創造世界

第二章 ガランの方舟

第二十二話

　「.....っっ」

　喉が施錠されたみたいに、声が出なかった。

　生首。生首がある。町長ガランの顔が笑顔のまま、地面を地に浸していた。

　「何が...」

　何が起こった。町長の首が飛ばされるようなありえない出来事が、意味不明な出来事が起こる訳がない。

　暫くの間、キノは生首を見つめていた。見えないのではなくて、信じられない。

　先程までの清々しさなど取っ払われて、凄惨な生首がキノを支配する。

　「キノ！」

　正面から、聞き馴染んだ声がする。放心状態のまま見上げると、喜色に孕んだジェメドが立ち上がっていた。

　「外に出よう！」

　死体となった町長を無視して、まっすぐキノの腕を掴んだ。柔らかな白い指が、キノの腕に絡みつく。

　異質な状況に眩暈がして、思考が回らない。

　「ジェメド...？」

　「どうしたの？キノ」

　「お前、何言ってんだ..？」

　「え？」

　あまりにも普通の態度に、違和感を感じだす。至極当然というように、この場が通常だというように、ジェメドは告げる。

　「いいから早く行こうよ！広場まで少し遠いんだから！」

　無邪気に腕を引くジェメドに、何が何だか分からなくなった。

　頭の中がごっちゃになって、ラノンやジョンハットが頭に過ぎる。

　キノの腕を一生懸命に引く手には、町長のものであろう血液がべちゃりと張り付いている。ぬちゃぬちゃと気色の悪い音が、キノの内に張り巡らせられる。

　「もう！どうしたのキノ？」

　ふと、見てはいけないと思った。ジェメドを見たら呑まれてしまうような気がして、横に目を逸らす。

　逸らした場所には、先程まで快活に喋っていた町長の体が倒れている。横には、生首が落ちている。

　体と生首は、雑草の生えた地面を血で浸していく。影のように伸びていく血液達は、無機質にその範囲を広げていく。

　「おぇっ....うえぁっ」

　状況に慣れてきた時には、嘔吐していた。全身が重くて、とても気持ち悪い。自分の体がゆっくりと融解していくような感覚がキノを襲った。

　「かっ...おぇ..」

　「大丈夫？！」

　吐いている時間はない筈なのに、身体が言うことを聞いてくれない。

　この場に居たくない。何処でもいいから離れたところへ行きたかった。

　背中をさするジェメドの掌は、悪を知らない無垢の手だ。それなのに、血に塗れている。

　町長を殺したのはジェメドだと思いたくなかった。

　「...何で殺した」

　自分の吐いたものを見ながら、独り言のように問う。呆けた心情で、己の惨事を理解しない少女に問う。

　「？何でって...町長邪魔なんだもん」

　「....」

　「私達外に出たいのに、毎回毎回さ、別にそれくらい許してくれてもいいのに」

　頬を膨らまして、可愛らしく唇を尖らせている。我儘に振る舞う彼女は、どう見ても状況に即していない。人を殺しておいて、どうしてこうも自然に見えるのか。親近感が湧くのか。

　ジェメドは自然に、いつものように、可愛らしく臍を曲げている。

　「大蛇が動けなくなれば、私達きっと外に出られるよ！ねぇ、褒めて褒めて？」　

　かと思えば、感情忙しくジェメドは笑う。子犬のようにしっぽを揺らして、頭をこちらに差し向ける。

　キノが撫でてくれると本気で思っている。よくやったと、キノが褒めてくれると本気で信じている。

　「お前は、なんてことをしたんだ」

　口をついて出たのは、至極当然の言葉。常人ではない行動を、理解の出来ない常人の反応。

　「狂ってる...こんなことするなんて」

　俺も何をされるか分からない。毎日顔を合わせていたはずの可愛らしい顔は、まるで悪魔のように悍ましく思えた。

　「く　る　っ　て　る...？」

　ジェメドは顔を上げて、彼女とは思えない澄んだ声でキノを凝視する。見開いた目の底はただ黒く、光は無い。黒い瞳は揺れ動き、動揺するのを押し隠すように、身体は固まっている。

　「殺しちゃ...ダメだった」

　まるで自分に言い聞かせるように呟いて、ジェメドはゆらゆらと体を死体に向けた。豪快で精悍で、頼もしかった町長は、ジェメドの一振りによって簡単に殺された。生気のかけらも無く、ただぽつねんと草むらに置かれていた。

　町長の死体をこともなげに見つめるジェメドは、キノには聞こえないような声で何かを呟いている。黒い瞳は虚ろになって、死体を観察するようにしゃがんだ。

　やはりぶつぶつと、何かを言っている。両手を地面に乗せて、死体を観察していた。

　「わああああ！！」

　「なに、あれ...？！」

　遂に他の人間に見つかった。他人事のように思いながら、キノは置物のように何もせず、事の惨状を見守っていた。

　異常な空気に、肌が慣れてきたのだろうか。ぶつぶつと呟いているジェメドの声が、途切れ途切れに聞こえる気がした。

　「町長は...家族が大好き...口癖が...ある。..よく、笑って、皆の...お父さん」

　「そこで何をやっている！？」

　叫び声のような大声が、ジェメドの呟きを遮った。道の奥から、ハロドラがやって来る。広場の警備をやっている男で、今日は非番なのか、軽装に身を包んでいる。

　「...？！」

　目の前に広がる状況をすぐに察したハロドラは、ポケットに手を突っ込んだ。その間にキノと目線が合う。自分がどんな表情をしているのか分からない。ただ視線の合ったハロドラは、より一層引き締まった顔つきになった。

　ピーーーーーーーーーーーー

　刺すような甲高い音が、この場に広がった。音が大き過ぎて、思わず耳を塞ぐ。方舟の全土に広がる勢いで、ハロドラのホイッスルは音を出す。

　「キノ！何があった！そこの死体は何だ！」

　キノに素早く駆け寄ると、背中を掌に押し付けた。ホイッスルの音で状況が少し晴れて、救けが来たことを理解した。

　「ジェ、ジェメドが...」

　それでも口は回らずに、あと少しのところで舌が追いつかない。

　「ジェメド？お前は何を..っ？！」

　ハロドラがわかる筈も無かった。

　ジェメドが町長の首を刎ねました。

　そう言っても分からなかっただろう。ハロドラが来た時にはもう、何もかもが変わり果てていたのだから。

　ぐちゅぐちゅというような気色の悪い異音が、その体から流れている。

　いたいけな少女はその面影を一切残さない。体の一つ一つの粒子が意思を持って動いているようだ。己の体内を掻き混ぜているような光景が、キノの視界を覆っている。

　「町長..？」

　目の前には、死んだはずの町長が立っていた。いつものような笑顔で、キノ達を見下げている。

　「ガハハハ！そんな怯えた目で、お前らどうした！」

　自信満々に、町長は言った。

　隣にある町長の死体を見ながら、キノは確信する。

　ジェメドは町長になったのだと。

　　◯

　　「それが、地獄の始まりさ」

　訥々と語るアラギラを、一切の姿勢を崩さずに聞いていた。語られる事実に、何と言っていいのか分からない。

　「町長に成ったジェメドは最初に、その後来た警備達を殺したそうだよ。隣に町長の死体があれば、そりゃ疑うさ。ちょっと強気に出たら殺された。キノとドラは、逆らわなかったから見逃されたのさ」

　アラギラの背が一層丸くなった。俯き加減に机を見つめながら、腕を組んで机にくっつけた。

　「本物の町長の死体、警備達の死体は大蛇様の中に埋められた。あの子は信じられないことに、大蛇様をも操って、方舟を支配した。こちとらたまったもんじゃないさ。何せ町長が、気に入らない人間を殺すようになっちまったからね」

　皮肉に片方の口端を上げながら、アラギラはナキを見る。自虐するような話し方に、思わず俯き目を逸らす。カラカラと笑った後、アラギラは話を続ける。

　「死んだ人間は大蛇様の中に埋められていったよ。私ゃそれを見ながら、腰を抜かして地面に倒れることしか出来なかった。魑魅魍魎の方舟を、ひいひい言いながら怯えることが、私の精一杯だった」

　「ジェメド...」

　「あっはっはっ。信じられないだろ。顔も声も全部一緒だよ。口惜しいけど、誰も見分けなんてつかなかった」

　過ぎた事のように笑うアラギラは、どこか侘しさがある。乾いた笑い声がよく聞こえて、一層何も言えなくなった。

　「あの子が私達を殺して、殺して、殺した末に残ったのが、私らだよ。血が溢れ過ぎて、地豚は病気で、草花は枯れ果てた。食べるものもなくなった。こんな少人数では広過ぎるって、あの子は大蛇様を操って方舟自体を小さくした。...今もあの壁や地面の中には、死んでった奴等が五万といるのさ」

　ふうと、椅子に背を預ける。一息ついたというように、アラギラは顔を天井に上げた。吊られて天井を見ても、質素な色の木のような創造物があるだけだ。見ているだけで、漠然とした不安感が過った。

　「私達は諦めた。七年間、うだうだとつまんないこと考えながら生活してたよ。私ゃまだ良いよ。こんな老耄一つ不幸になったって構やしない。...けどねぇ」

　「....」

　アラギラは窓の外を見遣った。ナキも同じだ。心配なのは、カラクレ達だ。

　「あの子達にとっては、今の生活が普通なのさ。元気が無かったのは、大人達を見て育ったからかね。でも、あんなめんこい姿見せられたらさ」

　口端を弧にして、アラギラは覚悟したように笑う。炎のように揺らめく瞳がナキを映し出す。闘志の滾った様相に押されるように、ナキの気持ちも燃え上がる。

　「諦めるわけにはいかんよね」