深海に落ちたら、空腹がバグっていた

第一章／花に吸い込まれた話

　目を覚ました瞬間、詰んだと思った。

　真っ暗。

　冷たい。

　そして――水の中だろうか？深海のようだ。

　いや、待て。深海って時点で普通は即死だろ。

　なのに、なぜか俺は生きている。それどころか、妙に頭が冴えていた。

　ただ一つ、はっきりしていることがある。

　――腹が、減っている。

　理由はわからない。身体がどうなっているのかもわからない。それでも空腹だけはやけにリアルで、考えるより先に「生きなきゃ」という衝動が湧き上がっていた。

　俺は、なんとか動いた。

　正確には、身体のどこかに力を入れた“つもり”になっただけだ。

　押したのか、引いたのか、掻いたのかもわからない。だが次の瞬間、視界がわずかにずれた。

　――動いた。

　そう思えた。

　手足の感覚は曖昧で、そもそも手足と呼べるものがあるのかも怪しい。

　今の俺って、なんなんだ？　そんな疑問が浮かびかけて、すぐに形を失った。考えるより、生き延びることの方が先だったからだ。身体の輪郭は水に溶けたみたいに定まらず、それでも何かが、どこかに引っかかった。

　引っかかった場所を支点に、俺は少しずつ身体をずらす。

　ずるり、と内側が擦れるような感覚。前に進んでいるのか、落ちているのかも判然としないまま、必死に移動していた。

　どれくらい時間が経ったのかはわからない。

　深海には昼も夜もなく、時間を測る基準がなかった。ただ、空腹だけが確実に増していく。

　――このままじゃ、終わる。

　そう思った時、視界の先がぼんやりと明るくなった。

　広大な見渡す限りの花畑があった。

　ありえない。深海に、こんなものがあるはずがない。

　淡く光る花が群生し、周囲とは明らかに違う生命力を放っている。その中心に、ひときわ異質な一輪があった。色は言葉にしにくく、青にも紫にも見え、見る角度によって微かに揺らいでいる。

　形も花というより、深海の生物と宝石の中間のようで、整っているのに不自然だった。それなのに、目を離せない。恐ろしいはずなのに、思わず息をのむほど美しかった。

　理由はわからない。

　だが、近づかずにはいられなかった。

　空腹でも、本能でもない。もっと曖昧で、もっと深い何かが、あの花の方へ俺を引っ張っていた。

　鼻の奥に、匂いが引っかかる。

　懐かしいような、危険なような――考える前に、身体が反応した。

　次の瞬間、世界がにゅるりと歪んだ。

　吸い込まれた？

　何に、どうやってかはわからない。ただ、確実に“中”へと引きずり込まれた感覚だけが残っている。

　気づいた時、俺は動けなくなっていた。

　何が起きたのかは、正直よくわからない。

　気づけば、さっきの花に吸い込まれたらしい状態になっていた。世界はぐちゃりと混ざり合い、上下も前後も曖昧で、何が何だかわからない。

　それでも不思議なことに、意識だけははっきりしていた。

　混乱しているのは状況であって、俺自身じゃない。ちゃんと考えているし、感じているし、「俺だ」という感覚も消えていない。

　身体は何かに固定され、意思とは関係なく支えられている。だが、それを外側から眺めているような感覚はなかった。

　――違う。

　俺は、あの花になっているんだ。

　そう気づいた瞬間、視界という概念がほどけた。代わりに、言葉が頭の中にあふれ出す。

　白地に、オーロラのような螺鈿――。

　青とも紫ともつかない色彩が、内側から滲み、揺らぎながら光を宿す花弁。深海の闇の中で、あれほど不自然で、あれほど美しい存在は見たこともない。

　だが、次の瞬間、ひっかかった。

　……螺鈿？

　なぜ今、その言葉が浮かんだのかがわからない。記憶を辿ろうとしても、何も見つからなかった。ただ、その表現だけが、最初から知っていたもののように、自然にそこにあった。

　今、その中心にいるのが、俺自身なのだと理解した。

　だが――

　空腹感が、ない。

　満たされたわけじゃない。ただ、欠けていない。腹が減っていないという事実に、少し遅れて気づいた。

　……おかしいだろ、これ。

　違和感はあった。それでも、不安は湧かなかった。身体は動かないが、なぜか生きている確信だけはあった。

　けれど、このままでいいとは思えなかった。

そして、俺は動こうとした。

　身体を固定している根のようなものを、必死に引き剥がそうとする。

　その瞬間、空腹が戻ってきた。

　じわじわと、確実に。根が外れるたびに、身体の奥がひりつくように空いていく。どうやら俺は、この海藻から栄養をもらって生きていたらしい。

　耐えきれず、俺はまた“吸い込んだ”。

　何を吸い込んだのかはわからない。それでも空腹は少しだけ紛れた。 　

　……ほんの少しだけ、だ。

　吸い込むたびに、意識が花の内側と外側を行き来する。支えになっていた感覚が、少しずつ薄れていくのがわかった。

　固定されているはずの身体が、わずかにずれる。根のようなものが、きしむ音もなく緩んでいく。

　――まずい。

　そう思った時には、身体と呼んでいいのかもわからないが俺自身、逆さになっているようだ。 　上下の感覚が反転し、世界が裏返る。その中心で、俺はかろうじて引っかかっている。

　花の奥から伸びていた、根っこのような部分が、海藻に絡みつき、辛うじて俺を支えていた。

　今にも千切れそうなその細い接続だけが、落下を引き延ばしている。

　絡みついている感覚が、少しずつ、確実に弱まっていくのがわかった。

　一本、また一本と、支えがほどけていく。完全に外れてはいないのに、もう元の状態には戻れない。

　重さが移動する。支点がずれる。引っ張られていた感覚が、耐えきれず悲鳴を上げるように細くなっていく。

　そして、最後の一本が――

　支えが、完全に外れた。

　落ちる。

　深海の底へ、真っ逆さまに。

　着地の衝撃はなかった。ただ、完全に切り離された感覚だけが残る。

　海藻からの栄養も、途絶えた。

　空腹が、一気に押し寄せる。

　……やばい。

　俺、やっちゃった？

　そう思うより先に、俺は必死に吸い込んだ。

　生きるために、考えるより先に。

　――そして、気づいた。

　さっきまで、確かにそこにあったはずのものが、ない。

　絡みついていた感覚が消えている。視界の端にも、あの海藻の影は見当たらない。

　……あれ？

　遅れて、理解が追いついた。

　俺は、海藻そのものを吸い込んでいたようだ。

　それが捕食なのか、同化なのか。

　そもそも俺が何者なのかすら、もうはっきりしない。

　ただ、不思議なことに。 　あれほど苦しかった空腹感は、今は少しだけ遠のいていた。

　完全に満たされたわけじゃないが、確かに、さっきよりは楽になった。

　……俺は、何なんだ？

　これから、どうすればいい？

　不安が遅れて押し寄せた。考えれば考えるほど、答えは見つからなかった。

　それでも、一つだけはっきりしているのは、俺は死にたくない。

　その思いだけだった。

　だからここで、必死にできることを探すしかない。この深海で、この姿のままで。

　どう生き延びるのかを考え続けなければならない。

　この瞬間から、俺はこれまでとは違うやり方で、生きていくしかなくなった。