第二話
丸一日歩き続けて辿り着いた大名屋敷では、既に出立の用意が整っていた。
「着いたばかりで済まぬが、早速護衛を頼めるか？」
「命じていただくだけで結構。俺はそれに従うのみですから」
何度か同様の仕事を受け、既知の依頼主の言葉に、彼は編笠を取り頭を下げる。
彼の返答を聞いた相手は、ただ困ったように笑った。
同行する者は、彼を入れて十人。
うち六人は依頼主自身の従者。
となれば、護衛は四人ということになる。
一人はこれまでに組んで行動したことがあるが、他の二人は初めて顔を合わせた。
だが、ともに”裏”の一員である以上、その実力は確かなはずだ。
一人の小藩大名の護衛に四人とは随分大仰ではないか。
何か情報があったのかもしれない。
だが、何にせよ自分は命に従うのみだ。
＊＊＊
それから一刻後。
「・・・っ、くっ」
彼は、木の生い茂る山道を全速力で駆け抜けていた。
ひゅん、と風を切る音に咄嗟に体を反転させる。
進むはずだった前方の道には無数のクナイが刺さっていた。
－こいつ、やはり相当腕の立つ忍びだー
事態が動いたのは、一行が街を出て街道を進み始めて間も無くのこと。
集団の前方にいた護衛が、突然倒れた。
見れば首元に刺さった針。
匂いを嗅ぎ、別の護衛が叫んだ。
「毒だ」
その声に呼応するように、黒装束の忍びが二人、死角となる木の影から飛び出してきた。
それぞれが護衛と対峙している。
－これで最後か？・・・敵は二人か？ー
神経を集中させて、気配を探る。
すると、脇の山道からこちらに対する強い殺気を感じた。
「敵は三人だ。俺たちが足止めする。先に行ってください」
強く言い放つと、従者達が頷いて主を囲み走り出した。
彼らも幕臣だ、自分たちが戻るまで、そう簡単にやられることもあるまい。
今一番危険なのは間違いなくあの殺気を放つ忍びだ。
編笠を投げ捨て、山道へと飛び込んだ。
着地する先に次々と正確に飛んでくるクナイで、足場が安定しない。
木の幹を踏み場にして斜め上空に飛び上がり、刀を振り下ろす。
が、捉えたと思った瞬間、相手の姿が歪んで消えた。
間髪入れず背後から迫る手裏剣を、刀で弾く。
忍びに有利な山の中で、敵は自由自在に動き回っているようだ。
そう思った時－。
「なかなかやるな」
すぐ耳元で聞こえた声。
その元へ、反射的に最速で刀を振るう。
今度こそ手応えがあったが、致命傷のそれでは無い。
一呼吸のち、頭上の木の枝がかさりと鳴った。
「間合いに急に入り込まれると普通は一瞬怯む。そこに隙ができる。・・・お前は異常だ。少なくとも俺が見た幕府の犬の中では一番の腕だな」
挑発的な口調だが、右手の指先から血が滴り落ちて地面に落ちた。
装束の肩口が裂けている。
「なぜそこまでの力がありながら幕府に肩入れする」
頭巾で覆われ冴え冴えとした眼だけが見える。
その眼が彼を見据えていた。
「幕府は既に死に体。態々お前が命を懸ける価値もない」
そう言い放って、木から音も無く飛び降りる。
一見無造作に見えるが、そこには一分の隙もない。
「とうに気づいているだろう？我らの狙いは腑抜けた幕閣大名どもではない。奴らが抱える実働部隊・・・お前たちを潰すことだ」
刀を握る手に力を込め、敵の間合いに飛び込む。
しかし忍びは、左腕の怪我など意に介さぬ様子で、両手の小太刀でそれを止めた。
力が均衡し、間近で睨み合う。
「俺は新しい世のため、信念に基づき生きている。お前には何がある？」
「・・・」
「今からでも遅くない。確たる信念も無いのなら、その力を我らに寄こせ。名は何という？」
「・・・忍びのくせによく喋る。俺に名は無い」
答えながら、ふと、頭の奥に違和感を覚える。
芯が痺れるような感覚。
「・・・？！」
まずい、と思うと同時に片膝から力が抜けた。
崩れそうになる体制を咄嗟に刀で支える。
「ようやく効いてきたか」
忍びが開いて見せた左の掌。
小太刀と共にそこにある粉状のもの。
それは空に散るとすぐに消え、目視では全く気づけなかった。
「吸い込めば身体を麻痺させる。その首巻に守られていたようだが時間切れだ」
「・・・」
「今一度問う。こちら側につく気はあるか？」
つかねば殺す、そう言外に含めている。
視界が歪み、額に脂汗が浮かぶ。
ー術に囚われるな、動け－
そう己に命じるが、体がいうことを聞かない。
「・・・俺は」
とうとう膝が地につき、俯いた。
そして－。
「俺は、幕府を守るためだけに生きている」
言うと同時に己の足に刀を突き刺し、素早く外した首巻を宙に放ち。
直後、忍びの視界から彼が消えた。
