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PHASE 03 通達

　零式戦域群(ぜろしきせんいきぐん)/第七作戦会議室

　白倉は端末を操作し、

　投影設定を確認してから一歩下がった。

「では、始めます」

　照明が落とされ、卓上に淡い光が浮かぶ。

　国境線と数値だけが、静かに切り替わった。

　蓮は椅子にもたれ、腕を組んだまま前を見た。

　正面の席には、隊の面々が揃っている。

「昨日中央戦略府で行われた、会議の共有だ。

　必要事項だけ伝える」

　白倉が端末に触れ、

　投影が一枚、切り替わった。

「今回、半自律型支援兵装の導入が決まった」

　蓮の視線を受けて冴木が立ち上がり、説明を引き継ぐ。

「支援は基本的には、判断補助までだから。

　最終決定は、人間側に委ねることになるから注意して」

　冴木が言葉を切ると同時に、ひとり、手が挙がった。

　白倉が端末から視線を上げる。

「機動部隊、羽柴一葉(はしばかずは)軍曹どうぞ」

　短い栗色の髪に、片耳のピアス。

　機動部隊の若い兵が、視線を冴木に向けたまま手を挙げている。

「要するにAI搭載型っすよね。即実戦投入っすか」

「予定ではね」

「現物も見てないのに？」

　羽柴は眉をわずかに上げ、前のめりに冴木に問い返した。

「実機はもう届いてるはずだよ。この会議が終わったら、

　全員、武器庫で軽く触ってもらう。

　実機テストを兼ねた体験、ってとこかな」

　冴木は肩をすくめ、椅子の背に体重を預けた。

　白倉が一歩前に出る。

「他に質問がなければ、

　続いて桐生隊長より、次期任務の概要に入ります」

　蓮は姿勢を崩さず、正面を見る。

「国境接触域希少資源(レアアース)帯で、

　外国部隊の侵入が確認されている」

　投影が切り替わり、帯状の区域が赤いラインで強調される。

「狙われてるのは資源帯そのものだ」

　蓮の声から、余計な温度が消えた。

「零域が出る」

　遅れて、照明が戻る。

　卓上の淡い光が消え、投影されていた映像が静かに引いていく。

　端末を閉じる音がいくつか重なり、

　隊員たちは順に席を立っていった。

　人の気配が途切れ、

　会議室に二つの気配が残る。

　冴木も端末を抱え、扉の方へ向かった。

　その背中に、

「おい」

　短く、低い声が沈んだ。

「なに？」

　冴木の足が止まる。

「どうかした」

「いや、」

　蓮は視線を逸らしたまま、短く息を吐く。

「ふうん」

　冴木はそう言って、踵を返しかけた足を止めた。

「臆病者」

「誰が」

「蓮が」

　蓮の視界に、薄茶色の髪がかかる。

　近い。

「言いたいことがあるなら、言えば」

　冴木は深く瞬きをして、口元を緩めた。

　誘うみたいな、軽い笑み。

「その顔、やめろ」

「どの顔？」　

　問い返しながら、さらに一歩、間合いを削る。

「前の部署で使ってた顔、嫌いだよね」

　一瞬だけ、冴木の視線が揺れた。

「やめろ、命令だ」

　視線を向けられただけで、絡め取られそうになる。

　そういう種類の、美しさ。

「聞きたいことがあるなら、聞けば」

　冴木は楽しそうに首を傾げる。

「俺は……」

　口をついて出た声は、思ったより低く響いた。

「俺は、何をした」

　冴木は一瞬だけ目を伏せ、すぐに視線を戻す。

「気にしなくていいよ」

　軽い調子のまま、言葉を継いだ。

「ああいうの、慣れてるから」

　そのひと言に、胸の奥が冷えた。

　守る側にいるつもりでいたのに、

　同じ場所に立たされた気がした。

　考えるより先に、距離が消えていた。

　蓮は華奢な肩を掴んだまま一歩踏み込み、

　冴木の背中を壁に押しつける。

「他のやつと、一緒にするな」

　声が落ちた拍子に、肩を掴む指が深く食い込む。

　冴木が顔を上げ、視線が正面からぶつかった。

「じゃあ」

　切り替えた時の感情のない目で、見上げてくる。

「どう違うって言うの？」

　喉の奥で、呼吸が震えた。

　掴んだままの指先に、余計な力が入り、

　爪が布越しにまた強く食い込む。

「責められる理由、ないと思うけど」

　割り切ったような、平坦な声。

「離せば」

　その一言で、指が解けた。

　冴木は一歩退き、背を向けかけて動きを止める。

　刹那、距離が詰まった。　

　冴木は唇を寄せ、触れるだけで離れた。

「……冴木」　

「実機テスト、遅れないでね。隊長」

　いつもと変わらない声を残し、会議室を出ていく。

　蓮は力の抜けた手で、唇を拭った。

　触れたか触れないか分からない感触は、消えなかった。