セントリーズの悲恋

38 幕間（エピローグ２）

　後日、アンジェリカ王女生まれ変わりである、アンナという少女に謁見するための席が改めて設けられた。

　しかし、セントリーズ領主の来訪にて組まれた旧都市ミラのスケジュールは簡単には崩せないため、スケジュール日程にある通り、ホテル『シャトー』での謁見となった。

　キール・ベルフォルマが以前滞在した時のように、西棟は全て貸し切ってあり、許可のある者しか通れないため、支配人の許可を得て彼女はここまで来るという。

　ただ、キールが言うには、アンナがお世話になった人たちの紹介をしたいとの事で、彼女の知り合いが数人ばかり一緒らしい。

　領主が支配人たちとホテルを見て回った後、用意された部屋に下がった夜分に、キールが彼女を連れてくる予定だった。

　セントリーズ領主、ルーク・ベルフォルマとネイサン、そしてヨハンもこっそりと潜り込んで部屋に、再び４人が揃った夜分。

　扉の前では今か今かと領主がアンナの訪いを待っていたが、やがて扉がノックされ、キールと共に何人かが部屋へと入ってきた。

　先頭に立ってキールの隣りに並んでいる少女がアンナなのだろうが、変装のためなのか、何故かホテル従業員の制服を着ていた。

　「――アンジェリカ様で、あられましょうか」

　扉が閉められた直後、領主の震える問いかけに、アンナが微笑みで応えた。

　それを見取った彼は足早に駆け寄るなり、なりふりかまわず膝を突く。

　「い、いけませんっ」

　慌てて差し出されたアンナの手を、領主は素早く受け取った。

　「こうして、貴女様の御前に跪く誉れを、いかように言祝げばよいのか……！」

　感極まったその声に、アンナは自分の手を捧げ持つことを許したまま、静かに切り出す。

　「…………皆が、見ています。お立ちになってください。貴方はこのセントリーズの領主であり、私は貴方の領民です。これでは示しが付きません」

　身分が上にある者が下の者に跪く不調法を、彼女に諫められた領主は、眩しいものを見るかのように目を細めた。

　彼女の忠言どおり、領主はアンナの手を放し、おもむろに立ち上がる。その場から一歩下がると、軽い会釈をもって彼女に非礼を詫びた。

　「……見苦しいところを、お見せしました」

　いいえ、とアンナは答えながら、わずかに首を横に振った。

　「……ただ、これから口にするものが、アンナ様の耳汚しになる事をお許しください」

　それでも様付けを止めない領主に、彼女は困ったように笑いながら頷いた。

　「３百年前、我が先祖は、王家の危機に馳せ参じることがかないませんでした」

　アンナが目を丸くする。

　「ばかりか、王都は無惨に蹂躙され、その奪還も単独では成し得ず、国という形と誇りすら手放しました。それは、我が一族の拭いえぬ無念であり、免れぬ決断でした。しかし、分からないのです。あの時の判断が……他国に属することが本当に正しかったのか。あれこそ王家への不忠だったのではないか。そう、当代の残した手記には記されていました」

　「…………」

　「だからこそ、アンナ様に伺いたいのです。この――この“領地”を、再び目の当たりにされて、貴女がどう思われたのか」

　アンナは、領主の眼差しを真っ直ぐと受け止めていた。そして一度、何かを呑み込むように喉を上下させたあと、毅然と顔を上げた。

　「これまで、良く務めてくれました。国を失い、行き惑う人々と領土を再びまとめ直していくことは、さぞかし険しい道のりだった事でしょう」

　格式張ったような口調に、アンナは一転して年相応の笑顔を見せる。

　「私の生まれた村では、毎年たくさんのお芋が採れるのですよ。それから、ライ麦や小麦もよく育ちますし、隣の村では、牛や羊を肥やす牧草地に恵まれて、おかげでほとんどの者が飢えることなく、安穏とした日々を過ごしておりました」

　「…………」

　「それも全て、たゆまぬ治水の整備と新しい農法の導入、広大な開墾事業のたまものだと聞き及んでおります。３百年に渡る、あなた方の献身と忠誠を、私はこの身に受けながら育てられたのです。貴方の父祖は、まさしく正しい判断をされたのです」

　領主が目蓋を固く閉じた。彼女の言葉を、噛みしめるかのようだった。

　「忠臣の義を尽くしたヒンシェルウッドの名を継ぐ者よ。貴方以上にこの地を治めるべき方はおりません。私たちを守り導く大役を、これからも頼まれてくれますね？」

　信を託された請願に、胸に手を当てた目礼が返される。

　「――はい。慎んで拝命いたします」

　アンナと領主の謁見のあと、部屋に集った面々の紹介に移ったが、ヨハンはそれを遠巻きに眺めた。

　この場において、関係者とは言い難いヨハンの見ている前で、この場の主役であるアンナがいの一番に向かったのは、ネイサンの元だった。

　「あの、先日は大変な失礼をいたしました」

　「…………え？」

　アンナの言い様は、まるで以前に会ったことがあるような口振りで、ヨハンも驚いたが、ネイサンはさらに驚いていた。

　「先日とはいえ、ひと月以上前のことなのですが……」

　「……えーと？」

　何を言われているのか分からないからだろう、ネイサンはキールに視線を向けるが、キールは例えようのない笑顔を、顔に貼り付けているだけだった。

　「これでも、見覚えありません？」

　不意の声に見向けば、アンナと同じホテル従業員の制服を着た少女２人が、アンナを挟むように立っていた。

　３人並んだ少女たちを、ネイサンはしばらく眺めていたが、

　「――――あ」

　と、身に覚えめいた呟きを漏らす。

　「え。あ、あれ、でも服が。……ホテルの、いま着て？　――いや、でも確か、姪だと。商会の……そう、トム・カバネルの」

　「あ、はい。お呼びになりました？」

　割っては入ってきた陽気な声は、丸眼鏡を掛けた男のものだった。何やら楽しそうに、３人の背後から手を振っている。

　その顔に覚えがあったのだろう、ネイサンの顔から見る間にも血の気が引いていった。

　「キール様から伺いました。これまで大変なご苦労があったこと。その中でも、ネイサン様には多大なご協力をいただいたと。貴方のご助力あってこそ、キール様とこうして再会できましたのに、あのような真贋を試すような無礼を働きまして、本当に申し訳ありませんでした」

　そう言って頭を下げるアンナに、ネイサンがますます青くなった。

　彼は今、アンジェリカ王女だった人に頭を下げさせている。よりにもよって、キールと領主が見ている目の前で。

　ヨハンにもはっきりと、ネイサンの死相が見えた。

　「止めて…下さい。違います。気付かなかった俺が馬鹿なだけで、貴女はけっして」

　「いいえ、そんな。あの時は、事情がありまして。何から説明すればいいのか……」

　アンナは一度顔を上げたが、合わせる顔がないと言いた気に再びうつむいていく。

　そのまま何やら事情を説明し出すが、ネイサンにはおそらく半分も聞こえていないだろう。

　さっきから、キールと領主が恐るべき不動の視線で、ネイサンを凝視している。

　「――――……どうか、顔を上げてください。……本当に、死んでしまいます」

　「……死ぬ？」

　物騒な言葉に、驚いた様子のアンナが顔を上げた。

　「ネイサン、自分を卑下する必要はないよ」

　キールだった。アンナとネイサンの間に立つようにして口を出す。

　「君はこれまで、とても良くやってくれた。今まで本当に有り難う」

　それは、あたかも死の宣告のようだったが、続いた台詞に、ネイサンは目を白黒させることになる。

　「まったく君は、なんて人間の出来た人なんだろうね。自分と同じ年端もいかない孤児たちを、ずっと１人で守っていたばかりか、僕の無茶な要求を呑んで、キール・ベルフォルマの身代わりを務めてくれたんだから」

　「……あの？」

　「しかも、ただの身代わりじゃない。ベルフォルマ商会、それも御曹司の身代わりだなんて、きっと相当なプレッシャーだったと思う。大変だったよね。文字の読み書きから、立ち居振る舞い、一定以上の教養も必要だったし、それをたった５年で修得してみせたんだから、並大抵の努力と胆力なしでは出来ないよ」

　正しくは、キールの有無を言わせぬ恐怖支配と、孤児院関連の報酬制によって叩き込まれたからだが、物は言い様だなと、ヨハンは思う。

　「そうそう、ボクが従者の仕事を放り出してた時だって、文句も言わずキール・ベルフォルマの役目を果たしてくれていたね。もうホント、君には頭が上がらない」

　あの、いえ、と戸惑いを口にするネイサンを、キールは無視して続ける。

　「しまいには、ボクからキール・ベルフォルマを乗っ取――じゃなかった。引き受けてくれるとまで言い出してくれてね。あの時は、本当に驚いたよ。そこまで大きくなってくれたのかって。もう彼に任せておけば、ベルフォルマ商会も安泰じゃないかな」

　「まあ……」

　キールの隣で話に耳を傾けていたアンナは、ネイサンを見る眼差しをすっかり偉人を見るそれに変えていた。

　それからも、キールからの称賛は続き、アンナの中でネイサンがどんどん超人的な人間になっていくが、その間、ネイサンには弁解の余地が与えられず、ある種の拷問に耐えているかのようだった。

　この場にいる誰よりも凄い人から、凄い人を見る目を向けられるというのはどういう気持ちか、ヨハンは想像して―――ガンバレ、と心の中でエールを送る。

　アンナが何を謝って、ネイサンが何に青くなっているのかヨハンはよく知らない。だが、キールが本気で怒っているようには見えなかった。

　何か失態を犯したが、責めるに責められない。かと言って、何も言わないでは返って気にしかねないから、こういう形で手を打った。そんな雰囲気だった。

　やがて、褒めちぎるネタも尽きたのか、ネイサンはようやく解放される。

　アンナたちは、それぞれ他の人への紹介に移ろうとするが、彼女がふとしたようにヨハンを振り返った。

　「…………」

　視線があって、何がどうというわけではない。

　ただ、全身がぞわぞわして、落ち着かない感覚に襲われた。

　ヨハンは、彼女の視線から逃れるようにお辞儀を返して、ネイサンの元へと向かった。