の剣が、ナキの目の前に創造された。

　その先に、見惚れる程美しい、銀の髪がたなびいていた。それは夜闇にとても映えていて、神様がやってきたのだとさえ思った。

　いや。

　違うな。

　銀髪の下の顔には、忌々しげにナキを見る、悲痛な顔が宿っていた。

　見たことのない、銀の髪。

　ナキは、己の罪を、初めて理解した。

　少女の両腕に力が入り、銀の剣は、ナキの脳天を正確に狙う。迫る剣筋が、ゆっくりと見える。

　あともう少しで、死ぬ。

　ーーー。

　「まじか」

　銀の剣に貫かれる筈だった脳は、顔の上に覆われた透壁が阻んだ。透壁が剣に突かれた衝撃で、ナキの思考は覚醒する。

　疲れた右腕をじりじりと動かして、銀の剣を握る。右手の血が滴るが、痛覚などとうに麻痺している。

　「死ね、ない」

　「...」

　「死ね、るか」

　たくさんの疑念と後悔。今、ナキの仮面を覆っている透壁は、それらが縦横無尽に駆け巡っていた。

　錯綜している。絡まった糸が、纏まることのない無限のような疑念を錯綜させている。後悔を孕ませている。その隙間には、楽しかった想い出が走馬灯みたいに甦る。悩みがどうでも良くなるような、ユアンの寝様。いつもやかましくナキに付き合ってくれたアイザ。実力差は明確なのに、決してナキを侮らなかったジキラ。別の居場所をつくってくれたリリー。兵舎の皆。

　それらを俯瞰して、覆う。このままでは終われない。終わってはいけない。漠然とした使命感。漠然とした決意の鎧を覆う。

　「まだ...知りたいことが...知るべきことが」

　「...お前は」

　突かれた剣の重みが軽くなる。それがどういう意味を為すのかを考えず、ゆっくりと、本当にゆっくりと立ち上がる。手足の感覚はかろうじて残っているが、創造は出来そうもない。連発し過ぎて、少し疲れている。

　銀髪の少女が目の前にいる。どうにかしなければ次に進めなくなる。分かっているのに、体がふらつく。

　焦点の合わない眼で睨み付けながら、精一杯土を踏みつけたどたどしく銀髪の少女に迫る。拳を掲げ、振り上げる。

　パシ、という軽い音がする。銀髪の掌に、ナキの拳は収まった。拳を握られ、ぐっと体が前に引かれる。

　前髪を掴まれ、されるがままに静止した。目の前に少女の顔が映り込む。少女はナキをたっぷりと凝視する。

　至近距離に少女の顔が迫った。息を呑み、喉仏が動いた頃。

　「？！」

　人形劇の人形のようにナキは九十度回転し、地面に当たらず、宙に浮いたような格好になった。数秒何が起きたか分からなかったが、少女に抱きかかえられていることに行き着く。

　「？？？」

　「不思議そうだな」

　どこか弾んだ声だ。ばたばたと暴れてみるも、重心は断固として動かない。少女の方が背はでかいが、ナキは男だ。重い筈なのに、それ程鍛えているのか。

　少女は上機嫌に言った。

　「悪いようにはしないから」

　そんなわけが無いだろう。心の中で、焦りと困惑が繰り返す。ばたばたと力無く暴れ続けても、少女の力には叶わない。