創造世界

第一章 違和感

第五話

　戦闘訓練、乗馬訓練、講義、遠征、創造教科...兵舎が終われば牧場に行く。その繰り返しを、かれこれ三ヶ月は続けている。未だに、リリーは乗馬させてくれそうもない。全く仲良くなってもいないのに、早々に名前まで付けて虚しい始末だ。

　「あっははは！」

　後ろでロックがはしゃいでいる。それを見て、少し安心する。一人でこんなに長い間悩んでいたら、焦って足元が狂いそうだ。そして、こんなに長い間、動物に好かれるロックに何の興味もなさそうなリリーにも安心する。醜い安心に罪悪感を抱きながら、やっぱり焦る。

　そんな苦悩にももう飽き飽きだった。四ヶ月である。兵舎に来て四ヶ月。焦りという段階すら消えている。もっと他にやることがある。そんな事も言われる。ただ、どうしても違うのだ。今の乗馬訓練での天馬は、三ヶ月となっては、流石に連携も取れてくるし、人懐っこくもなっている。

　嫌なのだ。甘えられたら、気分が落ち込む。それが耐えられない。これまで犬や猫を撫でても、頭をすりすりされてもこんな思いはしなかったけれど、天馬は駄目だ。何故かは分からないが、どうしても、受け付けられない。

　聞くものがいたら嫌な顔をすると思うけれど、これがナキだ。仕方ない。そう自分を位置付けて、毎日毎日リリーに会いに来ている。リリーには、こんな思いは抱かない。これも、ナキだ。

　三ヶ月目辺りから、飼育員に世話を任される程である。なんでも、リリーは飼育員にとっても扱い難い天馬だとか。飼育員はリリーを見て面倒くさそうに話していた。

　「元々こいつらは人懐っこいんだが、こいつは餌をやっても食べないわ、毛並みを整えてやろうとしても振り払ってくるわ、あげくに俺の顔を見るだけで睨み付けてきやがる。扱いにくくてしょうがねえ。兄ちゃんに任せる」

　と言って、ブラシやら餌やらをナキに押し付けてきた。その態度にもやもやはあるが、とても有難い。

　「餌は食べる。毛並みは整えさせてくれる。睨み付けても来ない。飼育員よりは、俺の方が良いんだな」

　声に出してみると、割と元気が出る。リリーは寝ている。ナキなんか眼中に無いのだろう。だけれど、触らせてはくれるし、話しかけてもその場を去ったりしない。思わず、笑みが広がる。こうしている空間が、本当に幸せだった。

　◯

　「ナキ！」

　「アイザ？！」

　翌日、兵舎が終わり、牧場に向かおうと思っていた矢先に、赤髪の少女がナキを待っていた。少女はぷっくりと頬を膨らませて、大きな目を凄めている。

　「な、なんで、ここに？」

　「なんでもなにも！どうしたもこうしたも！」

　肩を怒らせて、右手からパラっと紙をひらひらさせる。ナキの書いた手紙だ。

　「三ヶ月も天馬探してるなんて、長すぎ！」

　図星。

　「だから私が来たの」

　「た、頼んで無い」

　「知ってる」

　ニマッと笑って、手紙をくしゃっと潰した。そして、大胆不敵にこう言った。

　「ナキ、怠けてるでしょ」

　「怠けてなんか..」

　ない、と言いかけて、口を噤む。今までの生活を振り返って、思い澱む。

　兵舎での生活は、本気で取り組んでいる。力を見せつけて、ナキの順位は二十二位にまで上がっていた。だが、これでは圧倒的に足りない。もっと、もっと力をつけて、順位は上がると確信にも似た悔しさがある。

　ただ、天馬については。

　ナキの反応を見て、アイザは嘆息する。そして、横にいるロックの方へと顔を向けた。

　「ごめんなさい。あと一言だけ」

　「う、うん」

　困惑気味のロックが頷くのを見ると、アイザはナキを睨みつける。その目に恐怖を感じて、思わず後退した。

　「さっさと見つけて遊ぼうよ！！！」

　とてつもなく大きな声で、アイザは叫ぶ。赤髪がふわりと上がり、ナキの目には、獣の咆哮のように見えた。その声は、ロックの鈸よりも大きく響いた。

　すっきりした、という顔で、アイザは晴れやかに、真剣にナキを見る。その顔を見たら、なんだか拍子抜けした。

　「分かったよ」

　そして、霞が一旦晴れた。

　◯

　「リリー。...いや、違うか？」

　いつも通りに名前を呼んだが、次第に違和感が募る。そもそも、ナキが名前を付けていること事態、変な話だ。呼びやすいようにそう呼称するだけならいい。むしろ、最初はそうだろう。最初はそうだった。ただ、そこには次第に愛情や親しみが含まれてしまう。天馬においては、ナキには気の毒に思えてならない。

　「俺は、ナキって言うんだ。ナキ。賢いから分かるんだろ。お前、結構賢そうだし。もう三ヶ月って言うのに、名前すら言ってなかった。ごめん」

　天馬は賢いと言っても、人の言葉まで解する訳では無い。何を言っているかも分からないだろう。でも、何を伝えようとしているかは分かるんじゃないか。

　「俺さ、最初ここに来た時、やる気が出なかった。正直今でも出ない。けど、お前を見た時、ちょっと感動した。言い方がわからないけど、感動した」

　天馬は以前眠ったままだ。耳をピクピクさせながら、寛いでいる。多分、聞いていると思う。

　アイザを思い出して、精一杯息を吸う。

　「一緒に行こう」

　どこに？そんな疑問が心の内にひしめいた。ただ、これがナキの気持ちだ。

　三ヶ月もいたというのに、急な展開に心臓がバクバクする。こんなになるまで何故、現状維持を保っていたのか、本当に分からない。これでは、恥ずかしくて俯いたという方が妥当だ。

　「...」

　数秒俯いた後、顔を上げる。天馬は目を開けて、こちらを見ていた。少しやさぐれた目に、妙に親近感がある。

　数秒、見つめ合う。ふと、天馬が目を逸らしてしまうのではないかと、不安になった。その不安は益々増えて、ついにナキは目を逸らしてしまう。

　「ま、また、来る」

　立ち上がって、天馬に背を向ける。まだここいたいと思っていても、懸命に振り払う。そうだ。また来ればいいのだ。また、来れば。

　「ナキ」

　声がして、立ち止まる。見ると、ロックが真剣な顔で、ナキを見ている。

　「一回、振り返ってみて」

　「え？」

　「いいから」

　言われて、振り返る。振り返ってみると、以前のまま、天馬がナキを見ていた。ロックが少女のようにはにかむ。

　「大丈夫だよ」

　ロックの言葉を横に、天馬と見つめあう。そうして、ようやっと、天馬探しは幕を終えたのだった。

　◯

　馬の嘶きと剣戟が、至る所で鳴っている。天馬が翼をはためかせ、相手の天馬と相対する。天馬の上には、人が乗っていた。馬の背、鞍に乗った人間が、木剣を交える。その木剣が交わる時に、ナキは創造する。木剣が、とても大きくなる。大きくなる。大きくな...。

　「がはっ...！」

　創造の途中に、いつの間にか、胸の辺りに衝撃が来た。ジキラが体をうまく動かして剣を交わし、胴の辺りに剣を打ち込んだのだ。ナキは涎を吐きながら、俯く。また、負けた。

　陸に戻って、天馬から降りると、ジキラが勿体ぶって言った。

　「弱！！」

　「うるさい！」

　「まあまだ慣れてないからな。もう一戦やるか」

　「なんだその配慮は。そんなもの要らないから次も本気でやれよ」

　「分かってる分かってる」

　この試合の規則は、基本的には何もない。ただ、手合わせをするだけの授業だ。中には、新しい創造を試したり、三人組で、二体一などをしていたり、中には死闘を繰り広げる者までいる。もちろん王律法に背くことは出来ないので、死にはしないが、相手が動けなくなるまで試合、なんてのはざらだ。王に認めてもらう為、皆頑張っている。

　ナキとジキラはと言えば、天馬に乗りながら、天空戦を繰り広げていた。これまで三戦して、全敗である。負けが連続して、リリーはなんだか不機嫌な様子だ。ようやく相棒になれたというのに、幸先が悪い。

　そんなことを考えながらジキラを見上げれば、鷹揚に手を差し出してきた。仕方なくその手を握って立ち上がると、ジキラの背後に、黒髪の男、ヨハネスが立っている。

　「ナキ君。次は僕とやらない？」

　ジキラは振り向いて、怪訝な顔をする。

　「ん？今回は俺との試合だぞ」

　「一回だけだから。良いでしょ？」

　「はぁ？」

　「そこをなんとか、お願いです」

　ヨハネスの後ろから、肌色の髪の少女が立っていた。確か、ニャニャッチといった筈だ。なんだか居心地が悪そうに、気まずそうにジキラを見上げる。

　「なんだかヨハネスさん、全然集中出来てないみたいで...」

　恐る恐るといった感じで、ニャニャッチはヨハネスを流し見る。当のヨハネスは、ジキラと話しているというのに、ナキの方をじっと見ている。その糸目からは、前のような優しさは感じられなかった。ドキッとして、体が少し硬直した。

　「ナキ、どうする？」

　ジキラは振り返って、ナキに問う。幼馴染というのもあって、分かる。その目は、断れと言っている。これまでは、ジキラと感性が割と合うこともあって、そのようにしていたりしたが。

　ただ。

　「いいよ。やろう、ヨハネス」

　「なっ...」

　想定外の言葉だったのか、ジキラは目を見開いている。こんな所で意表を突いたって何の意味もないのだが、なんだか清々した。

　気持ちが伝わったのか、うっと顔を歪ませた。

　「じゃ、こっちはこっちで一戦やるか」

　「にゃにゃ？！いやいやいやだな、観戦しましょうよ」

　流石に切り替えが速い。ニャニャッチに向き直り、勝手にやってろと背中が言っていた。

　「なんでだよ。あんた強いだろ」

　「凄く嬉しいですが、嫌です」

　先程までの動揺は無かったかのように、ニャニャッチは毅然と断った。その真剣な面差しに渋々、ジキラも納得したようだ。近くに座って、ニャニャッチも隣にちょこんと座る。そして、ナキに呼びかけた。

　「ちゃちゃっと終わらせろよ」

　その声に従うように、ナキとヨハネスはなんとなくの位置に立つ。向かい合うようにして、ヨハネスは以前笑顔のままに、観戦している二人を振り返った。

　「ニャニャッチさん、お願い」

　「あ、は、はい」

　ニャニャッチは慌てたように立ち上がり、では、と一息吐いた。

　「始めー！」

　そういえば、ヨハネスとは試合をしたことが無い。何故だろうか。そんなことを考えた折、ヨハネスが駆ける。天馬は使わないようだ。透剣を創造し、構えて、考える。確か、ヨハネスの戦い方は。

　「...ふ！」

　ヨハネスが拳を繰り出す。それを透剣で防いで、防いで、防ぐ。力が意外と強くて少し怯んだが、何とか立て直した。少し慣れてくると、早速出てきた。

　ヨハネスの拳から、拳が出てくる。拳を創造して、拳から出したのだ。馬鹿みたいになりそうだが、要はそういうことだろう。

　試合はしたことはないが、同期達の戦い方は粗方知っている。時折試合を盗み見て、暇な時に考えたりする。

　...もちろん、考えるだけである。対策は後回し。脳内で戦いが想像されるだけだ。だから、こんなしどろもどろな戦いになる。

　「...くっ...うぉっ！」

　防ぐだけで精一杯で、反撃に転じられない。ヨハネスの攻撃は逐一距離が変わる。拳一つ分長くなったり、二つ分長くなったり、元に戻ったりするから、とても戦いにくい。でも、防げない程ではない。このまま消耗線に持ち込んで、体力を奪えば。

　そう思えば思う程、油断も隙も出てくる。

　透剣が折れたのだ。折れて、そのままヨハネスの拳がナキの顔面にぶち当たる。ぐちゃ、というような音がした気がして、気が付いたら空を見ていた。

　「もう終わり？」

　ヨハネスの声が聞こえて、妙に怒りが湧いた。立ち上がって、目の前を見据える。鼻血が出ている感覚がするが、そんなことはいつものことだ。

　「まだまだ」

　今度はナキが透剣を創造し直して、振る。ヨハネスはそれを避けて、身軽にナキの懐に入り込んだ。そうして一気に、前のような形成に戻る。

　「あちゃぁ..」

　「ぼろ負けだな」

　観客が好き勝手言っているが、一応の作戦のようなものは頭の片隅にあるのだ。

　常套手段の奇策だ。

　「っ...！」

　ヨハネスの猛攻は尚も続いている。それを以前のように防いで、かろうじて凌いでいる。ように見せかける。そして、透剣が折れた。

　「？！」

　透壁を出して、ヨハネスの二連結された拳を受ける。どごん！という大きな音と共に、衝撃がナキを身震いさせる。それを気合いで踏ん張って、足を前に出す。思ったよりも衝撃が強くて不格好になってしまった。だが、ヨハネスの意表はつけたようだ。

　透壁を出す前に、透剣は戻しておいた。そして、透壁を拳に創造する。拳一つ分くらいの四角形の、ごつごつとした透壁だ。それを。

　「左ぃ！！」

　右から殴る。言葉とは裏の言葉で、相手を惑わす。これが効果を為すかは分からないが、やれることはやるのだ。今回は、それが功を奏したようだった。

　ナキの右拳についた透壁が、ヨハネスの左頬に炸裂した。

　当たった。やってやった。そんな気持ちになっていた隙に、ナキの左頬にヨハネスの右拳が炸裂した。

　「っ！！...がっ..はぁっ..！」

　顔に、胸に、腹に、至る所に拳が来る。どん、どん、どん。そんな擬音のようなものが、ナキの内から聞こえてきた。衝撃が、痛さも、考えることも妨げる。

　それでもナキは考えた。怒りが衝撃を妨げたのだ。ヨハネスは、ナキのことが嫌いだと、直感的に判断する。理由は全く分からない。たとえナキの責任だったとしても、何も理由を言わずに嫌うだけのヨハネスに、怒りが湧いてしまう。

　頭の中で透壁を想像して、気合を入れた。

　「ぬん！」

　額の辺りに円錐の透壁を創り出し、トンカチの要領で、頭をヨハネスにぶん投げる。

　ヨハネスの創造された拳と交わり、どごん！というような大きな音が鳴り響く。すると、ヨハネスの創造された拳と、ナキの創造した透壁がお互いに砕かれた。ヨハネスは驚いて、動揺している。

　この隙に。

　衝突の衝撃を利用して、回る。そして、右脚をヨハネスの喉元に突きつけた。右の靴裏には、鉛筆程度の透針が、太陽の下で煌々と照っていた。