創造世界

第三章 龍人の里

第五十二話

　振り下ろされる真剣に、ナキは無様に逃げ出した。投身する程の思考を停止させた末、本能による逃走を開始する。信じたくないのだ。皆がナキのことを恨んでいるだなんて信じたくない。

　そうだ。ジキラはあんな風になっていても、他の皆はどうか分からない。皆なら、ナキを受け入れてくれるかもしれない。

　心が砕かれた今では、意思もなく逃げるしか無かった。

　なぜ逃げているのか。

　「逃げるか」

　ジキラはゆったりと歩いている。逃げる悪魔の行動を観察し、心底からの侮蔑を背中に送る。

　ナキはどこへ行くかも定めずに、ただ逃げて、己が生きる方法を探している。

　何故？

　ここで死ぬべきだし、死にたい筈だ。今更逃げたって、ナキの道は途絶えている。

　そうだ。死ぬべきだ。ナキは人を殺している。一人の人生を終わらせておいて、何を言い腐ればいい。殺した後にのうのうと希望を抱いて、何を。

　まさか、仲間の為だとでもいうのか。だとしたら実に綺麗なことだろう。けれど、壊れた心の果てに生まれた感情は、そんなものでは無かった。

　別の記憶。別の感情。ナキではない誰かの目的。

　その為だけに逃げている。

　「もういい」

　背後の足音が大きくなっていく。伴う殺気に呑まれそうだ。逃げるのが困難と判断すると、ナキは振り返り、我武者羅に突っ込んだ。ジキラは後方に飛ぶと、弓を引くような格好を取る。そこから正に弓が創造された。

　「終わりにする」

　引き絞られた弦が弾かれると、弦に付いていた長い刃が、勢いよく前へと押し出された。目に見えない速度で放たれた刃は一点、ナキの額を狙っている。両手を重ね、透壁を創る。それは反射であり、これまでに培われた産物であった。

　衝撃により、頭から飛び上がる。白目を剥いたままでは訳も分からずに、弧を描いて撃ち飛ばされた。

　地面に打ち付けられた衝撃でも、意識は消失したままである。情けなく倒れている悪魔に、ジキラはロジバルトの名誉を掲げ、剣を振り下ろす。

　「かはっ！」

　ようやく、ナキの意識は回復した。両足を斬られた痛みで、最悪な想いが再開する。血が溢れる毎に、死にたいとナキの全てが叫んでいた。

　死にたい。死にたい。死にたい。死にたい。死にたい、死にたい、死にたい、死にたい、死にたい、死にたい、死にたい、死にたい、死にたい、死にたい、死にたい、死にたい、死にたい、死にたい、死にたい。

　仮面に亀裂が入る。それが終わりへの道導だと信じて、ナキの目線は亀裂へと注がれる。

　右腕が斬れた。

　亀裂は増える。

　左腕が斬れた。

　亀裂は拡がる。

　「ちっ」

　「.....」

　拡がる仮面の亀裂から、澄んだ空気が入り込む。眼に見える光景には、獅神ライギルドと、その前に佇む数人の人影だった。周りに暴神ジャミの部位や、大蛇の胴体が落ちている。しかしそれらは一回り小さくなっている気がした。気化しているように。

　鼻腔が空気を吸うと同時に、全細胞が蠢きだす。

　芒とした思考が、息を吹き返すのを感じる。それは大きく過去を遡り、やがて全ての始まりへと帰る。

　レッドレットという男の、記憶へと。

　　◯

　彼は古本屋の父と、同じく古本屋の母との間に出来た子だった。吝嗇家である父が、近くのライバル店である古本屋に行った折、無様にハートを撃ち抜かれたのが出逢いだ。経営そっちのけで迫る父に母も悪い気はしなかったようで、間も無くレッドレットが生まれた。彼は本が周りにある環境で生まれたが、一才手をつけない子供だった。字を読んでも何が楽しいのか分からないというやさぐれた理由で、幼年の子供は外に出て遊んでばかりいた。子供時代はただただ無邪気に遊んだもので、残酷な世界とは無縁に生きてきた。

　そして、15歳の節目を迎えた時、一人の少女に出逢うのだ。

　店番という名の昼寝をしていた時、か細い声が聞こえる。

　「あの...」

　「....」

　「すみません」

　「はっ。ああ、何か？」

　カウンターに佇む、フードを着た少女。顔は見えず、見るからに襤褸襤褸だ。怪しげに目を細めていると、フードを被った少女は声を出す。

　「メドレー・メリアルさんはいらっしゃいますか」

　「...」

　綺麗な声だったから、一時硬直する。彼女の澄んだ声音は、父親の名前を出していた。

　「あの..」

　「ああ、少々お待ちを」

　取り乱した勢いで、後ろ手の部屋へと入るレッドレット。意味もなくテーブルへとつくと、父は今外出中だということに気づく。柄じゃない慌て方に、レッドレットは髪を掻き回し、恭しくカウンターへと戻った。

　「あぁ、店長は今外出中でして...何か用事が？」

　「...そうですか」

　「...」

　「...あー」

　佇立する少女。同じくレッドレット。薄幸極まる少女に、どういった反応をすれば良いのか。言葉を探しながら右往左往していれば、少女の背後に大きな人影が現れた。

　「なぁにちちくりあっとんじゃボンクラ」

　「親父」　

　とても古本屋の店主とは思えない蛮族みたいな髭男が、眉を顰めてこちらを見下ろしている。レッドレットは救われた想いで、一もなく少女を紹介した。

　「あんたに用だってよ。たく、こちとらまだ学生なんだ。買い物くらい三十分で済ませやがれ」

　「なははは。ネギは大事だからな」

　メドレーの持った袋には、ぱんぱんのネギが詰まっている。いくら大好物と言ったって狂気の沙汰である。

　息子との会話は手短に、メドレーはフードの少女を不思議そうに観察した。

　「はてお嬢さん。俺に何か用ですかい？」

　「...メドレーさん、ですか」

　「ええ。その通りですが、そちらさんは？」

　「売りもんが腐るだろ。俺は寝る」

　「おお、悪いな」

　ネギ袋を奪い取り、裏の家へと足を運ぶ。今は客なんかいないから、いくら話したって文句はないだろう。氷室へネギを放り込み、私室へと赴く。寝具に座って一息吐くと、フードの少女が蘇る。身を隠すような服だが、まさか貴族の出身か？あんなに綺麗な声なのだから、高貴な身分だと言われれば納得だ。

　もしかすると、反乱に関係のあることかもしれない。

　良からぬ不安を感じれば、すぐに答えは返ってきた。

　「レット！レット！！」

　扉が大男の全力に開けられる。耳を劈く叫びの底には、喜びを含んだメドレーがいた。

　「おいお前！この嬢ちゃんと一緒にいろ！待ってろよ！」

　「は？！」

　「良いか！絶対に保護だぞ！店番なんて糞食らえだ！」

　興奮したメドレーは、猪みたいにどこかへ飛んでいく。台風の我儘に、二人の若人は沈黙を余儀なくされた。

　「はぁ？」

　状況が理解出来ないレッドレットに、残された異邦人は漸く口を開く。

　「突然押しかけて申し訳ありません。しばらくお世話になります」

　「...はぁ」

　礼儀正しくお辞儀する少女は、ゆっくりとフードに手をかけた。そこから覗かれた金髪が、はらりと空中に靡いた。この世の財宝を凝縮したような瞳が、レッドレットへと下賜される。

　「セディア・ゴッドラメアと申します。貴方の名前は？」

　「はぁ？！」

　この時レッドレットには、自分自身の数奇な運命を予測出来る筈も無い。目の前にいるのが権力中枢の権化だとしても、彼には反抗する気など無かったのだから。

　無気力な彼には、クーデターを目論む反政府になんて、毛程の興味も無い。

　ただ、何不自由ない生活を出来れば良かったのだ。

　気付けば、セディアと名乗る少女は興味津々に、こちらを見ている。詳しくは、レッドレットの頭部をだ。彼の頭上を覆うように、一匹の犬が尻尾を振っていた。

　「犬、飼ってるーーんですよ。リリーって言います」

　「ゴルァァ！！」

　「キレてるんじゃないですよ？」

　リリーはレッドレットを踏み台に、セディアへと跳躍する。彼女の腕にすっぽりと嵌ったリリーは、無表情にセディアの頬を舐め出した。

　「あ、ちょっ」

　「あはっ」

　貴族に失礼だと冷や汗を掻いたが、当の本人は嬉しそうにリリーを抱いていた。束の間に安心すると、セディアはレッドレットへと視線をやる。

　彼は先の質問を思い出し、何だか締まらない思いで言った。

　「...レッドレット・メリアルです。こんな古びた所で良ければ、歓迎します」

　あらぬかたを見遣りながら、レッドレットは妙なことになったと憂う。こんな日には面倒なことが起こるのだ。そんなことを考えながら、レッドレット・メリアルとセディア・ゴッドラメアは、邂逅したのだった。