武士道復讐行

大橋編

第七話 そして夜が明けた

　お互いに三日の間、別々に過ごした生百合（うゆり）と阿之助（あのすけ）は四日目に、落ち合った宿屋で再会を果たした。

「おはよう、生百合さん。そっちはどうでしたか。何か情報は得られましたか？」

「いや、何も。そっちは？」

「いい情報がありましたよ」

　阿之助は酒場にいた老人と官兵衛（かんべえ）から聞いた百鬼夜行について話した。

「鬼か」

「岡崎（おかざき）にはここから船で高坂（こうさか）っていう港まで行くのが早いみたいです。あと、ずっと気になっていたんですが、それはなんですか？」

　生百合はいつもの旅の荷物以外に、大きな風呂敷を担いでいた。風呂敷を解いて、中身を見せながら説明する。

「ここらに出ていた山賊を退治してな。盗品はあらかた持ち主のところに戻ったんだが、持ち主がわからない物もあってな、その中の一番高価そうな物を報酬としてもらった」

「バカ、生百合さん。報酬はキャッシュでもらわないと。それからその琵琶（びわ）の持ち主、たぶん今頃浜辺にいるから返しに行きますよ」

「……」

　二人が浜辺に行くと。

「た、食べないでください！」

「食べないよ！」

　ずぶ濡れの小松（こまつ）と海坊主（うみぼうず）が言い争っていた。阿之助は小松に、生百合は海坊主に駆け寄って事情を聞いた。

「どうしたんですか」

　怯えきった小松は阿之助の着物の裾（すそ）を掴む。

「利久（としひさ）さん。このお化けが、私を」

　海坊主は海から上半身を出した状態で反論する。

「違う！オイラは溺れていたから助けてやっただけだ。死なれると海が汚れる」

「だそうだ。チビ、そいつが持ち主だな？」

　生百合は阿之助に琵琶を渡した。

「来い、海坊主。話がある」

　事態の収拾を阿之助に任せ、生百合は海坊主を連れて、その場を離れた。残された阿之助は小松に琵琶を渡した。

「これ、小松さんのですよね？今のが例のゴリラなんですけど、山賊をやっつけてきたみたいで、持ち主不明だっていうから持ってきました」

　琵琶を愛おしそうに撫で、小松は白い頬に一筋の涙を流した。

「なんで、音楽は私を掴んでくれないのに、離してもくれないんでしょうか？」

「得てしてそんなものですよ。夢なんて。でも、せっかくだから、聞かせてくださいよ。もう一晩だけ奢りますから」

　生百合は海坊主に鬼について尋ねていた。

「鬼？悪いなあ。あんたには協力したいけど、オイラ、陸のことは全然知らなくって」

「そうか、わかった。あの女、助けてくれてありがとうな」

「綺麗な海を守っただけだ」

「照れるな。人命救助は立派なことだ。誇れ」

　海坊主は恥ずかしそうに海へ潜っていった。

　その日の夜、酒場には漁師や船渡したちが集まり、宴会を開いていた。勘定は全て木田が払うそうだ。

「さあ、この大橋（おおはし）復活祭の夜を彩ってくれるのは、さすらいの美人ミュージシャン！小松だ！」

　阿之助の囃（はや）しで小松は自分の琵琶をかき鳴らす。

　アップテンポでロックなリズムと、獲れたての海の幸を肴（さかな）にして飲む酒に酔い、海の男たちは大いにこの日を祝った。阿之助は飲み明かし、生百合は酒を一滴も飲まない内に、雰囲気に酔って寝てしまった。

　そして夜が明けた。

　生百合と阿之助は、これから巻き込まれる厄介なことに関して、全く知る由もなかったが、その計画は確実に進んでいた。

「清水（しみず）家の長男の失踪。一葉（いちは）という忍者のリーク。大橋で上がった死体。その死体をあげた旅人が高坂に来るというのは僥倖（ぎょうこう）かしら」

「シオ様。あの忍者のいうことを信じるのですか？」

「清水家は前々から臭う。捨て駒を使ってカマをかける。それにあの忍者はいい目をしていた」

「二重スパイの可能性も」

「その二人を呼びなさい。清水家を潰すチャンスなのか、真偽を問う」

「御意」

　青谷城（あおやじょう）城主と家臣の会話であった。

　二人は船渡しの船に乗って、高坂まで行くために、早朝から港にきていた。

「本当にタダでいいのか？」

「あんたから金とったらバチがあたるぜ」

　生百合と船渡しが船に、荷物を積みながらそんな会話をしている。その傍（かたわ）らでは見送りに来た小松が阿之助と話していた。

「利久さん。いろいろありがとうございました」

「特に何もしてないですよ」

「してますよ。私、この町で演奏しようと思ってます。木田さんがステージを用意してくれて、海坊主さんと私で、観光客を集めて町をさらに発展させるって言っていました」

「それは良かったですね。頑張って下さい、応援してます」

　別れを告げ、船の方へ行く阿之助の着物の袖を小松が掴んだ。

「利久さん。また来てくれますか？私、利久さんのこと……」

　阿之助はそんな小松をそっと抱きしめた。

「小松さんは僕が出会ってきた女性の中で一番の美人です。そんな美人は僕にはもったいない」

　小松は振られた。

「おい、チビ、行くぞ」

　生百合に呼ばれた阿之助は小松をはなし、船に飛び乗ると軽く手を振った。

「それじゃあ」

「待って……」

　船は小松の願いを聞かず、港を離れていった。

「カッコつけてたな、お前」

　生百合が冷たい視線を阿之助に向ける。

「モテる男はつらいよ」

「ぬかせ、あとが面倒だっただけだろう」

「色恋は遊びですよ。それに僕には生百合さんという本命がいますから」

「乙女の敵が。地獄に落ちろ」

　二人は数時間の船旅を終え、高坂という港町に到着した。大橋に比べると静かで小さな港町だった。

　船を降りると見知らぬ若者が二人を迎えた。その若者は歳の割にしっかりした身なりをしていて、どこかの名家の使いだとすぐにわかった。

「お待ちしておりました。生百合様。小取　利久様。私は九条家に仕える北山（きたやま）　佐一郎（さいちろう）と申します。当主　九条（くじょう）　シオ様が城にて面会を望んでおります。ご足労願えますか」

　なんのことかさっぱりわからない生百合と阿之助は、顔を見合わせて首をかしげた。

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次回から新しい編が始まります。