中間管理職のおっさん、一万八千年後の未来へ。

第二章：転生から沖縄まで

■５-１：縦穴への回帰

　夜、俺は体の中をイメージし、強くなれ、増えろ、効率を良くするんだ、と語りかけた。

　十中八九、この手のものは毎日やらないと意味が無い。

　日々の日課にしよう。心のメモに記入する。

　町長との会話の中では信じられないと思ったが、実際イメージには強い効果がある。

　体を鍛えるときに、マッチョになった自分をイメージしながら鍛えるかどうかで筋肉の付き方が変わってくるのだ。

　漫画で読んだから多分間違いないと思う。恐らく。

　気がついたら夜が明けていた。

　夜通し自分の肉体へ語りかけるその姿はまごう事なき変態。

　魔力、増えてるのかな。

　実感は無いけど、そんなにすぐに実感があっても困る。

　信じて毎日やろう。でも今日の夜はちゃんと寝よう。

　30過ぎると徹夜が辛いが、この若い肉体はあと2日くらいは徹夜できそうだ。

　……10年後に響くから止めておこう。

　前世とあわせたらアラフィフだ。無茶は出来ない。

　今日も元気に採掘に行こう。

「クレーンを使わせてくれ」

　俺を救助してくれた探索者ギルドで、俺は依頼をした。

「お？おお、クレーンを使うのはいいが、ヒデキ、もうケガは大丈夫なのか？」

「ケガは大丈夫なので、お願い」

「お前さんのおかげで遺跡に縦穴が出来ているからな、皆ガンガン入ってる。他の奴らと共同でいいなら使っていいぞ。」

「ありがとう、料金は救助料金に足しといて！」

　そう言って俺は遺跡の縦穴に走る。

「……嵐のような奴だ。自分から借金増やしてどういうつもりだ……？そんなに遺跡って稼げたか？」

　行きがけに商店で今日の昼飯と夕飯を買う。

　タチアナの作ってくれたスープがあるが、それじゃまるで足りない。

　育ち盛りなめんなよ。

　なおダンゴ虫は入っていない。昨日で全部食べたからな。

　バターロールのようなパンと、合成肉を買う。

　合成肉は、シャーレ上のカビの培養の様に、肉……筋肉を無秩序に培養した塊だ。

　乾燥させてあるため、ぼそぼそしている。

　秩序的に培養し、切り分けられた肉は人工肉と呼ばれるが、コスト面の違いがあるのか食感が全く異なる。

　人工肉を切ればステーキになるが、培養肉はそもそもがパサパサコンビーフなので切るも何も最初から粉砕されている。

　見た目は完全に家畜の餌だし、値段的にもそんな感じだ。

　味はほとんどしないし、口の中の水分がどんどん奪われていく食べ物だが、栄養価は十分にあるそうだ。

　卵があればハンバーグを作れるんだが、今のところまだ卵を見たことがない。

　下手に探して、虫の卵が出てきても困る。ホントに困る。

　鳥が出てくるまで我慢しよう。　

　俺の中で合成肉をチョイスした理由は、この肉が虫由来のものではないと言うことだ。

　出所を心配することなく食べられる食べ物というのは、本当に安心なのだということを実感する。

　産地偽装許すまじ。俺は有機栽培に目覚めたぞ。

　肉の培養に有機も何もないと思うがそこは気分の問題だ。

　パンの内部を意図的に乾燥させるためにバターロールの上に指で穴を開ける。

　そのまま指を中に突っ込んでグリグリと引っ掻き回して、パンの内部に空間を作っておく。

　そのまま紙袋に突っ込んで腰のポケットの中に入れる。

　雑菌が繁殖するかもしれないが、再加熱したら問題ないだろう。多分。

　縦穴には大勢の人が居た。

　崩落範囲は約13400ミリ。町のワンブロックくらいか。両端の家を巻き込んで、道路のど真ん中に大きな穴が開いている。

　前回の崩落の範囲は大体5000ミリ位だったので、倍以上に広がったことになる。

　なんて迷惑な穴だ。誰だココに穴を開けた奴は。俺でした。

　クレーンを操作しているオペレーターに声をかける。

「おっちゃん！ギルドで許可もらってきた！俺も降りるよ！」

「あぁ？ヒデキじゃねぇか、お前もうケガはいいのかよ」

「もう治った！早くおろしてくれよ、借金返すんだ！」

「分かったわかった。で、最下層か？お宝いっぱいあるもんな」

「いや……第2層で頼む」

「はぁ？あそこは紙が沢山置かれているフロアって先遣隊から聞いたが、そこに金目のものは無いと思うぞ？」

「頼む、2層だ」

「まぁそこで良いなら送ってやるが……」

　そういってクレーンを操作し、籠に乗る様に促してきた。

　人が3人くらいすっぽり入る籠に乗り、手を上げる。

　クレーンのフックが降りてきたので、かごに引っ掛けて、もう一度手を上げる。

　オペレーターのおっちゃんがロープを投げてくるのでキャッチ。

　このロープはカゴに結んでおくのだ。帰りに必要だからな。

　2層に着いた。フックを外して軽く引っ張ると、スルスルとフックは上がっていった。

　カゴを邪魔にならない位置に直して歩き始める。

　エレベーターホールの地図を見て、俺が向かったのは『資料室』と漢字で書かれた部屋。

　いろいろな情報が残っているに違いない。それに加えて、ちょっとした期待を込めておく。

　資料室に入る。すでに誰かが探索した跡はある。

　目当てのもの…過去の資料が残っているといいな。

　時間的に昼の12時位だろうか。ここに来るまでに1時間もかかってしまった。まずはメシを食おう。

　これからさらなる肉体労働が待っている。

　まずはバターロールを取り出す。

　朝のうちに空けておいた穴に培養肉を詰め込む。

　詰め込み終わったら指をペロペロ舐める。

　行儀が悪いかもしれないが誰も見ていないのでノーカウント。

　こぼさないように注意しながら、その穴にタチアナのスープをゆっくり注ぎ込む。

　あふれるほど入れる必要は無い。合成肉がしっとりする程度で留めておく。

　スパイシー肉詰め版ができた。実に美味しそうだ。

　このまま食べてもいいが、どうせなら温めたい。

　その辺の紙の束で高さを作った台を2つ作り、橋渡しするように置いた細長い板の上にパンを置く。

　髪の毛のような細いワイヤーをパンに触れないようにコイル状に巻いていく。

　ワイヤーの両端にバッテリーを充電しそうなクリップを挟んで、魔力を通す。

　焦るとワイヤーが切れるので、ゆっくりじっくりだ。

　ワイヤーが熱を持っていくのが分かる。ハロゲンヒーターの前に座っているかのように、顔に熱を感じる。

　2，3分くらいで良いかな。板からも熱は伝わっているだろう。

　魔力の供給を切ると、細いワイヤーはすぐに冷えた。

　パンを持ち上げると底が少しだけ焦げていた。

　丁度良い焼き加減に出来たようだ。

　スープがこぼれないように注意しながら、もっしゃもっしゃパンを食べる。

　うん、うまい。キーマカレーパンって感じだ。

　付け合わせのスープの味付けが同じなことを除けば、なかなかの昼飯ではないだろうか。

　食事を終えて立ち上がる。

　う〜ん、満腹。

　探索を再開しよう。

　部屋の中をぐるっと見渡すと、棚が壁一面をずらっと並んでいる。

　店には紙の資料やら、段ボールがいくつも並んでいる。

　ダンボールのいくつかがあけられており、価値のなさそうなプラスチックの棒、サイズと見た目は卒業式の賞状を収める筒のようなものが10本ほど転がっていた。

「大切に扱ってくれよ……」

　そうつぶやきながら筒を一つ持ち上げる。

　プラモを作る時に出来るゴミ、確かライナーだったかな？それに見えなくもない。

　こうしてみると、確かにゴミにしか見えないが、恐らく……

　未来の、いや、過去のUSBメモリのようなものだろう。

　一瞬、原子炉の制御棒が頭に浮かぶが、そんなに短くは無いだろうし、こんなところに置いていいものではない。と思う。

　USBメモリが手のひらサイズだと言うことを考えると、こんなに大きなものと言う事は、超長期保存するための大型の記録媒体だろう。多分。

　蓋をつかみ、捻ってみると簡単に蓋に隙間が出来た。

　蓋だと思っていた部分は持ち手で、長いほうがメモリの本体だった。

　やっぱりな、と思いながら端子の形を確認しようと引き抜いたが……そこで俺の手は止まった。

　端子が無い。というより、金属などという無粋なものは使っていない。俺はこんなに美しい記録媒体を見たのは初めてであろう。

　黒い樹脂で覆われていたが、蓋をはずした瞬間からリンと音が鳴り、薄暗い資料室の中でキラキラ輝く透明な円柱形の棒が姿を現した。

　バーに置いてある光る筒のオブジェを連想させるが、そんなちゃっちいものでは無い。

　メモリだと当たりをつけていたが、これが本当にメモリなのかがちょっと疑わしくなる。

　外から入ってきた光を乱反射し、まるで筒自体がキラキラ輝いているように見える。