創造世界

第二章 ガランの方舟

第十三話

　ーー「長旅は疲れたろう！お前達の家を創ってやる！」

　ガランがそういうと、突然床が隆起した。もくもくと形を作り、あろうことか、家を創ってしまった。それが四人分。リリーの為に、厩舎まで作ってくれる始末だ。巨騎士のいるキョウには一層大きな家を創ってくれた。

　リリーの傷は、アラギラというお婆さんが見てくれた。包帯を巻き直して、傷を綺麗に洗ってくれた。傷に効くという軟膏を塗って、安静にすれば大丈夫だという。ほっとして、どっと疲れが溢れ出す。ナキの肩にも、軟膏を塗ってくれた。

　ナキにはもう、ガラン達が神聖なものに見えてきた。汚い髭面が、聖書か何かだと思っている。

　ガランが創ってくれた家の中で、ナキは寝台に横たわる。

　大蛇の腹の中は、ガランと少年の意のままに操れるという。キョウの巨騎士のように、糸目想起士のライギルドのように。命令すれば、何でもではないが、多くのことをさせられる。

　ガランが家を創ってくれたというのに、複雑な思いになってしまう。

　「......」

　そんな思いに駆られても、睡魔からは逃れることは出来ない。久方ぶりの食事、安住だ。疲労から、安堵から、やっと、ナキは心から、眠ることが出来た。

　◯

　「いっ？！」

　久方ぶりの快眠の中、布団の上から衝撃が来る。勢いに目を覚ませば、ルフリア、セディア、イト、キョウの四人が、ナキの視界を囲んでいた。

　セディアが言う。

　「情報整理しましょう。ナキちゃん」

　ちゃん？

　寝ぼけた思考で寝台を降りる。すぐそこに、丁度四人座れるような机があった。昨日には無かったものだ。おそらくルフリアが創ったのだろう。銀色の机なのだから。

　四人は同じく創られた銀椅子に座り、机を取り囲む。

　「今日までとことん臨戦状態だったからね。話しておかないと、フェアじゃないでしょ？」

　「フェア...」

　「うん。フェアじゃない」

　これまで、命の危機しか無かったものだから、四人の経緯は知らなかった。分からないことが出てきたりすると、あぶれ者の感覚を覚えることもあった。確かに、平等ではない。

　話してくれる気があったことに少し安堵しながら、セディアが慎重に話し出す。

　「私達は、空から来たんだよ？ナキちゃんが言う化け物、カイルの中で暮らしてたの」

　ナキも、前のように取り乱すことのないよう、注意して聞いていた。

　「丁度ここみたいに、家も、水も食料もあった。落ちるまでは、結構幸せだったんだけどねー」

　「ここみたいに？」

　「うん。ちなみに、すっごい人多かったんだよ。それこそ、一つの国みたいなものだったなー」

　「そうなのか」

　「そして、ここが紅一点！」

　セディアは身を乗り出し、机を叩いた。ガランの叩きを見た後だからか、なんだか小さく感じる。

　「カイルの中では、無人、創人、無創人、三つの人種が仲良く暮らしていたのでしたー！」

　「無...人」

　セディアは陽気に声を張り上げる。空気に抱きつくように、両腕を広げていた。ルフリアとイトは何一つ表情を変えていないが、ルフリアは一定の律動で手を叩いている。キョウは緊張した面持ちで、立派な姿勢で椅子に座っていた。

　そんな不協和音にも気づかない程、ナキの心境は目まぐるしくも、一点に静止していた。

　「あ、あれー..？」

　聞いたことがある。いや、聞いたことも、見たこともある。夢だ。夢で見て聞いたのだ。無人という言葉を、激しい憎悪を。空から落下する、男の内を。

　「..ごめん。続けてくれ」

　「大丈夫？」

　「ああ」　

　突然黙ってしまうと、勘繰られてしまう。今はセディアの話を聞かなければならない。

　そんなナキを、ルフリアはじっと見つめていた。

　「無人っていうのは、創造が出来ない人達のこと。創人っていうのは、ナキちゃんやルフリアちゃんみたいに、創造が出来る人達のこと。そして、無創人っていうのが、その名の通り、無人と創人のハーフ。創造は出来ないけど、鍛えれば創人みたいに強くなれちゃう！...っていうことなんだけど」

　「続けてくれ」　

　「う、うん？」

　ナキの反応があまりに淡白で、セディアの目が点になってしまっている。ナキ自信そう思うけれど、それでも逸る気持ちが抑えられずにいた。

　ごほんと空気を整えるように咳払いして、セディアは続けた。腰あたりの肩掛け鞄は、セディアの気持ちを表すように揺れていた。

　「まあ、なんやかんや平和に暮らしてたんだけど...一部の人達が内紛を起こしてーー」

　「ーー崩壊した」

　言いにくそうなセディアの代わりに、ルフリアが口を開く。セディアはそのまま、大人しく椅子に座った。

　「逃げた先に、お前がいたという訳だな」

　イトが、つまらなさそうに言った。椅子に身を任せ腕を組み、仏頂面で髭を生やしている。ガランとは大違いの髭である。

　「でも、どうやって地上に降りたんだ？空からだなんて、天馬でも居ない限り、無理だろ？」

　「そこは、このキョウくんがばっちりやってくれたからね！」

　「は、はい！やりました！」

　キョウに視線が集まると、素っ頓狂な声を出して固まってしまう。余程緊張しているようだ。沈黙が流れると流石に察したのか、恐る恐るに口を開く。

　「せ、正確には、僕の姉さんが、ですけどね..」

　「あの紅い大きな騎士のことだよ。ネリアちゃんっていって、キョクちゃんのお姉さんだよー」

　「あれが...？」

　「うん。姉さんがあの剣で、僕達を地上まで送り届けてくれたんだ」

　「世界一危険な滑り台だったな」

　あの時、悪魔の襲撃の前に、黒く長いものが空に現れていた。あれはそういう事だったのか。

　点と点が繋がって、段々と詳細が掴めてきた。だからあの時悪魔だと思っていた人間達は、逃げていたのだろう。キョウの姉、ネリアと呼ばれた巨騎士が、カイルからルフリア達を地上へ降り立たせる為に。

　「だけど、ほとんど殺された。今生き残ってるのは多分、私達だけ」

　「...俺達が、やったことだ」

　「そうだ。お前達がやったことだ」

　イトが追随する。ナキを見る目に力が籠り、抑えていただろう敵意が剥き出しになる。

　イトだけは、ナキを連れて行くことに反対だった筈だ。

　「お前を、殺したって良かったんだ」

　「イトちゃん」

　「黙れセディア」

　一寸の硬直状態の末、イトは扉へと歩き出す。大蛇の創った扉は鍵なんてものはない。ただの木製の扉だ。

　「まあ、好きにしろ。お前は脅威でもないからな」

　イトが外に出てから、ナキは俯いた。周囲に喧騒はなく、恐らくナキを見ているのだろう。

　「...イトさんも色々あったんだ」

　俯き続けているナキに気を遣ってくれたのか、ルフリアは始末が悪そうだ。

　手が震え出した。ナキはこの手で、人間を殺したのだ。それは、今目の前にいる人達の仲間だった。逃げようとしただけなのに、こちらの都合で、人間を無碍に殺した。

　今もこの手に蘇る感触を、克明に思い出す。取り返しの付かない、人を殺すという行為。

　それでもナキは力を込めて、拳を握る。

ーー「一緒にこんな世界、変えようよ」

　「まあ、落ちるまで面識なんて無かったんだけど」

　「...」

　もしかしたらルフリアの言葉は、適当に流すのが良いのかもしれない。

　「こんな所、ですかね..？」

　「んまぁ、イトも居なくなっちゃったし、細かいことは後でいっか。じゃあ、皆で挨拶回りでも行かない？」

　外に出ると、整備された集落が目に入る。珍しいのは、都会のように整備されている点だ。一般的な集落のように牧歌的ではなく、人工的な創りだった。

　「そこのお兄さん！おはようございまーす！」

　セディアが快活に声をかけると、男は振り返る。笑顔なセディアとは正反対に、男は死んだような顔をしていた。顔が青く、痩せこけている。

　「こんにちは...」

　明らかに元気がないその声には、どこか聞き覚えがあった。

　「昨日の解体、貴方ですか？」

　恐る恐る質問すれば、男は少しはにかんで見せた。眉を下げて、困ったように会釈する。

　「えぇ。私は料理人ですから」

　「料理人！」

　「美味しかったです。本当に。有り難うございました...」

　男の痩せこけた顔を見ると、絶品のお刺身の味を思い出す。心からの礼を言えば、今度は本当に嬉しそうに表情を変えてくれた。

　「俺、ナキです」

　「私はセディアです！こっちはルフリアちゃんと、キョウくん。今はいないけど新しいおじさんはイトって言いまーす。料理、ありがとうございました！」

　「有り難うございました」

　「あ、ありがとうございます」

　「こちらこそ、有り難う。私はジョンハット。これから..宜しくお願いしますね」

　礼儀正しく、男はお辞儀をしてみせた。別れた後の背中は、どこか寂しそうで、奇妙な感覚を覚えた。

　「挨拶とは立派なことではないか！」

　疲れた背中を見送っていると、大柄な男、ガランが、頭布を巻いた少年と、レディを連れていた。

　少年とレディは不満なようで、未だ睨まれている。ナキと同じくらいの年のように思えるので、なんだか複雑だ。

　「ここでは何をしても自由だ！そこのロジバルトのようにはならんから、安心して永住してくれ！」

　「永住..」

　「お前達はもう、俺の家族だ！ガハハハハ！」

　ガランはさも当然かの様に、豪快に笑っている。紡がれた言葉の違和感に気づきかけていた時、頭布を巻いた少年が前へと出る。

　「ここでは、一日三回鐘が鳴るんだ」

　「鐘？」

　「ああ、それが鳴ったら、昨日の食卓に来てくれ。鐘が鳴ったら直ぐだ。

　「ガランの食卓さ！」

　ガランは陽気に叫んで、子供のように両手を広げている。

　「ガランの、食卓？」

　「ああ！楽しいぞ！ガハハハ！」

　にこっと笑んで、ガランはどこかへ行ってしまう。頭布の少年はそれに続いて、ガランについていく。レディはこちらを睨みつけながらも、間隔を置いて少年の背を追いかけた。

　「念を押すんだけど」

　呆気に取られていると、少年が振り返る。レディはすぐに止まって、少年と同じように振り返る。表情は別物で、あからさまに怒っている。

　「鐘が鳴ったら直ぐだよ」

　それだけ言って、少し足早にその場を後にした。残されたナキ達は、静寂の間に考える。

　「...なんか、家族にされたんだが」

　「そうだね」

　「ちょっと、不気味なんだが」

　「そうだね」

　思ったことを口にすれど、帰ってくるのは適当な返事。セディアやキョウを見ても、なんとも言えない表情をしていた。

　取り敢えず、鐘が鳴ったら、昨日のガランの食卓とやらに行ってみるしかないだろう。

　ナキは少しもやもやとしながらも、集落の風景を見る事しか出来なかった。