武士道復讐行

内川編

第四十五話 そんで最後にゃ斬る！

　戦角（せんかく）を殺せず、殺されもしなかった生百合（うゆり）は、加沢（かざわ）の小鬼たちを引き取って、矢笠（やがさ）の屋敷に来ていた。戦角が矢笠を訪れるのはこの数週間後だ。

　生百合は客間に通され、起こったことを話すと、矢笠の表情は暗くなった。

「何も背負うものがなければ、鬼たちと共に戦いたかった……」

　自分が鬼の側について佐伯（さえき）と対峙すれば、まだ勝算はあった。しかし、そんなことをすれば、幕府に敵だとみなされてしまう。そうなれば、この屋敷にいる行き場のない子たちが危険に晒される。矢笠にとって心苦しいが仕方のない決断だった。

「小鬼を二人、住ませて欲しい。あの二人は親を目の前で殺されて、帰る場所もない」

「もちろんいいですよ。私が鬼たちにしてあげられることは、これくらいしかありませんから」

「それから、もう一つ頼みがある。この屋敷で剣の修行をさせてもらいたい」

　矢笠は目をそらして考え、視線を生百合に戻して答えた。

「正直、ここで生百合さんに教えられることはあまりありません。修行をするというのなら、もっと適した場所があります。紹介状を書くので、そちらに行かれたらどうでしょうか？」

　矢笠が教えたのは、鬼の里よりさらに西、米田（こめだ）の町よりもまだ西の、内川（うちかわ）の町にある道場だった。

「ここには何が？」

「行ってからのお楽しみです」

　生百合が帰ってきて大喜びした木郎（きろう）だったが、ぬか喜びで終わった。しかし、二度目の別れはそこまで辛いものではなかった。

「もう少し、待っていてくれ」

　旅立ちを見送りに来た木郎の頭を撫でる。

「うん。ちゃんと全部終わらせてきてよ」

「ああ」

　生百合は内川を目指し、旅に出た。

　十字郎（じゅうじろう）たちが戦角から話を聞き、小取（ことり）という男が鬼の里の崩壊に関わっていることを知り、矢笠ではなく、鬼の里を目指して、しばらくした頃、生百合は内川に到着した。この町は活気のある商業的な町だったが、紹介された道場は小さくさびれていた。

「ごめんください」

　中に呼びかけても、誰も出てこない。仕方なく生百合は開け放たれた門をくぐり、中へ入っていくが、まるで人の気配がない。本当にここであっているのか疑いながら、稽古場に上がってみると、そこには大の字で寝ている小柄な初老の男がいた。稽古場には酒の匂いが充満している。第一印象としては最悪だった。

「あなたが山村（やまむら）　和虎（かずとら）か」

　生百合が呼びかけると、男はハッと目を覚まし、生百合に気づき、眉間にしわを寄せる。

「俺は山村　和虎ってんだ。二度と間違えるなよ。そういうオメェは泥棒か……？金ものなんてないぞ。出てけ」

　会話もままならない酔っ払いだが、生百合は気にせず話を続ける。

「私は宮野から来た生百合という者だ。矢笠　宗将殿から、修行するならここだと言われて来た」

　矢笠からもらった紹介状を男に手渡す。男は中身を熟読し、態度を変える。

「ここに書いてあることは本当か！？お前さん、稲木（いなき）の弟子なのか」

「本当だ」

「稲木は今なにをしている？道場でも開いているのか」

「……他界した」

　山村は思っていなかった答えに、表情を曇らせ後ろを向いた。

「そうか……」

「その敵討ちのために修行がしたい」

　山村は稽古場の隅に置かれた木刀を二本持ってきて、一本を生百合に、もう一本は自分で構えた。

「よく見ておけ、俺の動きを真似ろ」

　なにが起こるのかと生百合は構えた山村を凝視（ぎょうし）した。

「あ！突いて、突いて、押して、押して、払って、払って、そんで最後にゃ斬る！とまあ、こういう具合よ」

　全くふざけた技を見せられた生百合は、この酔っ払いに対し少々怒りの感情さえ湧いた。

「ほれ、お前さんの番だ。やれ」

「ふざけている。なぜ当主殿はあんたみたいな人間を紹介したんだ」

「いいから、やれ。わかるから」

　生百合は仕方なく、山村がやったようにふざけた技を真似た。

「よーし、合格だ。今日はこれからの支度をしろ。明日から稽古をつけてやる」

「支度？」

「ああ、悪いがお前さんがここで生活する準備なんて、一つも整っていないんだ。おい妙（たえ）！」

　山村が叫ぶと、若い女性がやってきた。妙と呼ばれた女性は道場の隣に住んでいる。馬鹿でかい声で呼ばれて、半ギレ状態だ。

「なに？お父さん、声でかいんだけど」

「今日からお前の家に住むことになった生百合だ。布団や着替えを買ってやってくれ」

「聞いてないけど？」

「今、決まったからな」

「おい！」

「いいだろう。男に振られて寂しくしていたところなんだから、誰かがいるってのはいいことだぞ」

「だー！うるせえ。わかったよ。行こう」

　妙は生百合を連れて、お店を回り、必要なものをそろえていった。ついでに夕飯も買って、自分の家に生百合を案内した。

「今日は夕飯食べて寝ていいよ。旅してきて疲れてるでしょ？布団も私の使っていいから」

「すまない、お言葉に甘えさせてもらう」

　買ったものを部屋の片隅に置いて、二人は夕飯を食べた。食事中に改めて自己紹介をした。

　妙は山村　和虎の娘で、大雑把だがよく笑う、竹を割ったような女性で、年は生百合と変わらなかった。生百合も自分の名前や旅の理由や道中のことを話した。

「生百合さんさぁ、苦労してんね……。なんでも力になるから言ってね」

「変に気を使わなくていい、迷惑をかけているのはこっちだ」

　妙は黙って自分の分の煮物のこんにゃくを生百合の皿に乗せた。

「私、この前彼氏に振られて、すっごい落ち込んで、いじけてたんだけどさ、生百合さんの話聞いたら、私にいじける資格なんかなかったわ」

　自分の皿のこんにゃくを妙の皿に返して、否定する。

「悲しい出来事で落ち込むのに資格もなにもないよ」

　しかし、妙はさらにこんにゃくを返して、生百合の皿に乗せる。

「でも、その頑張ってる姿に、ちょっと元気もらったから。こんにゃくはその分」

「そうか。なら良かった。でもこんにゃくは嫌いなんだ」