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公爵様の決心

　クリスティアンは、頭を抱えたくなった。

　言葉の選び方を間違えたとは思わない。この上なくはっきりと告げたはずだ。

　貴女と付き合いたい――と。

　まさか、ものの見事に受け流されるとは思わなかった。

　嫌われているのかとも思ったが、ソファに座るように勧めると、彼女はごく自然にクリスティアンの近くに座った。今は、天井画を見上げている。もはや、下の階の演奏はどうでもいいらしい。

「閣下――」

「クリスティアン」

「あ……クリスティアン様、あの右側の絵は何の場面ですか？」

「美の女神が、青年を誘惑しているところかな。青年は初代の王で、最近の研究では伝説上の人物だとされている」

「なんか、王様、嫌がってませんか？」

「女神の誘惑をはねのける話だから」

「美人ならいいってものじゃないのですね」

　物語のテーマはそこではないのだが、クリスティアンは訂正しなかった。

「リーシャ」

「はい？」

「絵画が好きなのだろうか？」

　彼女は上を見るのを中断した。

　若草色の瞳がクリスティアンの方を向いた。

「絵というより、綺麗なものが好きなのです。小さくて可愛いものとか」

　クリスティアンの心に、小さな記憶が浮かんだ。

「色ガラスの欠片、丸い石、ピンクの貝殻……」

「ええ！　よくお分かりですのね」

　はしゃぐように言ってから、彼女は顔を曇らせた。

「普通の淑女はそんなの好みませんよね」

　どこか自信なさげな表情だ。

「さぁ。他の令嬢とは、付き合いがないから分からないな」

「そうなのですか。わたくしの知る限りでは、身につける宝石の大きさとか、ドレスの色とデザインが重要な案件らしいのです」

「そうか。覚えておこう」

　クリスティアンは、真面目くさって頷いた。

「閣下――」

「クリスティアン」

「あ……クリスティアン様は、どんなものがお好きですか？」

「特にこれといっては……」

　（我ながら全く面白味のない男だな）

　クリスティアンは、自嘲するようにそう思った。

　ところが、リーシャは不思議そうな顔でクリスティアンを見るのだった。

「物語は？」

　物語――？

「お好きなのでは？　だって、たくさん知ってらっしゃるもの」

「いや……それは……物語と言うか……」

　クリスティアンは、やっと理解した。初めて会った時、リーシャがあんなにコクコクと頷いていたのは、歴史学の話を物語だと思ったからなのだ。

「その……先日、聞かせた物語は面白かった？」

「ええ、とても。また聞かせてくれるお約束で――あっ！　申し訳ございません」

　（そこでなぜ、謝る？）

　やはり、クリスティアンにとって、リーシャは可愛いらしくて言動が謎だった。

　その夜遅く、ディートハルト公爵邸の一室に灯りが灯った。

　ゴソゴソと何かを取り出している主人の背後で、先祖代々公爵家に仕えてきた家令は首を傾げた。

「旦那様」

「何だ？」

「お寂しいのは分かりますが、二十五にもなって母上の遺品を懐かしまれるのはどうかと」

　しかも、主人であるクリスティアンが床に座り込んで並べているのは、亡き先代公爵夫人が収集していた物――色ガラスの欠片、丸い形の石、綺麗な色の貝殻など――たぶん、他の人間にとってはガラクタとも呼べる物だった。

「フィルド」

　クリスティアンは振り向きもせず、家令に呼びかけた。

「はい。何でございましょう」

「妻を迎える」

「はい、それはようござい――ええっ！　旦那様！　ど、ど、どちらの姫君でございましょう？」

「リーシャ・ドゥラック伯爵令嬢だ。屋敷の改修の手配をしろ。彼女は、小さくて可愛い物が好きだそうだ」

　クリスティアンは、ピンク色の貝殻を灯りにかざしてつぶやいた。

「待っていろ、リーシャ。約束通りどこまでも付き合ってもらうぞ」