予言の光属性と期待された俺の扱いが雑すぎる！

第1章

第30話：束の間の安らぎ

　猫は語った。

　王血部隊・甲種クラスの子たちは全員無事であること。

　そして、ヒカルはどの属性にも加護が付かず、現在ガスポールのもとで調査が進められていることを。

　ヒヨリは王血部隊・甲種クラスの子たちが無事だと聞くと、ふっと安堵の息を漏らした。しかしヒカルが無属性だったことには、ほんの一瞬だけ表情を曇らせたが――

「そうだよねぇ……」

　そう軽く呟くだけで、ケーキを口へ運び続けた。

　あまりにも淡々としたヒヨリの反応に、猫の耳がわずかに動く。

　――やっぱり、君って……。

　だが猫はそれを口にはせず、静かに話を続ける。

　ハルナ、ヒヨリ、ヒカルの離脱に伴い、班が再編されたこと。それに合わせて、班長決定試合が開催されたことも伝えられた。

　話を聞き終えると、ヒヨリがぽつりと尋ねた。

「ガブリエウ君はどんな様子だったのかなぁ？」

　猫は静かに答える。

「ガブリエウ君は、ルール違反の魔法を使って失格になったよ」

　そう言うと、猫は“ニイサンセン”の班長決定試合がどのような内容だったのかを語り出した。

　ヒヨリは、時折ケーキを口に運びながらも、じっと話に耳を傾けていた。

　しかし、その表情は終始落ち着いており、驚いた様子はなく、むしろ「やっぱりね」とでも言いたげな表情を浮かべている。

　その様子を見て、猫の耳が再びピクリと動いた。

　猫は、ヒヨリの様子を観察しながら、ゆっくりと口を開く。

「もしかして、君って、未来が見えているのかな？」

　その瞬間、ヒヨリの手がピタリと止まった。

　心臓が跳ねるように脈打ち、息が詰まるほど胸が締め付けられる。

「え……な、なななんで……そ、そんなの見えるわけないよぉ……」

　フォークを握ったまま、ぎこちなく視線をそらす。

「ちょっとガブリエウ君の行動が気になって聞いてみただけだよぉ～」

　そう言いながら、ヒヨリはフォークをケーキに突き刺した。

　だが、その力加減は妙に強く、ケーキのクリームがわずかに飛び散る。

　その手元は、かすかに震えていた。

　猫は、そんなヒヨリの様子を見て、ふっと小さく息を吐く。

「もしかして……未来が見えるって言わなくなったのは、幼い頃、それで少し嫌がらせを受けたから……だったりするのかな？」

　静かに放たれた言葉。

　ヒヨリの手が止まり、空気が変わる。

「あれが……“少し”？」

　ヒヨリの声が、震えるように小さく響く。

　脳裏には、ミロたちの顔が浮かび、思い出されるのは嘲笑する声、冷たい視線、突き刺さる言葉の数々、そして“ヒヨリぼっち”――。

「ふざけないでっ！！」

　ヒヨリの怒声が独房の静寂を裂く。

「全然、少しなんかじゃないっ！！」

　怒声の余韻が、独房の静寂に溶けていく。

　けれど、感情の波が引いた瞬間、自分の心臓の音だけが耳の奥で響いていた。

　ヒヨリは、思わず吐き出した言葉の重みが、自分自身にのしかかるのを感じた。

　しまった――今の反応は……未来が見えると認めたも同然かもしれない。

「えっとね……」

　焦りが滲んだ声。

　喉が渇き、舌がもつれるような感覚に襲われる。

「嫌がらせがあったのは本当なんだけど……その……未来が見えるとか、そういうのじゃなくって……」

　慌てて言葉を重ねるが、ヒヨリはもう猫と目を合わせることができなかった。

　猫は、静かに瞬きを一つする。

　まさか、ヒヨリがここまで激しく反応するとは思わなかった。

　彼女の抱える痛みは、自分の想像よりもはるかに深く、消えずに残り続けていた――まるでその出来事を幾度も繰り返し経験してきたかのような、深く沈んだ痛みを帯びているように感じられた。

　猫は、胸の奥が強く締めつけられるような思いがした。

「……ごめん」

　猫は小さな声でそう言った。

「……そっか」

　ヒヨリが顔を上げる前に、猫はそっと唇を噛みしめる。

「君は、ずっと、ずっと苦しんでいたんだね……」

　その言葉には、ただの同情ではない響きがあった。

　まるで、自分の中にも似た痛みがあるように、静かに、確かに胸に響いていた。

　ヒヨリの喉が、小さく動く。

　胸の奥に、ぐっと何かが詰まる感覚が広がった。

「あっ、えっと……ネコちゃんが謝ることじゃないっていうか……その、嫌がらせは昔のことだし、今はもう全然平気だから……」

　自分でも驚くほどかすれた声だった。

　フォークをそっと握り直す。

　けれど、ヒヨリにとっては、トラウマの話なんて、今は、どうでもよかった。

　それよりも――自分には未来が見えると、猫に気づかれたかもしれないことのほうが、よほど問題だった。

「ええっと……」

　この話を続ければ、もっと心の奥を見透かされてしまう――。

　そんな予感が、ヒヨリの胸の奥をざわつかせた。

　――少しでも、何か違うことを話さないと……。

　小さく息を吸い込む。

「……そうだっ！　エミリちゃんのこと、聞いてもいい？」

　猫は、ヒヨリが話を変えようとしているのを察していた。

　だが、それに触れるつもりはなかった。

　ヒヨリが未来を何らかの形で見ている――。

　その確信を得た今、猫にとって必要なのは、問い詰めることではない。

　それよりも、大切なのは“ヒヨリが何を見て、何を選び、何を守ろうとしたのか”だった。

　ヒヨリが修道院を襲撃したのは、未来で何かを見たからだ。

　ならば、そこにどんな経緯があろうとも、ヒヨリの選択は「この国を守るため」だったはずだ。

　――それは信じられる。

　それが、猫の答えだった。

「……あの試合はね」

　猫は短く息を吐き、言葉を選ぶように口を開く。

「エミリ君にとっては、少し……酷だったと思うよ」

　ヒヨリのフォークが皿にカチリと触れた。

　静まり返った独房の中で、その音だけが、やけに大きく響く。

「酷だった……？　」

　ヒヨリは胸の奥で、わずかに不安を覚えた。

　エミリのことを知りたいような、知るのが怖いような――

　そんな曖昧な気持ちが心の隅に滲んだ。

　猫の耳が、かすかに動く。

　――エミリ君のことは、知らないんだな……。

　猫は、一拍置き、静かに言葉を紡いだ。

「そうなんだ」

　そして、言葉を探すように、ゆっくりと語り始める。

「……エミリ君は、ハルナ君が抜けた穴を埋めるかたちで、一期生の中に加わることになったのは話したよね？」

　ヒヨリは小さく頷く。

　猫は言葉を続けた。

「試合前、エミリ君は気合十分だったよ。朝の食堂でも、シシン君から期待の言葉をかけられていたしね」

　猫は、それまでスフィンクスのポーズで落ち着いていたが、ゆっくりと四つ足で立ち上がると、言葉を続けた。

「だけど、一期生たちとの実力差があまりにも大きかったんだ」

　ヒヨリは、わずかに眉を寄せながらも、黙って話を聞いている。

「フウコ君は、シスイ君に対して一対一で戦うことを提案した。ルールは、お互いにエミリ君への攻撃は一切しないというものだった。シスイ君はそれを受け入れた」

「その一方で、フウコ君は、エミリ君にこうも言ったんだ。『あなたは、誰をどのように攻撃してもいい。その結果、もしポイントを積み重ねることができたら、あなたを班長として認める』と」

　ヒヨリの指先が、フォークを強く握りしめる。

「そんな……」

　猫は静かに頷いた。

「屈辱的だったはずだ」

　猫の言葉が独房の静寂に滲む。

　猫は、一拍置き、“イチサンセン”の試合内容を語り始めた。

「それでもエミリ君は、試合が始まるとすぐに属性解放し、攻撃の準備に入ろうとしていたよ」

「だけどその時点で、フウコ君とシスイ君は、すでに激闘を繰り広げていた。まず、二人とはスピードが違い過ぎたんだ。あらゆる面でね」

　ヒヨリはゆっくりと首を横に振る。

「“属性解放の儀”が終わって間もないし、それは仕方ないんだよぉ……」

　猫は軽く瞬きをし、言葉を継いだ。

「それはもう、風と水がぶつかり合う、凄まじい戦いだったよ。そんな中、エミリ君は火と土の属性魔法で、二人の戦闘に割って入ろうとしたんだ」

　猫は、わずかに口元を引き締める。

「だけど、エミリ君の火はシスイ君の水に、土はフウコ君の風に、いとも簡単にかき消された。その瞬間、エミリ君の表情には焦りと動揺が広がっていた。けれど、それでも諦めず、エミリ君は何度も攻撃を試みていたよ」

　ヒヨリは、そっと息を吐く。

「単調な攻撃だと、有利属性の相手には…………通じないんだよぉ……」

　猫は軽く頷いた。

「結局、エミリ君は二人の戦闘に入り込むことすらできず、蚊帳の外におかれた。フウコ君とシスイ君の激闘だけが、ただ続いたんだ」

　猫の語る試合の光景が、ヒヨリの脳裏にゆっくりと浮かんでいく――。

　一期生の二人に必死に食らいつこうとするエミリ。

　諦めずに何度も攻撃を繰り返す。

　それでも攻撃は届かない。何も変わらない。焦りだけが募っていく。

　一撃も当たらない。相手にすらされない。

　まるで、そこに存在すらしていないかのように――。

　その光景は、想像するだけでも胸が締めつけられるほど、あまりにも残酷だった。　

　ヒヨリの胸の奥に、じわりと熱いものが込み上げる。

　想像の中のエミリの顔は、痛々しいほどの悔しさと、虚しさが滲んでいた。

　ヒヨリは、フォークをそっと皿の上に置いた。

　さっきまでケーキを楽しんでいたはずなのに、もうそんな気分ではない。

　視線を落とし、ふっと静かに息を吐く。

　その吐息は、静寂に溶け込むように、独房の空気へと消えていった。

　やがて、ヒヨリはぽつりと声を漏らした。

「エミリちゃん……」

　猫は、その言葉に反応し、一瞬だけ目を細める。

　ゆっくりと息を吐き、静かに言葉を続けた。

「最終的には、フウコ君のスピードが決め手になり、シスイ君よりも僅かに早く10ポイントに到達して、試合は決着したよ」

　ヒヨリは、そっと拳を握りしめた。

　猫はヒヨリの様子をじっと見つめ、しばし沈黙した後、静かに言葉を紡いだ。

「エミリ君にとって、トラウマにならなければいいんだけどね」

　ふっと息を吐くように言った猫の声には、かすかに憂いが滲んでいた。

　だが、その言葉にヒヨリは即座に首を横に振る。

「でもね、ネコちゃん。それは違うの」

　思わず、強めの声が出た。

　ヒヨリ自身、驚くほどはっきりとした言葉だった。

「エミリちゃんは、そんなに弱くないよ。この経験は、きっとエミリちゃんをもっと強くするんだよぉ」

　その瞬間、ヒヨリの胸の奥にストンと何かが落ちた。

　同時に、フウコたちの姿が脳裏に浮かぶ。

　――そっかぁ……。

　口元がわずかに緩む。

　――フウコちゃんたちも、エミリちゃんにすっごく期待してるんだ。

　　　だからこそ、あんなに厳しく……。

　ヒヨリの言葉と表情を見て、猫は気づいた。

　これこそが、魔女との戦いを宿命づけられた王血部隊・甲種に背負わされた責務なのだと。ヒヨリの覚悟が、少しだけ見えたような気がした。

「そっか……。そうかもしれないね」

　ここにいるのは、責任を一身に背負い、独房に閉じ込められてもなお、王血部隊の仲間たちを愛し、信じ続けて、何かを守ろうとしている少女。

　何を守ろうとしているのかまでは分からない。

　けれど、その姿を見ていると、胸の奥に、何とも言えないやるせなさが広がる。

　猫は、そっと尻尾を揺らす。

　ヒヨリの静かな吐息と共に、独房の冷たい空気が、かすかに揺れた。