9/10

PHASE II-04｜陸戦近接部隊

　翌朝。外では、接近戦に向けた装備の最終確認が続いていた。

　陸戦近接部隊の区画には、金属が擦れる音と短い号令が絶え間なく飛び交っている。

　その一角で、視線が集まる。

　完全武装の隊員たちの列を割るように、冴木が姿を見せた。

　ボディアーマーも重装備もない。軽装のまま、肩から端末を下げている。

　少し長めの髪が無造作に額へかかり、気だるげな空気をまといながらも、その立ち姿には不思議と隙がない。

　装甲服の隊員たちの中で、彼だけがこの場に属していないように見えた。

「あれ、誰だ？」

　背後で、抑えた声が漏れる。

「副官らしい」

「あれが？」

「冗談だろ」

　声は抑えられているが、遠慮のない視線が向けられている。見慣れないものを見るような空気が、その場にそのまま残っていた。

　冴木は気にした様子もなく、周囲をぐるりと見回した。

「近接六班の班長を、探してるんだけど」

　近くにいた兵士が、思わず手元の装備から顔を上げた。

「班長？」

「用件は？」

「作戦のすり合わせをしておきたくて」

　冴木は気負いのない調子で言うと、一歩だけ踏み込み、輪の内側に入った。

　周囲の兵士たちが、互いの顔を見やる。

　一番近くにいた隊員が、留め具を締めながら顔を上げた。

「失礼ですけど、前線に出たことは？」

「ないよ」

　周囲で、かすかな笑いが広がる。

「じゃあ、余計なことはしない方がいい」

「おとなしくしてた方が安全ですよ、副官殿」

「心配してくれてありがとう」

「皮肉も通じないのか」

　揶揄する声が、あちこちから上がる。

「お前さ、何やってんだよ」

　隊員たちの間から、短く刈り込まれた金髪の男が前へ出てくる。肩で人を押し分け、緋堂が輪の中へ入ってきた。

「朝から騒ぎを起こすな」

「班長を、探しに来ただけなんだけど」

「目立つなって言ってる」

　緋堂は冴木の腕を掴み、輪の外へ連れ出す。

「行くぞ。神崎班長のとこ」

　歩き出すと、背後の声が薄れていく。

「昨日で、だいぶ形ついたよね」

　通路を抜けながら、冴木が続ける。

「敵主力はもう大して動けないから、流れが来てるうちに、ここからは接近戦で、一気に行こうかなって」

「今向かってる、神崎班長は話が早い人だ。細かいことで突っかかってくるタイプじゃない」

「だから、六班の班長を選んだ」

「さすが。ただ、桐生隊長はお前みたいなタイプを一番嫌う。勝手な真似して、切られるなよ」

「もう十分、嫌われてるみたいけど」

「だろうな」

　二人は、そのまま準備区画を抜けていく。

　＊

　砂漠に並べられた前線指揮管制コンテナの一室。

　扉が開くと、卓上に投影された戦域図を囲み、各班の指揮官たちがすでに集まっていた。

　装甲服の袖をまくった陸戦近接部隊の分隊長が二名、卓を挟んで立っている。

　通信担当は卓の端で、端末を操作していた。

　その少し後ろ、壁際には冴木の姿があった。

「作戦案を共有する」

　蓮は卓の正面に立ち、戦域図を一瞥した。

　零域陸戦近接部隊・第六班班長、神崎が一歩前に出る。

「作戦案は既に整理しております、桐生隊長」

「説明を」

「こちらをご覧ください」

　操作に合わせて、周縁都市《FRINGE-07》の外縁が拡大される。

　外周に点在する複数の反応が、淡く表示された。

「敵の実働は、現在この外周に分散しております。補給線も細く、昨夜のドローン攻撃と遠隔射撃で、拠点内部に主力は残っておりません」

　神崎は淡々と説明を続ける。

「敵が本拠に戦力を集め直す前に、外縁が手薄な現段階で攻勢に出るほうが、被害を最小限に抑えられると考えます」

　蓮は腕を組んだまま、卓上に投影された詳細な配置図へと視線を落とす。

　光のラインで示される部隊配置を追いながら、最後まで言葉を挟まなかった。

「接近戦だな」

　神崎は小さく頷いた。

「話が早い」

　神崎は一瞬だけ、壁際へ視線を向け、すぐに戦域図へ戻した。

「最も確実です」

「それで行く」

　分隊長たちは互いに短く言葉を交わし、指揮管制ユニットを出ていく。

　冴木も壁から離れ、出口へ向かう。

「冴木」

　冴木は足を止め、ゆっくりと振り返った。

「お前の案だな」

　冴木の目が細くなる。その変化は一瞬で、すぐにいつもの気だるげな余裕を帯びた表情に戻った。

「違うと言った方が、都合がいいですか」

「神崎と、事前に詰めていたな」

「優秀な人ですよ」

「答えろ」

「ええ、自分です」

　モニターに走るデータの更新音だけが空気を動かす。

「神崎は優秀だが、収束点までは詰めない。線は太く引くが、端を残す」

　冴木は小さく息を吐いた。

「接近戦になります。隊長は、どの任務でも、前に出られる方だと聞いています」

「前で状況を掴む。それが俺の役目だ」

「配置は、その動きを前提に組みました」　

　冴木は額にかかった髪を無造作にかき上げ、視線を蓮へ戻した。

「隊長が最前に立っても、視界と動線が塞がれない構成です」

　蓮が視線を上げ、初めて冴木を正面から見る。

「助かる」

　冴木の目が、わずかに見開かれる。

　言葉が出ず、そのまま黙り込んだ。

「なんだ」

「いや、なんか想定外で……」

　ほんの一瞬、素の声が漏れ、冴木はふいに、蓮から視線を逸らす。

「失礼しました」

「次からも頼む」

　指揮管制ユニットの照明が、蓮の整った横顔を照らしている。蓮は冴木をまっすぐ見ていた。

　冴木も、それを受け止めたまま動かない。

　表情には、すでにいつもの余裕が戻っていた。

「了解です。では、後ほど」

　冴木は軽く顎を引いた。

　踵を返し、指揮管制ユニットを出ていく。

　室内に残った蓮は、しばらくその扉を見ていた。

　やがて視線をモニターへ戻した。