創造世界

第二章 ガランの方舟

第十五話

　ーー「何はともあれ、糸目ちゃんに見つかっちゃった以上、早くここから出ないとね」

　それから二週間が経った。ここを出る為の糸口を探りながら、時は残酷に過ぎ去っていく。分かっていくのは、ガランの方舟という集落の現状だ。子供達はあまり笑わず、他の住人も顔が死んでいる。それでもガランの食卓では笑顔になって、煤けた笑い声が充満していた。

　当のナキ達も以前とは違い、ガランの食卓での立ち位置が分かってきた。

　例えばセディアは陽気なお姉さん。

　「ガラン！あんなおばさんのどこが良いのよ！」

　「うるさいレディ」

　「だってまた見てたもん！」

　「...食事中だよ」

　「関係ないじゃない！」

　「...」

　「えー？ガランくん私のこと見てたの？」

　「ち！違う！」

　「ガハハハハ！お前も年頃だな！」

　例えばルフリアは、淑女。

　「ルフリアはどう思うのよ！」

　「レディちゃん...頑張って」

　「う、ううううう！」

　例えばイトは、いじられ頑固じじい。

　「ガハハハハハハ！その顔で二十歳を名乗るとは！滑稽にも程があるな！」

　「..なんだと？」

　「どう見てもおじさんじゃない。そこのおばさんとお似合いよ！」

　「俺はおじさんじゃ「やめてよー。私まだ二十六なんだからー」

　「二十、六..」

　「..！そうよ！二十六！」

　「ふふ..」

　「...？！ガラン！目を覚ましてよ！」

　例えばキョウは、壊れたおもちゃ。

　「キョウ！」

　「は、はひいいいいい！！！」

　「ガハハハハハハ！良い声だ！」

　「は、ははは」

　「キョウ！」

　「ぶべえええええええ！！！」

　「華だ！ガハハハハハハ！」

　そしてナキは。

　「あよいよいよい！」

　「ガハハハハハハ！」

　「おっどれぇやおっどれぇい！」

　「ガハハハハハハ！」

　「あいさっさあいさっさぁ！」

　リリーの目が痛い。セディアはにこにこと笑っていて、イトとルフリアは真顔だ。キョウはいつもの怯えはどこへやら、大声で爆笑している。

　ガランも大笑い。それに準じて住人も笑っているが、その胸中もどこへやら。

　「それにしても、阿保キャラも板についてきたな」

　「ついてたまるか」

　ナキの家に、四人が各々立っている。イトが鼻で笑うが、致し方ないだろう。

　「ぶふっ..」

　ルフリアと視線がかち合うと、思い出したのか、笑われた。だがこれも仕方ない。ナキだってナキのような奴がナキのようなことをすれば、鼻で笑ってしまったりするのかもしれないのだから。

　違う。今はそんなことを思っている場合ではない。

　「笑ってないで、どうだったんだよ」

　「ごめんごめん...ふっ」

　ナキから目線を逸らし、ルフリアは一息深呼吸する。それで集中出来たのか、ルフリアはナキの目の前に陣取った。腕組みをして、ナキを見下げる。

　「まず、跳んでみて」

　「跳ぶ？」

　「そう。思いっきり」

　突然言われたものだから少し困惑したが、言われた通りに跳んでみる。

　思いっきり床を蹴り、跳んだ。

　家は、ナキ二人分より高いくらいだから、十尺は無いくらいだろう。

　その高さの天井に、頭が届いた。腕で防いで、無事に床に降り着く。

　「すっごーーーい！」

　見物していたセディアが甲高く驚いている。キョウの顔も、目を白黒させて、驚いているようだ。

　「次、セディアさんとキョウさん、思いっきり跳んでみて」

　「ふ...！」

　「えい！」

　ナキと同じように床を蹴れば、セディアは天井に届かず、キョウは掌が当たる程度だった。

　「どう思う？」

　「どうって、当たり前だと思う」

　当たり前だ。創造の鍛錬を積んでいなければ、体の強さも格段に違ってくる。

　「うん。当たり前。でもそれじゃまだ弱い」

　ルフリアは床を蹴る、のではなく、踏んだ。思いっきり踏むのではなく、優しく踏んで跳んだのだ。だというのに、ナキの飛んだ位置まで軽々と届いて、優しく音を立てずに降り立ってしまった。

　「こうなる為には、強いを創造するんだよ」

　「強いを創造？」

　「そう。でも、大体出来てると思うけど」

　「いや、出来てないだろ」

　「じゃあ、それがお前の限界なのかもね」

　「な...」

　澄ました顔で言うルフリアに、腹が立つ。意地悪く笑むルフリアは、銀の細剣を創造した。

　「私が速く動けるようになったのは、このレイピアを創造した時。絶対に死なない。これを見てそう思った。思った瞬間、何かが分かった」

　「何か..」

　「私がお前を殺そうとした時、お前は何かした筈だよ」

　ルフリアがナキを殺そうとした時。忘れもしない。初めて会った時のことだ。視界にルフリアを見た時、銀の細剣でナキの脳を貫こうとした。

　何かした筈。と言えば、透壁でそれを防いだことだろう。

　「間一髪で防いだ」

　「そう、それ。あの時、私は本気で刺した。前の奴でムカついてたからね。なのにお前は耐えた。瀕死のお前がだ」

　命からがら国から逃げて、二日間飲まず食わず、想起士に囚われた挙句の果て、ルフリアの本気の一突きを耐える事が出来た。それは何故か。答えあぐねている前に、ルフリアが遮った。

　「死ぬ間際での火事場の馬鹿力、この感覚を創造しろ。受け売りだけど」

　「....」

　「さっきのを観ている限り、到底無理そうだがな」

　「イトさんもやってみる？」

　「馬鹿にするな。とっくに履修済みだ」

　さっきの、というのは、この前に一試合、この家で軽く模擬戦をやったのだ。結果は大惨敗。気絶しそうになるまで殴られ続けてしまった。それでも、その感覚というのは得られていない。

　「じゃあ、今日は終わり」

　「ルフリア」

　「なに？」

　「よろしく頼む」

　出て行こうとするルフリアに、釘を刺すようにお願いする。

　「そっちもよろしくねー」

　代わりにセディアが返事して、ルフリア達はその場を後にした。

　扉が閉まっても、熱は消えることはない。頭布の少年、ガランのことを思いながら、強くなりたいと、切に願った。

　　◯

　ガランの方舟に来てから何日目か。確か二日目。

　「そこの」

　「うぉ..」

　背後から声がすると、肩を掴まれた。少し引っ張られながら振り返ると、頭布の少年が、澄ました目でナキを見ている。

　「こ、こんにちは」

　「名前、なんだっけ」

　「ナキ、です」

　頭布が顔の下半分に巻かれているので、表情が読めない。且つ、服装も分厚い。厚手の外套に、手袋までつけている。制帽のような帽子も被っていて、まさに完全武装だ。

　沈黙が数秒流れると、少年の頭布が動き出した。

　「君達の役割、決めたから」

　「役割..？」

　「食料調達。ついて来て」

　ナキの疑問はどうでも良いのか、少年は歩き出した。訳もわからず素直について行くと、少しして、扉が見えた。

　「ここって..俺達が落ちて来たところ、で合ってるか」

　「うん。合ってるよ」

　見覚えのある広間に、寒気がした。ここでルフリアやガランに助けてもらえなければ、ナキはとうに虫の息だった。

　案内をしているのは当の少年だから、一瞬死刑台に立ったような心地にもなるが、奥にいる二人が、暖気を取り戻してくれる。

　広間にいたのはキノとルフリア。二人仲良く、準備体操をしている。ルフリアはすっかり淑女の着ぐるみを着て、キノの会話に相槌を打っている。

　こちらに気付くと、心無し罰の悪そうな顔をしていた。少しして、キノも気付く。痛々しい包帯が、昨日の出来事を思い出させた。

　「おうおう来たか。ロジバルト君」

　キノは綽々と、腰に手をつけナキを見る。顔に巻かれた包帯は、もうじき取れるそうだ。あんな衝撃を直撃したら、溜まったものではない。キノの耐久に、ことさら驚いてしまう。

　「..何の用事だ？」

　「あぁ？職無しでここに住めるとでも思ったかぁ？」

　まさに頓珍漢の体でいれば、少年がナキを押し出した。前に出ると、上を見る。

　天井が見えない。崖の下ではなく、崖の上の底が見えない。どれだけ長いのだろうか。ここを落ちて来たというのが、信じられなくなってしまう。

　「まあ追々分かってくるだろう。取り敢えず、お前らにゃぁ食料調達を俺と一緒にやって貰う」

　「食料調達..」

　急な役割宣告に戸惑ってしまう。助けを求めるようにルフリアを見ると、笑顔で頷き返している。

　会って間もないルフリアではあるが、完全に猫を被っている姿は薄気味が悪い。

　「この上から、獲物が落ちてくるのさ」

　「は？」

　「ガラン。頼んだ」

　後ろから少年が横切る。すたすたと歩いて行くと、中央付近に立ち止まった。すると、少年の足元が少し沈んだ気がした。

　「誰にも見つからないように、獲物を獲ってきてくれ！！」

　少年が叫ぶと、床が震えたような気がした。ずずずずと、大きな何かが動いたような感覚。

　「あの化体が、動いたのか」

　「察しが良いな、ロジバルト君は」

　「ロジバルトじゃなくて、ナキだ」

　「その察しの良さ、父さんの前では隠しておいた方がいいよ」

　「そうだなぁ。親父はそこんとこ頑固なんだ」

　何やら忠告を受けたが、そんなことはどうでも良い。床の鳴動が鳴り止んで、そのまま何も起こらなかったのだ。

　「何も起こらないんですけど..」

　横からルフリアが、恭しく声を出す。

　「今、大蛇様が獲物を探している最中さ。時間が経てば落ちてくる。そこが正念場でね」

　キノは草臥れた声を出しながら腕を回す。拳を握っては緩めて、体調を念入りに確かめている。

　「来た来た」

　キノが上を見るのに釣られて上を見る。数秒の後、何かが落ちて来るのが見えた。それは、ナキ達みたいに滑って落ちるのではなく、完全なる落下だった。

　「ガアアアアアアアアアア！！」

　咆哮が、落ちてくる程に聞こえてくる。怒気を全開にした咆哮が、天の暗闇から落ちてくる。顔を出した頃には、その悪物はもう降り立っていた。

　十尺はある獅子が、広間に猛々しく降り立っていた。

　「お仕事の内容は、こいつらを殺すことさ」

　獅子は警戒している。首を左右に振り、敵を把握している。そして、ナキを向く。眼が、鋭く光った。

　「うううわっとととととぉ？！」

　ナキの家と同じ高さを誇る体躯で、こちらに駆けてくる。あの高さから落ちて来たというのに、物ともしない形相だ。こじ開けるような荒々しさで、己の口を開け涎を垂らしている。

　ナキは懸命に逃げる。避けて、避けて、避ける。避けることしか出来なかった。それが手一杯で、他に術を思いつく余裕が無い。

　「ウガァ！！」

　「..っ！」

　日々の賜物というのか、余裕が無くとも、透壁を右腕に創造した。それを正面に掲げ、十尺獅子の噛み付きを防ぐ。

　威力が凄まじい。ヨハネスの打撃よりも、ジキラの剣よりも、カドレアの大剣よりも大きい衝撃が透壁を通して伝わってくる。床を踏み締める踵がぎりぎりと悲鳴を伝えている。

　それでも、透壁を破られることはない。その安堵が、いつもの調子を取り戻させる。

　息を吐き、束の間に左腕を離す。離した左手に、剣を創造した。するすると剣が創造されると、透壁に集中している隙に、横から頭目掛けて突き刺そうとした。危機を察知したのか、十尺獅子はその場から後退する。

　大きい上に、俊敏で、気性も荒い。決死の形相で、ナキを睨んでいる。

　それでも何故か、平常心を保てていた。

　こんな獅子、ライギルドに比べれば、赤子同然だ。

　「ははは、一人でやれるか？」

　「やれるに決まってるだろ」

　「いいねぇ。心強い」

　こんな悪物一匹倒せなくては、面目が立たない。突然の宣告ではあるが、役割を与えられたのだ。

　それに、ナキだって想起士に憧れていたのだ。想起士になり、悪物から国を守ること。それを神命にと生きてきた。

　兵舎で鍛えたことは、無駄ではない。

　今度はこちらから、獅子に向かって走り出す。呼応するかのように、猛々しく獅子も相対する。

　「よし..！」

　飛びかかって来た獅子を、一時止まって床を蹴り、飛んだ。

　獅子が体勢を整える頃にはもう遅い。ナキの剣先が獅子の頭を捉える。落下する程に獅子の頭に突き刺さり、やがては獅子の頭を両断して見せた。

　獅子はゆっくりと、十尺の体躯をゆらりと横に倒れた。

　倒した。悪物を倒した。ナキの中に未だある憧れが、感慨深く心を打った。

　「うし、合格！」

　声と共に、ぱちぱちと拍手が鳴る。キノが嬉しそうな表情でこちらを見ていた。

　「一人でもうへとへとだったんだよ。若いもんが入ってくれりゃ万々歳だ」

　ガランの方舟の様相に気を取られて蔑ろにしてしまっていたが、ここにも、生活をする為の工程がある。

　どうやらナキの役割は、食糧調達係に決まったらしい。