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公爵様の本気

 どこで声をかけようか、と、クリスティアンは迷った。

 それは、彼が社交下手だという以前の問題だった。話がプライベート過ぎて、声を掛けづらいのだ。

 クリスティアンが今、立っている場所は、背の高い置物の横で、リーシャ達からはちょうど死角になっていた。

 意図せず立ち聞きするはめになった彼女らの会話の内容ときたら、泥沼の三角関係のようでありながら、緊張感が全く感じられない。どこか間が抜けているのだ。


 ここで立ち尽くしていても仕方がない、と、クリスティアンが物陰から踏み出した時、リーシャが得意気に言い放った。


「とにかくね、クリスティアン様に求婚された時、わたしがドゥラックの後継ぎだと困るでしょ? だから、貴方たち二人に伯爵家を継いでもらいたいわけ」


 それが、売り言葉に買い言葉で飛び出したものだと分かっていた。

 それでも、クリスティアンは嬉しかった。自分には、リーシャが自慢するほどの価値があるらしい。


 そして、ためらいながらも掛けた声に振り向いた彼女の表情たるや。


 (可愛すぎて、笑える)


 今、スコップを与えたら、リーシャは間違いなく、自分で穴を掘って隠れたことだろう。可能な限り深い穴を。それを見てみたい気もしたが――


「ク、ク、ク、クリスティアン様?」

「二週間ぶりですね。こんなに長く男を待たせるとは、つれない方だ」

 クリスティアンは、リーシャのはったりを後押しすることにした。

「え、え、え、えーと……申し訳ありません。足首を捻挫してまして」

 それで姿を見かけなかったのかと、クリスティアンは納得した。

「もう、いいの?」

「はい。ええ。もちろんであります!」

 敬礼でもしそうな勢いで、リーシャが答える。

「お友達を紹介してくれないかな」


 (特に、『ウォルフ』と親しげに呼んでいる、その男が誰か教えてくれ)


 クリスティアンは、珍しく好戦的な気分でリーシャに微笑みかけた。


 その後の、リーシャの様子は惨憺たるものだった。

 まず、紹介順の作法を間違えかけ、それに気づいた妹のヒルダ嬢が自ら名乗りを上げた。

 例の『ウォルフ』は、エーデン伯爵家の三男だった。まだ二十歳くらいだろうか。茶色の瞳で、しどろもどろのリーシャを心配そうに見ている。


「エーデン家とは家族ぐるみで親しくしていまして、それで、そんなわけで、昔からいつも一緒で、今夜も一緒に」


 どうやらウォルフは、男子のいないドゥラック家の入婿候補らしい。先程の口ぶりだと、すでに縁談を打診されているのかもしれない。

 貴族の家ではよくある事だというのに、クリスティアンは面白くなかった。


「もちろん、貴女の同伴者ではありませんよね?」

「え? あ、はい。ヒルダの、妹の、です」

「そう。では――」


 (こんな時は、どう言うんだったか……ああ、そうだ)


「――レディ・リーシャ。今宵、貴女と過ごす栄誉を私にお与え下さい」



 ディートハルト公爵クリスティアンは、生まれて初めて、自分から女性を誘ったのだった。



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