武士道復讐行

鬼の里編

第三十三話 男の強さ

　生百合（うゆり）と堅角（けんかく）が西の川に向かっていると、前方から小鬼が二人走ってきた。

「赤八（あかはち）、牛六（うしろく）。戻ってきたらダメだって。……どうした？」

　いつもは生意気なほど元気な二人の小鬼は震えながら泣き、生百合と堅角にそれぞれしがみついている。二人の恐怖の正体はすぐにわかった。

「それが君らの両親か？」

　冷徹な声が聞こえ、生百合は二人がきた前方を見た。

「佐伯（さえき）……」

「おや、いつぞやの大女ではないか」

　佐伯は血だらけだが、生傷はない。全て返り血だとわかった生百合は刀の柄に手をかけた。抜刀しようとしたが、その手を堅角におさえられた。

「生百合さんにはまだやることがある。二人を連れて逃げてください」

「でも堅角」

「男っていうのは、愛する人を守る時、一番強くなれるんです。だから行ってください」

　生百合は唇を噛み締めた。二人の小鬼を抱きかかえ、走り出した。

「逃す訳……」

　佐伯が追おうとするが、堅角が金棒を振り、佐伯の進路を塞ぐ。

「逃す！」

　佐伯は一歩後ろに退いて、微笑み、刀を構える。

「そうかい。それじゃあ、男の強さってのを、見せてもらおうか」

　佐伯の言葉と同時に、堅角が飛びかかる。

　鬼の里では縁地（えんじ）が山側の部隊を全滅させていた。全く余裕はなく、すでに他の鬼は全滅している。縁地自身も、何発も銃弾を受け、傷だらけで息も絶え絶えだ。

「縁地さん」

　そんな縁地の元に阿之助（あのすけ）が現れる。

「小取（ことり）。戻ってきたのか」

「里の東に相手の拠点を見つけました。この場をしのいでも、奴らはおそらく、そこを叩かない限り、ずっと襲撃してきます」

「わかった。案内してくれ」

　阿之助は里の東へ縁地を連れていく。数分も歩かないところで、縁地が踏みしめた地面が抜け、穴に落ちた。落とし穴だ。

「なんだこれは」

　落ちた先の地面には木箱が敷き詰められている。状況は分からなかったが、とにかく抜けだすため、起き上がろうとすると、穴の上から何かが放り込まれる。

「爆弾か……！！小取！！」

　縁地の叫び声と共に、大地を震わす大爆発が起きた。

「生きてますかー？」

　離れて避難していたが、爆発が収まったのを確認し、阿之助が近寄ってきた。

「こ、小取……貴様」

　全身に火傷を負い、傷だらけで瀕死の縁地がさらに、口から血を吐いていた。

「爆弾と毒、半々で入れた僕が考えた最強の落とし穴。どうでした？準備するの結構大変だったんですよ。矢笠さんが警戒していて、矢笠家が支給してくれた銃とか武器は使えなかったんで、周りの町で、鬼退治するからって、火薬とか安く売ってもらったり。縁地さんがしっかり収まるくらいの穴を掘ったり」

　阿之助が饒舌になっている間に、縁地は息絶えていた。

「さて、首狩りタイムだ。ノコギリで切れるかな？」

　近くに隠しておいたノコギリを手に取った。

「男の強さは時間稼ぎにはもってこいだな。タフな男だった」

　堅角は斬られても斬られても、佐伯の前に立ちはだかった。しかし、実力があまりにも離れていた。鬼とはいえ、刀を通さない皮膚など縁地しか持っていないのだ。その時、爆発音が聞こえた。

「どの鬼も弱かったな。小取が大げさに言っただけなのか。怪物は里にいるのか。大女め、また見逃してやることになるな」

　佐伯は里に向かった。

　銃声が聞こえ、作戦が始まったことはわかっていたが、矢笠（やがさ）の部隊は谷側で逃げてくる鬼を待っていた。

「矢笠様。鬼ども来ませんね」

「さっき周りを見てきましたが、特に逃げ道になりそうな場所はありませんでした。下で待つのが一番正しいと思いますが、もしかすると、鬼たちは里に残って戦うつもりなのかもしれませんね」

「だとすれば、前進しましょう」

「そうですね、逃げてくる者を見逃さいないように、慎重に進みましょうか」

　矢笠の指揮で少しずつ前進を始め、里までもう少しのところで、銃声が止んだ。そして爆発音がなる。そのまま進んでいけば、鬼の里には鬼たちの死体と山側の部隊の死体が転がっており、生きている者はいなかった。

「相打ち？」

「佐伯様がいません」

　死体を確認した隊員が矢笠に報告した。

「ここにいる」

　里に返り血まみれの佐伯が到着した。

「誰かが情報を流したようだな」

「鬼が逃げていたのですか？」

　矢笠は何も知らぬような顔で尋ねる。

「ああ、ほとんど殺したがな。それより、誰が流したのかが重要だ」

「わかっているような口ぶりですね」

「明らかに怪しい奴が、この隊には一人いるだろうが」

　二人の背後で、重い何かが地面に落ちる音がした。

「誰が怪しいですって？」

　血にまみれた大きな風呂敷を置いたのは、息を切らしている阿之助だった。佐伯は無言で阿之助の風呂敷を開く。中には大きな鬼の頭が入っていた。

「山側の部隊を全滅させた鬼の長ですよ。僕の手柄ですね」

　阿之助は不敵な笑みを浮かべた。

　川の近くの洞窟に、生百合と小鬼たちは隠れていた。壁にもたれて座り、二人の小鬼を抱きかかえながら、生百合は待った。それでも迎えは来なかった。生百合は悔しさや、悲しさで今にも泣きそうだったが、二人にそんな姿を見せては、ますます不安にさせると思い、なんとかこらえていた。

　銃声が止んでから、もう何時間も経ち、日は完全にのぼりきっている。もし、里を守れたならこんなに長い時間迎えが来ないわけがない。鬼たちが負けたのは容易に理解できる。理解できるが認めたくなかった。しかし、ここにいては仕方がない。そう思い生百合は決心した。

「二人とも、頭巾を深くかぶって」

　生百合は二人を連れて、加沢（かざわ）に向かった。加沢は鬼との交流があり、友好的だったため、事情を話せば二人を匿（かくま）ってくれると思ったからだ。そしてその考えは正しかった。

「ああ、任せな。うちで匿ってやる」

　加沢の農家の若い夫婦が引き受けてくれた。

「ありがとう。勝手なことを言って悪いが、もしできるなら、矢笠家の屋敷に二人を届けて欲しい。あそこは妖怪が生きられる」

「矢笠だな。わかった。仕事はあるが、幼い命にはかえられねぇ」

「すまない」

　決戦まではあと四日だった。