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第五十四話

　「す、凄い...」

　「...今度は危なかった」

　設けられたセディアの私室には、三つの注射器が置かれていた。たった三本の注射器は、汗を垂らしたレッドレットが疲労困憊に勝ち取った賜物だった。

　「あとは一つ」

　レッドレットは現在、ある大事を成し遂げようとしている。

　迫り来る戦争の予感に対抗すべく、彼は子供なりの知恵を駆使して、立派に立ち向かっていたのだった。

　「本当に注射器を盗めるなんて」

　「...あと二つ盗めれば、こんな馬鹿みたいなこと、諦めてくれるだろ。...おいリリー、やめろ。注射器を舐めるんじゃない」

　「ふふ」

　それは、来たる決戦の為に分配された注射器を盗んでしまうことである。これがあるから、彼等は勇み、挑むことが出来る。勝利の象徴を失くしてしまえば、自ずと臆病者からいなくなり、集まった力は漂白されてしまうだろう。

　一度は諦めかけていたレッドレットは、光明を見出していた。彼はクーデターの長の息子という立場を利用して、巧妙な手練手管を発揮してみせたのだ。

　「さてどうやって盗むか」

　最後の二つ。その持ち主は割れている。何を隠そうメドレー・メリアル。表はしがない古本屋店主。裏は亡国貴族の末裔。流石にリーダーなだけあり腕は立ち、隙がない。毎日毎日狙点を定めては、実の親父の威圧感に打ちのめされる日々だ。

　注射器に興味津々なリリーを抱きながら、レッドレットは思案していた。

　「そうは言っても、もう間に合わないよ。私達だけじゃ、皆の熱気には...」

　セディアの言わんとすることが、一瞬腹立たしく思う。そのような考えを苦々しく振り払いながら、レッドレットは確かに限界を感じていた。

　けれど、五つある薬の内三つを奪ってしまえば、勢いも次第に凋落してゆくのではないか。そんな希望も確かに存在する。

　しかし、希望は簡単に打ち砕かれた。

　この月、一千年の時を経て、空の国は地に落ちる合図を受けることになる。地上との感動の再会が、彼等を待ち受けていた。

　「王女様だ」

　「お美しい...」

　「私達の王女様！」

　地下広場にて要人達が迎えたのは、屈強な警護に守られた少女である。

　彼女は彼等の言った通り、王女様ーーではない。

　「っ」

　レッドレットは思わず息を呑む。現れた美貌に魅せられる。黒の長髪が白い肌を撫でつけ、近い年であろうに艶やかな風格を漂わせている。同じく大きな瞳が長い睫毛に彩られ、芯の通った佇まいに、思わず傅いてしまいそうだ。

　彼女の後ろには、まだ幼なげのある少年が視線を彷徨わせていた。頼り無さげな少年は、彼女の弟のようだった。

　名門オスディアス家の長女である彼女は、ネリア・オスディアスと名乗った。

　「私こそが、アルスダッド王国国王の血縁である！」

　聞く物を惑わせる美声を、レッドレットは懸命に聞き流していた。ネリアの声はけたたましく地下広場に鳴り響き、充てられた者は次々と増長する。

　「一千年の時を経て、今やこの国はゴッドラメアの傀儡となり得ました。創造力を抽出し、妙な技術を用い我等を洗脳した罪は万死に値する」

　この期に乗じて、薬を奪えないかと画策する。次期王女が来なすっても、フツルギドウシを倒せる根拠が無ければ、いかに狂騒的でも冷静になるのではないかと、レッドレットは信じている。

　「けれど一千年前、一部のゴッドラメアが我等を救ってくれていたことも事実。そして二十年前も同じこと。ならば手を取り合うことも出来よう。我等の望みはただ一つ！この国をより良きに導くことである！放蕩に耽る国王並びに、ゴッドラメアの重鎮に思い知らせてやるのだ！」

　熱狂は、少年の大きな思惑を跳ね除ける。居心地の悪い空間に、レッドレットは青くなる顔を懸命に堪えていた。

　　◯

　リリー。リリー。

　名前を呼ぶ。何度も何度も、生きていることを信じて。相棒が動けるように、声を掛けてやる。俺が名前を呼んでやれば、こいつは尻尾を振って抱き付いてくるんだ。

　リリー。リリー。リリー。

　リリー、リリー。

　何度も呼んでやる。その耳がぴくりと動くまで。

　リリー、リリー、リリー、リリー。

　リリー。

　リリーが死んだ。その事実は、燃え盛る炎の熱さを、目の前にいる強大な敵をも忘れさせる。心の揺動が声を無機質にする。自分が声を出しているのかどうかも分からない。ただリリーは、明らかに意識をしていないということだけが、レッドレットを占めていた。

　専制解放同盟は、勢いのままに戦争を仕掛けた。彼等は宣戦布告する。

　「悪政を撃て」

　彼等は戦った。潤沢な物資と意思が、現政府を慄かせる。レッドレットも、当初は覆せるのではと暗雲の中の期待をせしめた。けれど、現実は滑稽なものだった。

　開戦から一週間。実に呆気なく、全てが終わる。ただの一人に、専制解放同盟は塵殺された。

　紫色の翼人が、全てを薙ぎ払う。ただの振りが風を武器として、猛る兵を潰していく。

　騙されていたのではないか。

　レッドレットは一人、そんなことを考える。これ程の実力差があるのなら、勝算なんて糞食らえだ。

　フツルギドウシは紫の翼を広げて、帷幕へと参入する。児戯に呆れる親のように、冷めた視線を浴びせていた。ただ次の瞬間には、フツルギドウシの顔に焦りが浮かぶ。

　「民間人が死ぬぞ」

　フツルギドウシの視線の先には、創造された剣に首をかけられた、民間人がいた。

　「助けてくれぇ！！」

　「フツルギドウシ様...」

　十数人の人質は、国軍の兵士だろう。しかし創造力がどこかへ行ったのか、力の尽きた無創人なのか、疲労困憊の兵士は、紫の翼人へ助けを求めた。

　彼等に剣をかけている指導者は、パトス・アメントリ。専制解放同盟の作戦参謀としての役割を担っていた男だ。彼は下卑た笑みで、フツルギドウシをみやっている。

　「何をしている！」

　「パトス！やめんか！」

　ネリア、メドレーが怒号する。

　「何故ですか王女様。これまで通りやるだけでしょう。人質を立て、強者を殺す。子は教育し、女は孕ませる。当然ではないですか」

　人が変わったように、パトスは笑う。誰かに聞かせるように、良く通る声で喋った。

　「やはり...どちらかが居なくならなければ変わらない」

　低く唸るような声の主は、そのまま動かなくなる。それを好機と考えたメドレーが、ポケットから注射器を取り出した。

　「私は決めたぞ」

　フツルギドウシの腕が、右斜上に振られた。それだけで竜巻が乱舞し、パトス率いる兵士も人質も、皆一様に引き裂かれてしまう。

　恐怖に耐えかね、逃げ出すものがいる。足を上手く動かせずに、その場で硬直するものもいる。

　そして、リリーが殺されていた。

　大敵の近くにいた主人を案じて、勇気を出して駆けつけてくれたのだろう。リリーは切り刻まれていて、かろうじて生体と分かる程の惨状となっていた。

　メドレーの拳が目の前に差し出される。拳が握っているものは一つの注射器であり、見返す息子に笑い返した。

　「頼んだ」

　父の最後の贈り物を、思わず掴んでしまう。そして、ぶわっと猛風が押し寄せた。

　メドレーの身体は、みるみる大きくなっていく。全身のそこかしこに創造力の増殖が起きて、メドレーの体躯を丸々包み込んでしまった。

　翼が生えた。鳥のようになってしまったメドレーは、フツルギドウシへ襲いかかる。

　巨大な嘴が、紫色の大敵を刺し貫こうとしていた。

　「成程なぁ...！」

　弾ける笑いと共に、フツルギドウシの拳が繰り出された。鳥の化体となったメドレーはぶっ飛ばされる。右翼に巻き込まれたレッドレットは、力の差を感じ取る。

　「分かっていたの...」

　傍で唸る何者かは、セディアという少女であった。

　「ごめんなさい。ごめんなさいっ」

　涙を浮かべた少女の言葉に、レッドレットは戦慄する。

　やはり、こんなのは恐ろしい茶番だったのだ。

　黒幕はある目的の為に、レッドレット達を扇動した。

　正面にいる、紫色の大敵を見据える。

　こいつを解き放つ為か。ふとそんなことを思った。ありとあらゆるしがらみから、解放させる為なのではないかと。

　「生きてる奴らは集まれ！！」

　助けてくれたリリーが脳に刻まれている。だが、リリーを失った喪失感より、こんな茶番を施してくれた彼等に、レッドレットは腑が煮えくりかえる思いだったのだ。尚も挑もうとするメドレーであって鳥の化体を制し、もう一度腹に力を込める。メドレーが化体であれば、その操り手というのは、レッドレットだ。

　「親父、逃げるぞ！！」

　レッドレットは逃げ出した。何者かによって操作された戦闘から、その場以外の全てを投げ出して逃げ出した。メドレーの上に乗っているのは、レッドレット、セディア、そしてネリアとその弟のキョウ。ただ四人だけだった。