創造世界

第一章 違和感

第三話

　「悪物。それは突然変異した動物だ。人に害を与え、殺す事だってざらな危険な化け物。それらを駆除するのが、我々想起士だ」

　男は整列する生徒達を眺めながら語り出す。大きな身体を引き締めて、仁王立ちに立っている。

　「悪魔はもういない。だが、悪魔の呪いは生物に取り憑き、化け物を生み出した。意志の弱いものから取り憑かれ、危険な化け物となる。悪魔は消えたが、悪物は消えない。この先も、永遠にだ！」

　男は声を張り上げ、生徒達を鼓舞する。

　「故に我等が必要だ！悪物を殺し、平和を保つ為に我々は居る！ゆめゆめ忘れるな！」

　　「「はい！！！」」

　男の語りに、生徒達は熱狂する。目を輝かせ、叫んでいる者さえいる。かくいうナキも、同じ気持ちだ。

　男は満足そうに頷いた。

　「私の名前はトラル。このニ年間、君達の教官だ。どうぞよろしく」

　◯

　兵舎に入ると、広々とした広間に出た。机や椅子が雑多に並べられており、石油灯や観葉植物が、かろうじて置いてある。昔、ユアンと一緒に入った酒場のようで、気分が高揚した。

　そして、寮には、四人の男が、各々好きに過ごしていた。初日目ということもあり、疲れているのだろう。ほとんどがもう寝に入っている。

　ナキはといえば、一段目の寝台で、赤髪の男と対面していた。彼の名はロック。一目見た瞬間、男ではないと思ったのだが、察したのか、会って早々、直ぐに訂正をされた。そうしてなんやかんやあって、今はここに落ち着いている。すやすやと寝息を立てている者もいるので、あまり声は出せない。

　「僕、ガラ村から来たんだ」

　「あぁ、芋が美味いところ」

　「まあ、それだけで、あとはその名の通りガラッガラなんだけどね。学舎にも行けてないから、今から楽しみ」

　そうして放つ笑顔には、どうにも性別が疑わしい。少し動揺して、思わず目を逸らしてしまう。

　「ナキは、どこから来たの？」

　「あ、ああ、ナンシアだよ」

　質問に答えると、返答がないことに気付く。見ると、ロックは気まずそうな顔付きで、ナキを凝視している。

　「昔程では無いけど、どんどん戻ってきてる。それに、俺には九年前の記憶なんてそんなにないから、気にしなくていい」

　ロックはそれでも気まずそうに、ごめん、と呟いた。どうにもやりにくいと思いながら、仕方ない事だと思い直す。あの惨劇は、それ程のものだったのだから。

　九年前、正体不明の二体の化け物がロジバルトを襲った。国外警備の想起士達はそれに抗い、果敢に戦ったが、たくさんの想起士が亡き者にされた。一体の守護神が三の守護神を相手取り、もう一体の化け物はその隙に街に君臨した。一匹の化け物は、ナンシアを、人々を襲った。家屋は焼け爛れ、人は死んだ。化け物が暴れ回った時間は、きっと短い。けれどあの惨状は、三歳であっても、今も鮮明に思い起こされる。それでも、生き残った大人達よりは、心の傷は無い。その時は、理解していなかったから。両親の死も、自分が置かれている現状も。その後ユアンの養子になってからは、フィルナンシアの復興を見届けてきた。あれだけ血が流れても、人は生きていける。そんな希望も、ナキの中には生まれた。

　ただ、ナンシア以外の都市はそうではない。ただただ悲惨な事件だ。ロックの反応も、珍しいことでは無い。

　「あの事件を起こさせないように、俺達も頑張らないとな」

　「...うん、そうだね」

　そう言うと、ロックはようやっと、気を取り直してくれたようだ。

　そろそろ寝ようと、自分の寝場所である上の寝台に行く為に、梯子に手を掛ける。すると、ロックがそれを止めた。

　「え？ナキ」

　「どうした？」

　「ナキもここが良いんでしょ？」

　数分程前、ロックとどちらで寝るかの話になったことがあるのを思い出す。その時ナキは下段を選択した。すると、ロックも下段を選択した。ナキは譲ったつもりであったが、どういうことだろうか。

　「一緒に寝ようよ」

　発言に、きっかり五秒、体が固まった。目だけを俊敏に動かして、周りを観察する。すると、対面の上段にいる者と目が合った。まだ起きていたのか。目が合った黒髪の男は、どんどん口の端が上がっていく。目も三日月のように形を変えて、ナキを見ている。そして、ナキはロックの方を向いた。純真無垢。布団を上げて、こちらを見ている。ここに入れということなのか。

　「嫌だよ」

　「え？なんでよ」

　「一人で寝たいんだ」

　目を瞑って梯子を登る。そのまま横になって、床に着いた。これが、普通なのか。ナキには分からない。

　　◯

　「これが、現在の評価だ」

　トラル教官は、正面に並んでいる生徒達を見た。生徒達は横一列に並ぶようにして、整列している。ナキはその真ん中辺りに、歯噛みしながら立っていた。

　二日目、兵舎生活としては初日目だ。早速、順位を付けられた。ナキは真ん中あたり、四十五位の所に立っている。この東兵舎の新入生達は、九十八人。つまり、ナキの実力は凡と、兵舎側にみなされていると言うことである。その事実に、歯噛みした。何より、ナキは右の方を見て、一層憎くなる。ジキラが、五位の位置にいるのだ。

　「この順位は、各々の身体測定で決まっている。だが所詮は身体測定だ。ここからの変動は、激しいものになるだろう」

　トラル教官はここで、居住まいを正した。目が迫力を増し、ただならぬ空気を感じる。

　「順位は、一ヶ月毎に切り替わる。そして、この順が上がったり、下がったりしたところで何の意味もない。だが、王は強い想起士を望んでいる。それだけだ」

　ザワッと、空気が一変した。この場の誰もが、その言葉を反芻する。憧れ、なんて言葉じゃ生温い、神のような人が望んでいること。

　生徒達は、声に出さずとも、先程よりも、目には爛々とやる気が燃え盛っていた。それはナキも同様だ。

　「さて、各々何もわかっていない事だろう。無駄口は叩かず、自己紹介がてら、試合でもしようか」

　そうして、突然に試合は始まった。

　ルールは単純、制限時間は三分。相手が気絶するか、力の差を見せつけるか、場外に出るか。そして、降参するか。曖昧な場合は、どれもトラル教官の采配で決まる。

　一試合目は、初っ端から、現一位が登場した。赤髪が炎のように立ち上り、ガタイが良く、大人の様だ。ナキよりは少し年上らしい。

　対するは、現百位。背が小さく、あまり目立たない。顔はおどおどとしていて、ひどく緊張している。

　「これは...」

　「いくらなんでもなぁ」

　「酷いんじゃないか？」

　と言った様な声が、ひそひそと囁かれている。正直、ナキもそう思う。首位と最下位なんて、勝負にならないのではないか。

　「一位、カドレア。九十八位、モラリャン。準備は良いか」

　「はい！」

　一位の男、カドレアが、力強い声で、すぐさま返事する。王の話もあってか、その表情は獰猛に笑んでいる。赤髪が、闘気で揺れ動いている様に見えた。

　「は、はい！....いや、ちょっと待って。ちょっと心のじゅーー「始めぇ！！」

　少しもたついた様だが、トラル教官の大声でかき消された。怒声ともつかぬ声の響きが終わることも無い間に、カドレアは駆け出した。右手からは、何処からともなく靄が現れ、それは形作られる。現れたのは、赤い大剣だ。カドレアと同じくらいの大きさがある赤い大剣は、流石にというのか、両手でぎっしりと掴まれている。だが、驚きなのが、大剣を創造した後も、創造する前とは足の速さが変わっていないことだった。あれだけ重そうなものを両手に握りしめていても、カドレアの身体能力はひび一つ入らない。というか。でかすぎやしないか。というか。真剣だ。

　「し、死なないよね？」　

　ナキの思いに応えた様に、ロックが怯えた声音で言った。真剣は、一歩間違えれば人を傷つけてしまう。最悪、命を奪ってしまうことだってあるのだ。もちろん、技術があれば、気をつけていれば、大丈夫だ。大丈夫なのだが、もし人を殺してしまったら、元も子もない。元も子もない、どころか。

　王律法に背くことになり、悪魔となってしまう。

　怖く無いのか、はたまた自信があるのか。カドレアは獣の様にモラリャン目掛けて駆けている。その距離はもう、目と鼻の先だ。

　「おらぁぁ！！」

　声と同時に、大剣を横に振る。固唾を飲んで見ていたが、カドレアは大剣の面で、モラリャンを殴ろうとしている。少しの安心の後、身震いする。あれにぶち当たったら、気絶どころで済むのかどうか。死にはしないだろうが、寸前まで行くのではないか。

　「ぁ？！」

　大剣を振った直後、モラリャンが何かを創造した。その何かは、大剣を掴んだようだ。大剣は何かに掴まれて、くるっと回転する。時計の針が九時から三時に動く様に、左にあった大剣は、カドレアの体ごと、右に移動した。

　刺股だ。モラリャンは刺股を創造して、U字型の部分で大剣を抑えたのだ。

　そのまま体勢を崩したカドレアに、槍のように巧みに操って、刺股を向けた。U字型の部分が、カドレアの首にぴったりとはまっている。

　「...え？」

　「まじかよ...」

　見ていた生徒達は、各々に口を突く。その心情は、ナキも同様だった。

　「勝者、モラリャン！」

　トラル教官が結果を告げた。

　どっと、歓声が沸く。いいぞーだの、モラリャンリャンだの、生徒達は好きに叫んだりしている。

　「では、次！」

　喧騒が少し止んだ後、それだけ言って、トラル教官はもう切り替えている。だが、カドレアが、その場から動かない。

　「どうしたカドレア」

　「納得行かねえ！もう一回やらせろ！」

　「ならん。早くどけ」

　「....！」

　カドレアは苦虫を噛み潰したような顔で、トラル教官を睨み付ける。一触即発の空気に、場は支配された。さっさと退場していたモラリャンは、勝ったというのに怯えている。

　「悔しいならば、結果で示せ。惨めったらしく喚いているようでは、すぐに死ぬな。そして、死なせる」

　カドレアの手が握りしめられ、土がぐにゃりと形を変える。トラル教官はカドレアを見下ろして、冷酷に言い放った。

　まずいことになるんじゃないか。そう思ったのと同時に、カドレアはすたっと立った。そのまま試合を見ていた生徒達を無視して、兵舎に戻って行った。

　「意外と冷静？」

　きょとんとしたロックが、カドレアの背中を見ながら言った。

　「次は、二位と九十七位。出ろ」

　◯

　「ナキ。なんか機嫌悪い？」

　試合を見ていると、ロックが心配げに呼んできた。何かあったのか、そう思った時、自分の眉が寄っているのが分かった。

　「うわ、顔に出てたか」

　「すっごい出てるよ。ライギルド様みたいに」

　「...光栄だけどさ」

　獅神ライギルドは、四足歩行で、とてつもなくデカいライオンのような守護神様だ。毛並みはいつも逆立っていて、顔も見るだに恐ろしいが、それが通常らしい。それに似ているともなれば、凄い顔だったのだろうか。恥ずかしくなって、冷静になる。

　「俺に負けて悔しいのさ」

　「ジキラ」

　「幼馴染なんだっけ」

　「そう。俺とこいつは仲良し」

　突然来たジキラが肩を組んできて、笑顔になった。その笑顔が勝ち誇っているように見えたが、渋々、頷いた。

　「ジキラ五位だもんね」

　「前評価だけどね」

　「謙遜か？」

　「俺、強いから」

　「そういうことだ」

　ナキは納得してしまった。促してその通りに話が進んだので、満足してしまったのだ。

　ロックが少女のように笑うと、肩に乗った腕が固まったのを感じる。

　「ジキラ？」

　そう言うと、ジキラの顔が一瞬固まり、すぐに元に戻る。じーっと凝視してみると、何だか焦っていないだろうか。心なしか、冷や汗が出ているように見える。

　「今、ときめーー」もうすぐ俺の番みたいだな」

　ナキの言葉を遮るように、視線を前に促した。

　今、ときめいたな。

　「次！五位、ジキラ。九十四位、ガッチ」

　話している途中に、勝敗は付いていた。カドレア以外は、順当に上位が勝ち続けている。

　次は、ジキラが戦う番だ。余裕の表情で、場内に上がる。対するは、真面目そうな、眼鏡をかけた男だ。襟を正しながら、ジキラを観察するように見ている。

　「始め！」

　結果は、ジキラの圧勝だった。詳しく説明するまでもなく、一瞬で、ジキラの木剣がガッチの喉元に突きつけられていた。それは、これまでの対戦の中でも圧倒的な差が見受けられた。僅か十秒にも満たない攻防で敗北したガッチは、悔しいなどと思う間もないのだろう。何が起こったのか分からないような顔だ。

　ざわっとした空気の中、ジキラは綽々に場外に出た。皆がジキラを見ている。羨望の眼差しもあれば、競争心を掻き立てられた者もいるだろう。ナキがそうだ。メラメラ闘志が湧き立った。

　それから、試合が続いた。各試合の制限時間は三分である。九十八人いて、一試合に二人が参加するから、二時間四十五分だ。最初は長いと思ったが、試合を見ているのはとても楽しくて、且つ勉強になった。色々な奴がいて、色々な創造物がある。それぞれ形は違って、色も違ったりする。人の特性で、創造物は決まる。それが、とても不思議で、面白かった。

　試合を観ていて、色々な生徒達がいる。中でもとりわけ気になったのは。

　「六十三位、ニャニャッチ」

　桃色の長髪に、大きな肌色の目。活発そうな雰囲気に、目が奪われた。なにやら楽しそうに、地団駄を踏んでいる。そして、始めの合図が為された時、猫背になって、笑顔だった顔を益々笑顔にして、呟いた。

　「にゃにゃーん...」

　その呟きの瞬間、ニャニャッチの髪が逆立った。逆立ったというより、形を成したのか。それは猫の耳のようになって、束になった。見ると、四肢の方にも、毛並みのようなものが生えてきている。一瞬で、猫の両手両足に、それは変化した。

　ニャニャッチは、武器は使わず、両手両足による目まぐるしい攻撃、猫殴りや猫蹴りの連続で、上位を倒した。モラリャンに続く、二人目の下位勝利者だった。

　その後も、凄いのがいた。ジキラのように剣技と基本的な創造物だけで圧勝する者もいれば、得意な創造物で相手を惑わせる者も。九十八人ともなれば、大所帯である。

　「次！四十五位、ナキ。五十四位、ロック」

　そして、ナキの番が来た。対するは、偶然か、同室のロックだ。二人とも場外に上がり、対面に立った。

　「始め！」

　開幕、ナキは、ジキラのように透剣を創造した。そして、駆ける。ロック目掛けて透剣を振った。とったと思った瞬間、ロックは両手を広げて、そのまま手と手を勢いよく合わせる。

　バリイイイイイイイイイイン！！！！

　「ぐぅ...？！」

　耳の感覚が、無くなった。というより、何が起きたのか分からない。ロックが手と手を勢いよく合わせる瞬間、ひりひりと爆音が耳を襲った。思わず顔を顰めて、それを我慢する。なけなしの感覚で、目を動かす。

　鈸か？

　大きな楕円形の鈸が、ロックの両手についている。

　考える暇もなく、両手の鈸はロックに戻った。代わりに、細長い棒を創造した。それは、指揮棒だ。

　至近距離で爆音を響かせて、戸惑っている所に勝敗を決めるつもりだ。まんまと引っかかってしまったが、思い通りにはさせない。

　「んんんん！！」

　そう声を出しながら、目を瞑って想像する。首筋から、透壁を出す。それは首から胴体上半分を覆っている。そう想像をして、気合を入れる、想像した通りに、透壁が創造される。

　「くっ！」

　分が悪いのを察したのか、ロックは指揮棒を振るのをやめる。そこから、また何かを画策しているのだろう。まだキンキンキンキンと耳鳴りが邪魔をするが、もう大丈夫だ。透壁を戻して、透剣を力強く握る。そして、振る。

　バリィィン！と、音が鳴る。警戒して後ろに退くと、またもや、ロックが鈸を持っている。円盤上の鈸が、ロックの腕に付いている。まるで、盾のようだ。

　このままロックに向かっても、鈸が立ちはだかる。かといって後ろに退いても、どうこうなるものじゃない。そう判断して、ナキはそのまま突っ込んだ。透剣を振る、振る、降る。

　バリィィン！

　バリィィン！　

　バリィィン！

　「うっるさい...！」

　そこで、気付く。透剣を振っているから、鈸が鳴るのだ。剣ではなく体術ならば、鈸ではなく、直接ロックを狙える。

　すぐさま透剣を戻して、ロックに相対する。それを見越してか、ロックは盾のように腕に付いている鈸を戻して、指揮棒を右手に掴んだ。

　一瞬、やってしまったと思った。だが、気にせずナキは突っ込んだ。ロックの正面から、攻撃を誘うように。

　「や！」

　案の定、ロックは指揮棒でナキを捉える。下から斜め右に、指揮棒を振った。

　カキンというような音がした。ロックの指揮棒が振るう先を、ナキの右手に創造された防護壁が阻んだのだ。ロックは目を丸にして、口を開く。その隙に、左手で透剣、ではなく、透針を創造する。力より、殺傷力があればそれでいい。左手に現れた透針を、ロックの首に携えた。

　「勝者！ナキ！」

　トラル教官が審判を下し、その場の空気が弛緩する。全身が緊張から解き放たれて、開放的な気分になった。

　「透明なんて、珍しいね」

　今し方戦ったロックが、笑顔でこちらに笑いかけた。

　ナキは、ロックの手を握った。引っ張り起こして、笑いかける。

　「耳が無くなりそうだった」

　「これでも音は控えめだったんだよ？」

　げっと顔が引き攣った。けれど、それはそうだろう。この試合は、ただの試合だ。命を奪い合うものでもない。初見でロックと真剣勝負をしていたら、ナキが死んでいた可能性もあったのしれない。その事実に、ふつふつと、闘志が湧いた。

　絶対、一番になってやる。