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お嬢様の目論見

　出かけた時と同様、リーシャは王宮の馬車に乗って帰宅した。

　出迎えた家令の、いつもに増して強張った顔に首を傾げ、『さすが、来賓用の馬車ねー。全然揺れなかったわ』などと、呑気に考えながら、リーシャは屋敷に入った。

「お姉様っ！」

　ぼけっとしていたので、いきなり飛びついてきた妹を支えきれずにトタトタと後ずさる。肘が何かに当たり、ギョッとして振り返ると、リーシャの後に入ってきた家令が、鮮やかな身のこなしで大きな花瓶を受け止めているところだった。

「リーシャ、貴女という娘(こ)は……」

　ヒルダと共に出迎えてくれたらしい、母であるドゥラック伯爵夫人が、嘆かわしげに言った。

　でも、今のは不可抗力だと思う。

「お姉様、王妃様のご用事は何でしたの？」

　ヒルダが心配そうに尋ねた。

「何って……招待状にあった通り、お茶会よ。とっても美味しいお茶とお菓子でね、ヒルダにもってお土産をいただいたわ」

「本当？　嬉しい」

　ふだんはリーシャよりしっかり者と評判のヒルダだが、こういう時はいかにも16歳の少女らしい。

「どうして貴女が招待されたか伺った？」

　母の方は、まだ心配そうな顔だ。

「メリッサ大伯母様つながりらしいわ。ロラン侯爵夫人から私のことをお聞きになったとかで」

「メリッサ様って……まさか！」

「そのまさか」

「何てこと……」

　母は、こめかみを押さえて呻いた。

「大丈夫よ、お母様。お叱りを受けた訳ではないの。王妃様は面白がっていらしたわ」

「粗相はしなかったでしょうね」

「ええ、もちろんよ」

　リーシャは胸を張って答えた。

　王妃様は終始にこやかだったし、ディートハルト公爵も気難しいという噂と違って優しかった。何も問題はないだろう。

　自信満々のリーシャに対し、母は疑わしげな眼差しを向けた。

「とりあえず着替えてらっしゃい。それから詳しい話を聞かせてちょうだい」

　（お母様ったら、心配性なんだから）

　よく言えばおおらか、正直に言えば大雑把なリーシャは、母の懸念などどこ吹く風だ。

　さすがのリーシャも、王妃様の口から『結婚』という言葉が出て来た時は、ものすごく焦った。逆立ちしたって公爵夫人になれるような器ではない。

　しかし、ディートハルト公爵と直接会って、リーシャは安心した。

　結婚なんてあり得ない。

　間近で見たディートハルト公爵は、圧倒されるような美青年だった。

　王妃様の意向はどうあれ、ああいう見目麗しく高貴な男性は、リーシャのような平凡な令嬢には見向きもしないものだ。思いがけず話は弾んだが、たぶん自分に熱を上げていると聞いて、気を使って下さったのだろう。優しい方だ。

　『わたくし、熱烈に片思い中です』作戦は継続しても構わないだろうか。

　幸いウォルフとの婚約は、まだ、両家の口約束の段階だ。解消しても醜聞(スキャンダル)にはならない。

　最大の問題は、どうやってリーシャとヒルダの立場を入れ替えるかなのだ。

　男子のいないドゥラック伯爵家は、リーシャかヒルダが婿養子を迎えて家を継がなければならない。一応、長女のリーシャが跡継ぎとなっている。

「家名を傷つけずに、後継ぎを外される……うーん……難しいわね」

　リーシャはブツブツ呟きながら、階段を下りていた。

「……ん？」

　何やら階段下の玄関ホールが騒がしい。

　家令の声とやや早口の女性の声がして、万艦飾よろしく派手に着飾った老婦人が姿を現した。

「メリッサ大伯母様？」

　リーシャが声をかけると、老婦人は階段を見上げて大きく手を広げた。

「リーシャ、可愛い子(ディア)！　ディートハルト公爵閣下とお見合いをしたのですって？」

　（はい？）

　想定外の言葉に呆気に取られたリーシャは、階段を三段ほど踏み外したのだった。