創造世界

第四章 ロジバルト

第六十話

　その日、王都が大樹へと到達した。目的は何も知らされず、人民を集中させた王都で、ユアンは今、ある墓の前に佇立していた。斜面に捨てられたように乱立する墓群の一つ、ナキと彫られた墓の前で、一人虚しく佇んでいる。

　「来てたんですね」

　背後から朗らかな声がする。振り返ると、可愛らしい少女が、手ぶらに墓地へと入っていく。彼女は慣れた足取りで、ユアンの横に止まった。

　「少し大きくなった？」

　「なってません。一週間前にも会いましたよね？」

　「そっかそっか」

　ユアンの適当さに頬を膨らましながらも、アイザは一つの墓の前にしゃがみ込む。じーっと凝視しながら、彼女は語りかけているのだ。

　ユアンは周囲にあるがらくたのような墓達を見回した。このような場所があるということは、まだユアン達の中に救いがある証拠だと思っている。まだ、真実を突きつけても生きていけるのではないかと思っている。

　ここは、悪魔となってしまった者達の墓場である。王都に集められてからナキの墓は彫られたが、中には王都以外から運ばれた物だってある。そんな訳で、ユアンは夢を抱かずにいられない。

　ロジバルトという国では、悪魔は殺すべき対象だ。民草は悪魔を憎むように構築され、悪魔に見える様に錯覚させられる。それが出来なければ悪魔と見做され殺されてしまい、ロジバルトはこの循環によって存えてきたのだ。

　ただ、悪魔となってしまった前の出来事は、簡単には忘れられない。悪魔と認定される前は、ただの人間として認識されていたのだ。家族も友達も、ちゃんと覚えている。怒りに侵食されようとも、ふとした時に人々は、悲しみを覚えることがある。それを癒す場所として、悪魔達の墓は造られる。

　アイザという少女も、心を整理する為にここまで来たということだった。彼女は立ち上がって付いた土を払うと、ユアンにお辞儀する。

　「もう行くの？」

　「はい。家の手伝いしないと」

　「そうなんだ」

　「慌ただしくてすみません」

　「いやいや、来てくれて嬉しかったよ。ありがとう」

　照れたのを隠すようにはにかんで、アイザはもう一度振り返る。ナキと彫られた文字を、大きな瞳で捉えると、少しの間沈黙が訪れた。

　「じゃあ、お暇します！」

　「うん、お暇」

　走る少女の背中を見送った後、ユアンは一つ息を吐く。緩やかに変わっていった景色は、たった一日で見慣れてしまう。大木達が王都を取り囲み、一際大きい大樹は、ロジバルトの良き隣人になりそうだった。

　夕日は落ちかけ、そろそろ時間だろうと、ユアンは外へ出る。商店街は活気が最高潮で、至る所に湯気が立ち上っていた。

　「ユアンさん！こっちこっち！良いのあるよ！」

　「そっちは辞めときな！今日仕入れたお肉安くしとくよ！大人しく来なさいな！」

　「ユアンさんこんばんは！」

　「今日もだらしないねぇ」

　「今日もイケてるねぇ」

　「ちょうど良いところに。これあげるよ。焼きたてだよ！」

　往来を歩くだけで、歓迎の風が靡いてくる。ナンシアにいた頃はこの比では無かったから、彼にとっては心地良いくらいに治っている。両手に袋を持ちながら、器用にイカ焼きを食べる。そんな時でもユアンを呼ぶ声はまばらに上がり、彼はその度愛想良く答えるのだ。

　英雄ユアン。

　その名は九年前からの通り名であり、ユアンとしては大層な名前を貰ったと嘆いてはいるのだが、どうあれ賞賛は嬉しいので、嫌な顔をするにも忍びない。

　九年前の大事件は、それ程記憶に残っているのだ。無敵のロジバルトを揺るがした悪物は、民衆の心に鮮烈を残している。それを屠ったユアンという貴族の想起士は、当然讃えられるべきなのだ。

　「？」

　魚の入った大袋に、空から何かが舞い降りる。ぺたりと張り付いたのは、どうやら大きな葉のようだ。

　「何だこれ？」

　「何かの悪戯か？」

　周囲を見れば、大きな葉は至る所に降っていた。皆口々に不審がり、上を見ていた。

　「鳥か...？」

　「お母さん、たくさんいるー！」

　たくさんの鳥達が群れをなし、大きな葉を落としている。鳥達は城を回るように、旋回しながら集団で飛んでいた。

　袋を下げて、大きな葉を裏返してみる。そこには見知った文字で、こう書かれていた。

　　　　　　ロジバルトなんて糞食らえ

　「.....！」

　仮にも親を名乗るなら、子供との思い出は胸に秘めておくものである。

　ロジバルトなんて糞食らえ。

　そんな文言は、覚えていない訳がない、ユアンにとっての覚悟の台詞で、二人にとっての合言葉。今や使うことは無いと思っていたけれど、ナキの脱走によってその可能性は現実性を帯びた。

　そして今、現実となったのだ。

　「生きてた...」

　周囲の喧騒なんて忘れてしまうくらいに、彼はこの瞬間を噛み締めた。孤独になってしまった自分に、ナキは手を差し伸べたのだ。

　この創造世界をぶっ壊す火種は、ついにばら撒かれてしまった。

　「ていうかこれ、全部書いたの？」

　突然の侮辱に怒り狂う民衆のなか、ユアンの心は平穏に闊歩する。あれだけ彷徨っていた彼の精神はようやく固まり、九年前失った何かを取り戻した。

　　◯

　筆狸。逃げ足が速く、外敵に襲われれば筆のような爪から赤い液体を出すという。彼等は滅多に人の目に入らないが、ゼラニムにかかればこれくらい容易いことだ。

　ナキが一度お手本を書けば、筆狸は可愛らしく爪を動かし、可愛らしく書き納めてみせる。

　計二百枚の大葉は、こうして完成した。

　群鳥によりそれらを撒き散らした後、ナキは覚悟を決める。

　「奴はどこに行った」

　「センプウさんはもういない。元々化体が来た時だって無事だった人だ。どこへ行ったって生き延びるだろう」

　いつの間にか一人の龍人はいなくなり、イトは気に食わないという態度だ。ハクビの言葉には、どこか諦観を持っている。

　「どうだガラン、キノ。初めての王都は」

　「...ハロドラ、そういうの良いから」

　「おう、壮観だ。実はこんな状況じゃなけりゃ、俺は喜びに叫んでる所だ.........イエエエーーーー「黙れ」

　ゼラニムの鋭利な爪が、キノの真横に飾られた。ガランは呆れて、ハロドラは隠れて少し笑っている。

　「ごめんなさいごめんなさい！私が悪かったから触らせて！」

　ベーレは筆狸を可愛がっていたが、爪によって傷ついた筆狸が森へと逃げてしまうと、一気にその場にいた筆狸達も散開する。去っていく筆狸達を眺めて悲嘆に暮れたベーレは、突然立ち上がる。

　「こうなったら...」

　ゆらゆらと肩を動かすベーレは、やがて王都の方へと体を向けた。

　「やってやるわよロジバルトオオーーー「静かにしろ」

　ハクビの威圧は背中越しでも鳥肌が立つ。青ざめるベーレに感化されたのか、キョウはこれでもかという程に顔が真っ青だ。海みたいになっている。体が小さくなったネリアは変わらずに、キョウの背後に陣取っていた。

　「なんだか賑やかになってきた」

　ルフリアは心なし嬉しそうに、王都を観察していた。彼女は基本無表情だが、微かな感情の揺れが分かってきた気がする。それがナキの勘違いでなければ良いのだが。

　「何か起きたぞ」

　最初に見つけたのはゼラニムだった。賑やかな現場は一息に静寂に包まれ、ゼラニムの爪指す先へと凝視する。

　王城の正面近くに、小さな影が現れ出でた。それは一度揺れるごとに大きくなり、右へ左へ風船のように膨張する。

ーー「ナキ。二つ約束だ」

　　「...？」

　　「君がどうしても駄目だっていう時は、僕に相談して欲しいんだ。一人で抱え込まないこと」ーー

　塞ぎ込んでいた時のナキに、ユアンは親として支えてくれた。これは、ただの良い思い出に過ぎないと思っていた。

ーー「それでも駄目だって...僕と同じになってしまったら、いつでも言ってね」

　意図を理解しないナキを、嬉しいような悲しいような表情で、ユアンはナキの頭を優しく撫でるのだ。

　　「ロジバルトなんて糞食らえ」

　目を見開くナキを、悪戯っ子のように笑うユアン。彼にとって、この言葉はどこまで本気だっただろう。幼いナキは綺麗さっぱり忘れてしまい、無事ロジバルトに染まったかに思われた。

　　「その時は、僕が変えてみせるさ。死んでもね」ーー

　「ユアンだ」

　自分の言葉に、自分で吃驚する。口をついて出た一言は、それでも信頼に値すると思われたのだ。

　「皆」

　訝しむ周囲を、ナキは無視して続けた。現在進行形で膨張する風船のような化体は、一体どこまででかくなるのだろう。

　ナキは、王都へと意識を向けた。

　「俺、行ってくる」