創造世界

第二章 ガランの方舟

第十二話

　「おおおおおおお....！！！」

　目を瞑り、あるがままになったナキは、奈落の底に落ちていくような、体内の器官全部が浮いた感覚がする。

　未だルフリアに抱えられたまま、大蛇の底に落ちていく。

　「うっ...」

　底に着き、衝撃が体を襲う。左の傷が傷むけれど、それでも我慢できる程度だ。

　顔を上げると、いつの間にか、ルフリア、セディア、イト、キョウ、巨騎士。そしてリリーが、薄暗い、洞窟のような部屋にいた。

　「ねぇ」

　そして、声がする。とにかく無事だったことに安堵する間もなく、一人の少年が、薄暗い部屋にぽつんと佇んでいた。

　「君達、どこから来たの？」

　じめじめと暑苦しいだろうに、少年は黄色の頭布を首に巻いている。顔が隠れていて、どこか不思議な雰囲気の少年だった。

　「空から」

　ルフリアが言えば、少年はぎょろりとナキに目をつける。さながら蛇のような黒目の動き方にぞっとしながらも、ようやっとルフリアから解放される。

　「お、俺は...ロジバルトから、来た」

　少年の空気が変わる。体の隅々から嫌悪をナキに向けている。少年の頭布が、ふわりと上がったような気がした。

　「聞いてくれ。俺はーーー」

　足元に違和感が灯る。ぐちゅぐちゅと音がして、そこから、大きな棘が飛び出してきた。

　「...っ！」

　「やっぱり、持ってないと駄目」

　棘が刺さろうとする瞬間、ルフリアが横から助けてくれた。あのままだったら、ナキはそこで刺し殺されている。また、ルフリアに助けてもらったのだ。

　「何で庇うのさ」

　「話だけでも聞いてもらえると助かるんだけど」

　「話を聞く必要があるの？」

　棘が、縦横からナキを目掛けて飛んでくる。床から出てくる棘を避け、壁から出てくる棘を避ける。

　話している途中だというのに、際限が無い。

　「この中は僕達のテリトリーだ。そこの騎士がいたって勝てっこないよ」

　ルフリアの肩口に棘が掠る。そこから服が裂け、血が飛び出した。

　「少年」

　「....」

　縦横から際限のなかった棘が、忽然となくなった。部屋は、最初来た時のような、質素な体裁に戻っていた。不審に思っていると、少年の背中に、金髪の女が

抱きついていた。

　セディアだ。

　「お？」

　「....」

　「ほほー？？」

　「な、んだ」

　「いや、話があるんだけどさぁ...」

　にやにやとしだすセディアは、少年の耳元に近づいて、そっと呟いた。

　「聞いてくれる？」

　「....」

　セディアの精神攻撃によるものか、少年はぴたりと体を止めてしまう。数秒しても、十秒経っても、少年は動かなかった。

　返答がないことにやり過ぎたと思ったのか、セディアが声を出そうとした時。

　「き、聞いてあげるわ！」

　「ガハハハハハ！！」

　セディアの背後から、焦りを孕んだ活発な声が、部屋を響かせる。

　いつの間にか、扉が開いていた。開いた扉に、茶髪の少女が姿を見せていた。背後には、ひどく楽しそうに笑っている男が立っている。

　「聞いてあげるから、それ、やめて！」

　少女の両目には、いっぱいの涙が溜まっていた。今にも溢れそうで、見ているだけで可哀想になる程だ。

　「じゃあ..この子を止めてくれる？」

　至極当然だ。殺そうとしてきたから、抵抗する。至極当然なのだが、少年の固まりと、少女の涙で、完全に言い切れなくなってくる。

　「ガハハハハハ！！」

　少女の傍にいた男が、先程よりも更に豪快に笑いだす。少女の頭をかなぐり撫で、その大きな身体をこちらに向ける。少女は涙を堪え、首をぶんぶんと撫でられていた。辛そうだ。

　「話を聞こうじゃないかレディ！こいつら、面白そうだぞ！」

　　◯

　「成程...そりゃっはぐ...はいへんばったなぁ」

　ナキの素性を話している間、少年はぶつくさ言いながらも、セディアをちらちらと見ていた。レディと呼ばれた少女は少年の様子を凝視して、逐一頬を膨らませていた。男はうんうんと納得している。

　三人折々の態度に頭がちらかってしまったが、なんとか全て話し終えられた。

　少年と少女はまだ納得していないようだったが、ガランは意外にも同情的で、協力的だった。

　「よし、お前ら、ここに住め！」

　「...本気？」

　「あ？お前も寂しいだろう。友達だ友達ぃ」

　「...余計なお世話」

　男は残りの肉を一息に平らげると、快活に立った。立つだけで、大きな音が出るようだ。なんとも荒々しい出立ちに、少しだけ畏怖を覚えた。

　「ここには家族が少なくてな。華が足らんかったんだ」

　疎に生えた髭が、笑う姿と似合っていない。古代人のような肌を晒した服装は、中々の恐ろしさを感じさせた。

　「俺はガランだ！ここの親父だ！」

　豪快な笑顔で、ガランはずかずかと扉に向かう。最後の意味が分からなかったが、未知の空間が疑問を吹き飛ばす。落ちて来た広間には、扉が一つあった。とても大蛇の中とは思えない、木製の質素な扉だ。

　扉を超えた先には、前の部屋よりとても大きな、集落が形成されていた。

　「....」

　「ここが、あれの中か？」

　「そうだおっさん！ガハハ！」

　ガランはイトを力強く見て、力強く笑む。不審に思ったのか、イトは渋面する。

　至る所にある灯に煌々と照らし出された集落は、大蛇の中身とは思えない程綺麗だった。

　家々が軒並み並んでいる。色合いが様々で、ここは外かと疑ってしまう程だ。

　「おっさん、中々小汚ないな！ガハハハハハ！！華だ！！」

　「？俺は二十歳だ。まだおっさんではない」

　「ここはな、俺達の家だ！その名もガランの方舟！どうだ！イカしてるだろう！」　

　イトの言葉が耳に入っていないのか、ガランは腕を広げて咆哮のように発表する。

　「自由なおっさんだな..」

　「ロジバルトの民よ！お前の所は窮屈そうだな！」

　ガランはどしどしと歩いていく。家々を歩いていくと、大きな広間に出た。広間の真ん中に、たくさんの椅子と、それに倣う長机が、ぽつんと設置されていた。

　その上座に、ガランは勢いよく座る。

　「座れ！今日は二度飯だ！」

　物音がすると、家の扉が開いた。痩せぼての男が急いだように立っていて、こちらに走って来る。ガランは上機嫌に笑んだ。

　「二度飯だ！今日は捌くぞ！」

　「は、はい！！」

　痩せぼての男の他にも、数名の男女が具に現れ出した。痩せぼての男に続いて、目標らしい小屋に入っていく。小屋の前の警備員らしき男は、表情のない顔でそれらを眺めていた。

　「座れ座れぃ！」

　笑顔でいうガラン。ばんばんと机を叩き、無邪気に食事を待っている。少年とレディがガランの両隣に座る。

　「なんか...うっ」

　その先を言おうと思えば、ルフリアに首を掴まれる。威力は相当。有無を言わせない感じがあった。

　「なんだ？座れよ」

　一向に座らないナキ達を見て、ガランは不思議そうに声を掛ける。それでも座らないナキ達を見ると。

　「座れぇ」

　ガランから、覇気が模った気がした。

　「座りはするがな」

　イトが、すたすたと上座の近くに座る。それに続いて、ルフリア、セディア、ナキ、そしてキョウが、それぞれの席に座った。リリーはナキの近くに、巨騎士はキョウの近くに陣取る。

　「飯飯言っているが、ここに飯なんてあるものか」

　「あるのさおっさん！なぁ？！」

　「俺はおっさんじゃ「うん。大蛇様が蓄えた水が、その小屋の中にあるんだ。ついでに食料とか、ナイフとかもね」

　「成程ねー。じゃあ、私たちの所と一緒なんだ」

　セディアは納得したように頷いている。他の皆も、さも当然というように理解しているようだ。

　あぶれている感覚に、理不尽を覚えた。

　「お待たせしました！！」

　大きな声がすると、扉が開き、痩せぽての男が顔を出した。背後には、辛そうに荷台を運ぶ数名の男女がいた。

　荷台の上には、どでかい魚が一匹、置かれていた。

　荷台を長机にどかんと置けば、痩せぼての男は、短刀を創造する。いや、短剣ではない。あれは包丁だ。

　「解体ショーだ！！」

　ガランの興奮した声音で、それは始まった。

　痩せぼての男は集中した顔つきで、目の前の魚を見る。

　それからは、とてつもない捌きだった。見たことのない派手な調理に、ナキは圧巻に見ていた。あの痩せた細腕からは想像も出来ない迫力に目が離せない。

　魚は流れるように切られ捌かれ、やがてお皿に載せられる。丁寧な盛り付けで、痩せぼての男は一つ息を吐いた。

　数名の男女が盛り付けた皿を取り、各々に分配する。とても綺麗で、とてつもなく美味しそうだ。

　「俺の自慢のシェフさ！食おう！食おう！」

　揃えられた刺身を見ていると、涎が口から溢れ出た。同時にお腹が凄い音で鳴る。牛のように鳴る。

　リリーの元に、男がにんじんを五本置く。その瞬間、リリーの目が見開かれた。リリーは荒い鼻息で貪り尽くさんが如く、人参を食べている。

　お腹がまた鳴る。凄い勢いだ。そういえば、ナキはこうなってから何も食べてもいないし、飲んでもいなかった。

　心の中を読めるのか、誰かも分からない腕が、水の入ったお椀を持って、ナキの視界に現れ出でた。

　神様のような腕に感謝して、刺身にがっつく。どこからか現れたお米を貪り、どこからか現れたスープを飲み干す。この世のものとは思えない幸福の感情に、涙が溢れそうだ。

　「なかなか華な食べっぷりだ！もっと食え！ロジバルトの民よ！」

　内心で感謝しながら食べる。料理を食べ終わるまで、ナキ達は無言だった。

　それもその筈、あの時あの場所で化け物が落ちたあの日は、今から二日前の事だったのだから。

　　◯

　ガラン城下町。かつてこの大陸で栄えていた街。今では見る影もなく、ロジバルトに滅ぼされた街。

　ただ、そんな歴史など全く興味がないし、分からないだろう。ただ、そこに人が住んでいたことは、跡地を見れば誰にでも分かる。

　面影を感じながら、想起士は、糸目を更に糸目に笑う。眼鏡を整えて、ガランの跡地から背を向ける。獅神ライギルドが、従順に、男の背中についていく。

　「私達からは逃げられない」

　ライギルドは頭を垂れる。男は飛んで、ライギルドの背中に飛び乗った。

　「帰るぞ、ライギルド」

　ライギルドが地を蹴る。光のような速さで、ロジバルトへと帰っていく。

　男の表情は、悪魔のように、笑っていた。