武士道復讐行

矢笠編

第二十話 最初の遭遇

「二人の出生について調べ終えました。ご報告いたします」

　矢笠家では生百合（うゆり）と阿之助（あのすけ）のことを調べた家臣が、矢笠（やがさ）　宗将（むねのぶ）に報告していた。

「まず、生百合。19歳、女。男より大きな大女で、宮野の町の出身です。幼い頃から町の道場にて剣の腕を磨いていたようです。町の者の話では、師匠を殺した犯人を探して旅に出たそうです」

「師の名前は？」

「はい、稲木（いなき）　龍一（りゅういち）。25年ほど前には妖怪の討伐隊などに参加していた剣豪です」

「君は、その人を知っていたかい？」

「いえ、存じ上げませんでした」

「その人はひと昔前の大剣豪だ。百戦錬磨の父上が現役時代に唯一、勝てなかった人だ。その生百合という子が、無名の剣士ではないことがわかったな」

「その師を超えていなければ、一介の剣士と変わりありません」

「僕を立ててくれるのはいいが、もう少し視野を広げなさい。それで、もう一人は？」

「はい。小取（ことり）　利久（としひさ）。21歳、男。こちらは随分小柄な男で、宮野の隣町、土能の出身です。百姓の家に生まれ、昔から世話焼きの少年だったそうです。おそらく、その性格から生百合に手を貸しているのだと思われます」

「おかしい」

「おかしいですか？」

「清水家の当主は銃で殺されたと聞いた。剣士は銃なんか持たない。当主を殺したのは、おそらくその小取。でも、なぜ百姓の息子が銃なんか持っている？」

「旅の道中で手に入れたのでは？」

「……臭うな。厄介ごとの臭いだ。ここに来たなら、その男には最大限、警戒しなさい」

「わかりました」

　矢笠家での会話であった。

「利久さんってぇ、お金持ちなんですねぇ」

「別にそういうわけじゃないですけど、あなたみたいな美人にケチったりはしませんよ」

　阿之助はいつも通り、女をはべらせ、高い旅館に泊まっていた。夜の情報収集でも鬼に関する情報は得られず、今日はナンパした女、由紀（ゆき）と寝るのだ。この由紀はのんびりした性格で、ろくに仕事もできないため、町の人間からは嫌われている。しかし、旅人であり、晩のお供を探していただけの阿之助にはもってこいなのであった。

「知ってます？この町には人魚が出るんですよぉ」

「らしいですね」

「でも、昔の話なんです」

「今はいないんですか？」

「はい。人魚の血肉を食べると不老不死になるっていう、言い伝えがあるんですぅ。それで、昔の人たちが人魚を捕まえようとして、実際は捕まえられなかったみたいなんですが、それに怒った人魚たちは、この町から離れて行ったんです」

「不老不死なんて、そんなのあるわけないのに、ひどい話ですね」

「この町では人魚に謝罪を込めて、年に一度、海に花や貝を入れたカゴを流すんです。それがいつか人魚に届いたら、戻ってきてくれるかもしれないから」

「切ないですね。でも、過ちっていうのは大抵過ぎてから気付くものですもんね」

「明後日ですよ、そのカゴ流しのお祭り」

「そうなんですか、なら、せっかくだし、僕も何か入れさせてもらえたりしますかね」

「各々、売っているカゴにいろいろ詰めて流すので、参加は自由ですよ」

「じゃあ、何入れるか考えないと」

　次の日、生百合は待ち合わせの場所にて海坊主と合流した。昨日、浦岡（うらおか）から聞いた話を伝えると、海坊主は快く協力し、生百合は海坊主の手の上に乗り、人魚の住処を目指し沖へと向かった。

「ここか」

　海の上に島というには、あまりに小さい岩が、突き出していた。

「潜るか」

「ああ」

　生百合は海坊主の手から降り、海の中へ潜った。海坊主もその後を追う。

　透き通る綺麗な海を、潜っていくと、海底に人魚たちが横たわっているのが見えた。しかし、生百合は息が続かず、ここで引き返し、浮上した。突き出す岩に捕まり、海坊主が上がってくるのを待つ。

「波に揺れて動いていたな。全部死体か……」

　海坊主が大波を立てて上がってきた。生百合は再び、海坊主の手の上に乗る。

「どうだった？」

「みんな死んでた」

「傷は？」

「引っ掻かれたみたいなのと、太いクチバシに噛まれた痕があった」

「食べられていたのか」

「多分そうだ」

「なら、その犯人が、お前の嫌な予感の正体かもな」

　二人が引き返そうとした時、海の中に黒い影が見えた。

「海坊主、海の中に何かいるぞ」

「捕まえてみるか」

　影は凄まじい速さであったが、海坊主はうまく先を読んで、大きな手で鷲掴みにした。しかし、影の主はその手をかわし、海坊主の腕を駆け上がる。緑色の猿のような姿であるが、動きは人間に近い。

「肩を借りるぞ」

　生百合も海坊主の腕を駆け上がる。緑の猿は海坊主の目を引っ掻く、がその時には、海坊主の反対の肩を蹴って、生百合がその猿にめがけ、刀を突き出していた。

　貫かれた緑の猿と生百合は飛沫（しぶき）を上げて、海に落ちた。生百合は、ジタバタともがく猿の腹に刺さった刀と、猿の首を握りしめている。刀を深く差し込み、引きながら腹を裂き、掴んだ首を海底へと蹴りながら、生百合は浮上した。海坊主の手の上に登りながらつぶやいた。

「人にも見えたが、間違いなく人ではないな」

「なんだったんだ」

「おそらく、今のが人魚を襲ったヤツだろう。浦岡には気の毒だが、悪い知らせでもちゃんと伝えなければ」

　生百合と海坊主は立崎に引き返した。これが、その化け物との最初の遭遇であった。