創造世界

第三章 龍人の里

第三十三話

　「親父殿。客人を連れて参りました」

　親父殿。トウロウの呼び掛ける大樹の中の龍人は、ゆっくりとこちらに向いた。

　しわくちゃで、瞳が眼窩に隠れている程だ。背中は丸められ、白髪の長髪がぼさぼさとしどろもどろに混雑している。乾燥しているのか、所々の毛束はあぶれるように飛び出していた。

　見るからに老齢、見るからに動くのも辛そうな親父殿と呼ばれた龍人は、それでも精気を感じさせる動きで首を動かしている。

　「おお...お主達が」

　精悍な声だった。しわくちゃの顔が優しい笑みをつくり、それから湯呑みをずるっと飲む。卓袱台に音もなく置き、こちらに正面になるように正座を組み直した。

　「儂はロドス・アンテール。ここの長じゃ」

　「あなたが..長」

　「といっても、引きこもりじゃがな」

　感傷にも似たセディアの言葉に、ロドスは飄々と態度を切り替える。重苦しかった大樹の中身が軽くなる。

　「まあ、座れ座れ。特徴や名前は聞いてあるから省いて良い。話したいことがあるんだろう。聞いてやるぞい」

　ロドスは奥から座布団を取って、を横一列に敷き始める。自身はその正面真ん中に一つ座布団を敷いて、ひょいっと軽く胡座を掻いた。

　「親父殿と会う時は毎回こうでな。質素だろう？」

　トウロウが困ったように笑うと、一番端の座布団に座った。次にハクビが対極に座る。

　「本当に良いんですか？」

　セディアが心配しているのは、ネリアのことだ。明らかに異質な紅の鎧は、里に入った時にはそれは奇異の目で見られたものだ。ただでさえ人間でも奇妙なのに、ネリアまで入られたら怪訝な顔もするだろう。それでも何事もなく入れたのは、トウロウが根回しをしてくれたからだ。実質的な里長は彼なのだと、ハクビは言っていた。

　「良いとも。仲間外れにする必要はない」

　トウロウの一言には、妙な説得力があった。不安を払拭されるような声だ。得体の知れない安心感にナキは一つ息を吐くと、歩き出す。皆も同じだ。座布団は使い古されていて、体重を乗せると地面の感触がありありと感じられた。ネリアなんかは、座布団の効果を完全に発揮していない。大きな身体は律儀に正座をするが、立ち上がる頃には座布団はこの後使うことはないだろう。

　そんなことを気にする素振りもなく、ロドスは満足そうに笑う。

　「歓迎する。ようこそ。儂の隠れ家へ」

　そう言って、ロドスは座布団に座る全員を見回した。うんと軽く頷くと、見上げた先にはナキがいた。どきりと胸が跳ねる頃には、ロドスは頭をこちらに下げていた。

　「まずは謝らせてくれ。儂の孫がすまなかった。あやつにはきっちりと罰をやる」

　「ま、孫..？」

　「ゼラニム・アンテール。儂の孫じゃ」

　「「えぇ？！」」

　思わず叫ぶ声は、セディアやキノやキョウと被さった。驚くのも当然で、澄ました顔をしたルフリアとイトが異常なのだ。異常というより、人に興味が無いのだ。

　「あ、あいつ坊ちゃんかよ！！」

　「そそそんな人をナキくんは...」

　「ナキちゃんは...」

　「ぶん殴ってたね」

　ルフリアは何事もなくナキを見る。意味を含んだ視線に、複雑な思いになる。

　ナキは悪いことはしていないと思っている。あれだけ馬鹿にされて何も言わないなんて、自分には出来ないことだ。だから、ナキは悪くない。しかし。

　「す、すみませんでした...」

　ロドスだって悪くない。孫の不手際に謝られてはナキだって罰が悪いし、謝罪はお腹いっぱいになる程受けてきた。それに、どういう理由であれ問題を起こしたことは事実なのだ。

　「いやいや、お主が謝ることはない。あれでも孫は可愛いものでな。あやつのことを嫌いな者は多いが、これ以上増やしたくないんじゃよ」

　思ったより後ろ向きな謝罪理由に肩の力が抜ける。

　「でも、ゼラニムさんは何をしようとしたんでしょうか」

　セディアが問うと、ロドスは嬉しそうに眼窩を揺らす。湯呑みの中の飲み物を飲み干してから、しかし仕切り直すように喉を動かす。

　「その前に、お主達の目的を知りたい。まぁ、予想はついているんじゃが」

　「目的..」

　ナキの目的は、ロジバルトの秘密を知ること。自身の記憶の謎を知ることだ。

　しかし、それはナキ個人の目的だ。ここでロドスが求めていることは違う。ナキの意識は、セディアに向けられていた。

　「私..私達は、貴方方龍人に、協力を求めに来ました」

　「協力？」

　「はい。端的に言うなら..ーー」

　その場に緊張感が迸る。セディアが息を吸う音に、皆が耳をそば立てた。

　「助けて下さい！！」

　突然の大声に、蛍の悪物がびくっと体を動かした。何もなかったように幹から飛んだのを尻目に、セディアは困ったような表情になっている。

　自棄になるのは早くないか？

　そんなことを思いながらも、ロドスを窺い見る。見開いた目は少し瞳が見えて、金色の色彩が眼窩の隙間からちろちろと姿を表していた。長くふさふさとした眉を上げて、直球なセディアに驚いている。

　「助けるとな、どういうことじゃ？」

　「私達と一緒に、この大陸を離れませんか？ということです」

　「た、大陸？」

　予想外の返答に、面食らったのはナキだった。てっきり、倒してくださいと言うのかと思ったからだ。

　「そうだよナキちゃん。この森を出たら海しか無いの。だから龍人様のお力を借りて、敵の目に付かないところで力を蓄える！」

　力強く握り拳を掲げて、セディアは陽気に言った。

　ナキの頭が整理される前に、ロドスが口火を切ってしまった。

　「敵というのは、ゴッドラメアか」

　ゴッドラメア。その言葉が放たれた時、場の空気が一瞬で固まったのが分かった。

　初めて聞いた言葉だった。ゴッドラメア。ゴッドラメア。心中で何度口ずさんでも初めて羅列する文字群だ。ロジバルトではそんな言葉は無いし、意味も無い。

　だけど、妙に馴染みがあった。それが自身の夢に関することなのだということは、薄々感づいている。

　セディアは一転真剣な顔になり、そうですーと、語尾を伸ばして答える。抑揚はいつものままだった。

　「お主、どこから来た」

　「ナキちゃんはロジバルト。キノちゃんは地中から。そして私達は空から来ました」

　「...地中と空か」

　「はい。地中と空です」

　念押しするセディアに、ロドスは俯いていた。胡座の隙間を、考えるように見つめている。

　「...」

　「レッドレットをご存知ですか」

　考え続けるロドスに、セディアは投げかける。

　思わず見上げた。その言葉もまた奇妙に耳馴染みのある名前だったからだ。いや、今度はゴッドラメアの時以上だ。

　俺は何を感じている？

　「もちろん知っておる」

　「なら知っている筈です。空で何が起こったか、ゴッドラメアや、フツルギドウシのことも」

　「...」

　両目を閉じるロドスの表情は、なんとも形容し難い。憎しみとも、後悔とも、諦めとも取れる。彼は今、何を思っているのだろう。

　「レッドレットは九年前、空からやって来た」

　ロドスは、訥々と語り始めた。この里に現れた、レッドレットという男について。ナキは興奮なのか、焦燥なのか、どちらともとれない胸の高鳴りを必死に押さえつけ、耳朶に意識を集中させる。

　「大きな鳥を従えて、あやつはこの里に来た。大きな鳥、というのは、化体のことじゃな。丁度そこの騎士のような」

　ネリアを話題に出されてみれば、キョウは自分のことのように慌てた。小動物のようにどこか隠れるところを探しているが、この場でネリアの背後に隠れるわけにもいかない。慌てたまま、右往左往と視線を彷徨わせている。

　キノが驚くように口を開いた。

　「化体を知っているのか...？」

　「知ってるとも。レッドレットと鳥の化体は里に現れ、お主達のように、儂ら龍人に協力を求めたーー」

　ナキは震える息を吐いて、居住まいを正した。緊張を解す方法を探しながら、進行する事実を受け止めようと必死に頭を回す。

　「空でゴッドラメアが殺戮を繰り返している。カイルの中のゴッドラメア以外が全て死に絶えたならば、次はここだ」

　淀みがなかった。一言一句というように、レッドレットの言葉を覚えていたのだろうか。そう思わせる程、真実味が込められていた。

　「断る儂に対してあやつが最後にかけた台詞じゃ」

　「断ったんですね」

　「断った。関わりたくなかったんじゃ。わずか一日。あやつはその日のうちに現れて、その日のうちに里を出た。儂が追い返したんじゃ」

　「その後は？」

　「分からん。どこに行ったのかも判然とせん」

　再び沈黙が訪れる。空気を読まない蛍の悪物は、悠々自適と視界を光らせる。少し首を振って、鈍った視界を元通りにしようと試みるが、その内誰かが沈黙を破る。

　イトだ。

　「では、俺達を邪険にしない理由はなんだ？まさか、心変わりでもしたか？」

　「そうかもしれんな」

　「じゃ、じゃあ、協力出来るってことか...？」

　「いいや、協力はせん」

　幾許か力強い声。ロドスは即答に、協力を断った。

　思わずといった風に、キノが立ち上がる。

　「しないのかよ！する流れだったじゃねえか！」

　「期待させたのならば申し訳ない」

　「次はここかもしれないんです。レットちゃんに言われたことは嘘じゃない」

　「ほう」

　「もうすぐそこまで来てるかもしれないんです」

　セディアは自身の掛けた鞄から、二つの注射器を取り出した。からからと音を立てながら、それが証拠品のように翳して見せる。　

　ロドスの眉がぴくりと動いたのが、ナキでも分かった。

　「これ、知っているでしょう」

　「知っている」

　「彼は二本持っていた筈です」

　「持っていたが、前も言った通り追い出したので分からない」

　「...そうですか。ところで、この注射器、いつから知っているんですか」

　息を吐いてから、セディアは冷静になったようだ。手に持つ注射器の中身は空っぽで、容器だけが空空しく象られている。

　「今は中身は無いですが、これはゴッドラメアが作ったものです。ある目的の過程で作られた、悪魔の注射器」

　「人間を化体にする道具だろう。聞き及んでおるよ」

　「いいえ、違います。この薬は、創人を化体にする」

　そこで、両端の龍人達が小さく身動ぎした。トウロウなんかは顎に垂らされた髭が本当に少し揺れるだけで、その心境はいつも通りなのかもしれない。

　「創造力の無い人間には何の効果もありません。では、創人と無人の混血であればどうでしょう」

　「どうなるんじゃ？」

　「貴方達のようになるんじゃないでしょうか」

　セディアは挑戦的な目つきで、ロドスに挑んでいる。ロドスはと言えば、ただの真顔だ。何の感情も点っていない、呆けた翁のような表情をしていた。

　「御名答」

　セディアは悔しいだろう。感慨も何もない、ロドスとの遠い距離。それを感じているのはナキも同様だ。

　ロドスは、話し合うつもりで招き入れたのではなかったのだ。