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第七話

「なんと、神聖騎士団がやられたとな！？」

　ノアの王宮、その玉座の間で大臣の報告を聞いた国王ダースラは思わず腰を浮かした。

　でっぷりとした贅肉がその反動でぶよぶよと動く。

「誰じゃ？　誰にやられたのじゃ？」

「それが……騎士たちの話しによると、どうやらやったのはソラリス様のようで……」

　額の汗をハンカチで拭う大臣の言葉に、ダースラは信じられないという顔で叫んだ。

「ソラリスとな！？」

　神聖ノアの守り手で魔王を倒した大賢者だ。ノアの代表として選出されながらも、魔王討伐後には行方をくらました伝説の英雄。

　国が長年探しても見つからなかった相手である。

「人違いではないのか？」

　ダースラがもっともな疑念をぶつける。

「わたくしめもそう思いましたが、騎士団をやった相手は魔法陣もなしで結界を使ったとかで……」

「ふうむ、結界をな」

　ダースラは腕を組みながら玉座に座った。

　この世界で結界魔法が使える人間は数少ない。中でも魔法陣の補助なしで結界を張れるのはソラリスだけだ。

　魔王討伐の際も、結界魔法で周囲の被害を最小限に抑えたと言われている。

「なぜソラリスが我が騎士団を襲うのだ？」

「なんでも、神聖騎士団に殺されそうになっていた子どもを守ったとかで……」

「子どもを？」

「はい、神聖騎士団を侮辱した罪で断罪しようとしたところ、現れたと……」

「どこの子じゃ、それは」

「それが……」

　大臣が言いにくそうに手をこまねいていると、ダースラの表情が険しくなった。

「はっきりと申せ。どこのガキじゃ！」

「魔物の侵攻で親を殺された孤児たちが住むノートル孤児院の孤児でございます」

「孤児じゃとッ！？」

　険しかった顔が怒りに変わる。

「まさか、そのような下賤（げせん）の者を助けるために、我が神聖騎士団がやられたと申すのか！」

「そのまさかでございます、陛下」

　大臣の汗はハンカチでは拭いきれないほど噴き出していた。

「バカを申すな！　何を考えておるのだ、ソラリスは！」

「ソラリス様のお考えは、わたくしどもには到底理解できぬもののようで……」

　ダースラは思いを馳せた。

　このまま何もせず放置しておけば、国王はソラリス相手に何もできない腰抜けだという縷言（るげん）が飛び交うかもしれない。それだけは我慢ならない。自分は、神に選ばれし王なのだ。

「すぐにきゃつを捕らえるのじゃ！」

「それが……」と大臣はまた気まずそうに声を落とした。

「なんじゃ？」

　ダースラが不機嫌そうに尋ねる。

「ソラリス様は諸国を放浪する魔術師団体に所属しているようで、すでにこの国から離れたという情報が入っております」

「ならば、すぐに追って捕らえよ！　ワシの前に連れてくるのじゃ！」

「ですが、どこに行ったかわからぬもので……」

　大臣はしどろもどろに答える。

「わからぬはずがなかろう！」

「魔術師団体はテレポートで移動する集団でございます。見つけるのは至難の業かと」

「ええい、役に立たん奴よ！」

　ダースラは、傍らに置いてあるフルーツ皿から一個の果実をつかむと、目の前の大臣に投げつけた。大臣は「ひいっ」と悲鳴を上げて後ずさる。

「気をお静めください、陛下」

　その時、柱の影から黒いローブに身を包んだ一人の男が姿を現した。髪の毛が一本もないつるつるの頭に、痩せこけた頬、どす黒い肌をした蛇のような顔をした男だった。

「おお、ジンか」

　ダースラは、その男の姿を見ていくぶんか気を取り直した。

　神聖ノアの宮廷魔術士。その実力は歴代最高と言われている。

　過去十年間、究極魔法の研究で地下迷宮の奥深くに住んでいたため、魔王討伐作戦には加わらなかったが、魔力だけでいったらソラリスをも凌ぐと噂されている。

　ダースラが魔王討伐後ソラリスの行方にこだわらなかったのも、彼が地下迷宮から帰還したからである。

「ジンよ、おぬしならソラリスの行方を追えよう。すぐに見つけるのじゃ」

　主君の言葉に、ジンは冷静に答えた。

「もちろん、きゃつの居場所など見つけるのは容易（たやす）いこと。ですが、捕まえるとなると一筋縄ではいきますまい。仮にも魔王を倒した勇者。いくら私でも難しいかと」

「では、どうすればよいのじゃ？」

「ソラリスが助けたという子ども。それを捕らえるのです」

「孤児院にいるというガキか」

「そうです、反逆罪としてその孤児院の子どもをすべて捕らえ、見せしめとして大勢の国民の前で処刑するのです。そうすれば、ソラリスのほうから姿を現すでしょう」

「現れなかった場合は？」

「その場合は、盛大にガキどもを処刑してしまえばいい。誰も陛下に逆らえなくなるほど、豪華で盛大に」

　ククク、と不気味に笑うジンの顔に大臣は背筋が寒くなる思いだった。