予言の光属性と期待された俺の扱いが雑すぎる！

第1章

第37話：変わらぬ想い

「ここは、ヒヨリさんが襲撃したグロリア修道院の跡地だ」

　モラタの言葉に息をのんだ。

　ヒヨリによって破壊された修道院は、もはや見る影もない。壊れた壁の一部を残して瓦礫はきれいに撤去され、今ではただの広場のようになっていた。

「実は俺、襲撃から少し経った頃、一度だけここに来たんだ」

　モラタは口元を緩め、ヒカルに視線を合わせた。

「ヒヨリさんを助けるための証拠がないかと思ってな……。でも結局、何も見つけられなかった」

「何でお前がそんなことしてんだよ。ガスポール先生と憲兵隊に任せておけば……」

　ヒカルの言葉を遮り、モラタははっきりと言った。

「俺がやりたかったんだ」

　そのあっさりとした答えに、ヒカルは思わず言葉を失った。

「なんだよ、それ……」

「ヒカル、お前ほんとダサくなったよな。今のお前って、何を理由に動くか決めてんだ？」

　――俺が動く理由……。

　改めてそう問われると、答えに詰まった。最近の自分の行動に、明確な目的なんてあっただろうか。

　一人でいるのは、乙種の連中と一緒にされたくないだけだ。惨めな思いをしたくなくて、無理に強がったり、ガスポール先生を責めたりもした。

　けれどそれは、周囲の目を気にしているだけではないのか――自分自身が本当はどうしたいのか、その気持ちすら掴めずにいるような気がした。

　モラタは静かな口調で問いかける。

「お前、このまま無意味な日々を送って、その先に何があるんだよ？」

　何も答えられない苛立ちを、ヒカルはモラタにぶつけた。

「うるせえ！　乙種の連中に俺の何がわかんだよ！」

　吐き出すように叫んだが、モラタのまっすぐな視線がさらにヒカルの感情をかき乱す。

　思わず問い返していた。

「じゃあ、お前は何がしたいんだよ！」

「俺は……」

　モラタが答えようとした瞬間だった。

　目を射るような閃光が広場を覆った。

　それと同時に――

「キャー！！」

　悲鳴が響いた。

　献花が置かれた慰霊碑のほうだ。

　二人は急いで慰霊碑のほうへと駆け寄った。

　そこには、一段高くなった慰霊碑の台座の上に立ち、両手を広げて空を仰ぐ奇妙な老婆の姿があった。その背後には配下らしき者が控えているのが見えた。

「ふふふ……あの女に先手を取られ、一度は倒されたが、こうして再び蘇ったぞ」

　老婆はそこから群衆を見下ろし、その顔に歪んだ笑みを浮かべた。

「皆の鎮魂の祈り、そしてこの慰霊碑のおかげじゃ。礼を言うぞ、皆の者」

　慰霊碑の新造式で集まっていた群衆は、予想外の光景に凍りついた。

　沈黙の中、一人の男が震える声を上げた。

「お、お前は何者だ！」

　その問いかけに、老婆は目をぎらつかせて答えた。

「ワシか？　ワシは魔女様の使徒よ」

　その一言が放たれた瞬間、広場には重苦しい静寂が広がった。

　人々は一斉に老婆を凝視し、誰もがその意味を理解できず、混乱が芽生え始める。

　老婆はゆっくりと群衆を見渡すと、深く刻まれたシワに狂気の色を滲ませながら、突如けたたましい笑い声を響かせた。

　その笑い声がきっかけとなり、広場の空気は一瞬で恐怖に染まった。

　我に返った群衆は、恐慌状態に陥った。

　後ずさりして倒れる者、恐怖のあまり動けなくなる者、叫び声を上げながら出口を探して駆け出す者――。パニックは瞬く間に広がり、やがて収拾がつかなくなった。

　そんな状況の中、一人の男がヒカルたちを見つけると、必死の形相で声をかけてきた。

「あ、あなた方は王血部隊の方ですよね？　どうか、早く助けてください……！」

　ヒカルたちの制服から王血部隊だと気づいたのだろう。だが彼らが着ているのは、非戦闘部隊であることを示す“緑”の制服だった。

「いや、俺たちは乙種なので――」

　ヒカルの言葉を遮り、モラタは力強く叫んだ。

「大丈夫です！　ここは僕たちに任せて、皆さんはすぐに避難してください！」

「お、お願いします……！！」

　ヒカルはモラタに苛立ちを隠さず詰め寄った。

「おい、カッコつけてんじゃねえよ！　あんなの、どうやって俺たちだけで対処すんだよ」

　モラタは静かな、それでいて真剣なまなざしでヒカルを見つめ返した。

「ヒカル……、お前は散々嫌ってた乙種を、こういう時だけ逃げるための理由として使うのか？　それがお前のやりたいことなのか？」

　ヒカルがその言葉に唖然としたまま動けずにいると、モラタは低く、だがはっきりと言った。

「俺はな、小さい頃――お前と一緒にいた頃から、やりたいことは何も変わってない。いいぜ？　逃げたきゃ逃げろよ」

　言い終えるなり、モラタは慰霊碑へ向かって走り出した。そして制服から一枚の紙を取り出すと、老婆に向けて刃のように投げつける。その紙が老婆の肩に突き刺さった瞬間――

　爆発が起こり、老婆は激しい爆風に飲み込まれた。

　――まさかお前……今でも魔女を倒そうとしてるのか！？

　　　だけど、そんな子供騙しの攻撃じゃ通用するはずないだろ……。

　ヒカルは幼い頃、モラタと一緒に魔女を倒すことを夢見て過ごしてきた。どちらが先に倒せるか、どう倒すのか、倒した後の決め台詞は何か――。そんな未来を妄想しながら幼少期を共に過ごしたのだ。

　――でも、お前には魔法器が一つもないんだぞ……！！

　無茶だ。どう考えても、そんな攻撃じゃあいつには通用しない――。

　しかしモラタは動きを止めなかった。その間にも、もう一枚の紙を取り出して地面にたたきつける。すると、紙から一羽の魔鳩が現れた。

　魔法器がなくても、予め用意した紙の魔法陣を使って爆風を起こす。老婆の注意を自分に引きつけ、民衆の安全を確保した上で、その爆風による死角を利用し、さらに別の紙を使って救援を呼ぶ――。

　ただの無鉄砲ではない。

　強大な相手に勢い任せに挑む蛮勇でもない。

　戦力差を冷静に認めたうえで、緻密な戦略を実現している。その鮮やかな動きに、ヒカルは思わず目を見開いた。

　あれだけの戦略と動き、そして予め重ねてきた準備――。

　一朝一夕でできることではない。魔法器を持たない自分でもできることを考え、そのために絶えまぬ努力と鍛錬を続けてきたことは、容易に感じ取れた。――モラタは、本当に今でも魔女を倒そうとしているのだと理解した。

　だが……それでも魔法陣を展開するその一瞬が致命的に遅かった。

　紙の魔法陣を使う分、どうしても動きが鈍ってしまう。

　老婆は鋭い旋風を巻き起こして爆風をかき消すと、モラタが放った魔鳩を冷徹に撃ち落とした。

　しかし、モラタの口元はわずかに緩んだ。

　視線の先――上空には、数多くの魔鳩が一斉に舞い上がっていた。

　ヒカルが放った魔鳩だった。

　――モラタの動きをさらに俺が囮に使えば……！

　モラタの鮮やかな動きを目にして、ヒカルは考えるより先に体が動いていた。

　気付いたときには、大量の魔鳩を空に向けて飛ばしていた。

　同時に、ヒカルは老婆を睨みつけて牽制した。

　老婆は、“何か”を一斉に狙い撃とうとするかのような姿勢で立っている。

　――まじかよっ！！　でも待て、あの独特な姿勢には見覚えが……。

　　　それに、もう一人の配下っぽいやつ、あいつ、いちいち大袈裟に動いてるだけで、さっきから何もしてない。なんか怪しい……。

　空を見上げると、ヒカルが飛ばした魔鳩たちが次々と墜落している。

　だがその向こう、空中には長い髪を風になびかせ、一人の人影がゆらりと浮かんでいた。

「もぉ、せっかく倒したのに～。復活しちゃうなんてダメなんだよぉ？　プンプンなんだからねっ！！」

　――あれは……ヒヨリさんっ！？

　だが、ヒヨリは今も拘置所に拘留されているはずだ。

　こんなところに来られるわけがない……。

　瞬間的にヒカルは混乱したが、すぐにある可能性に思い至った。

「モラタ、あいつはヒヨリさんに任せて、俺たちは民衆たちの救出に移るぞ！」

「……わかった！！」

　決然と駆け出す二人を老婆は静かに見送りながら、口元に微かな笑みを浮かべた。