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6.

　王太子にアルと紹介されたのは、背の高い痩せた青年だった。

　艶やかな黒髪は少し伸びていて、邪魔になったのか背後で括っている。

　こちらを観察するかのように見つめている瞳は、藍色。

　その視線は鋭く、少し怖いくらいだ。

　動きやすそうなラフな服装をしているが、顔立ちは驚くほど整っていた。

　リゼットは挨拶の代わりに頭を下げる。

「アル、彼女が聖女リゼットだ」

　そう言われたアルは、軽く頷いた。

「詳しい話を聞かせてもらおうか」

　ようやく片付いたテーブルに、アルと王太子が向かい合わせに座る。リゼットはどうしたら良いかわからず戸惑っていると、王太子が自分の隣の椅子を勧めてくれた。

　恐縮しながらも、ゆっくりと腰を下ろす。

「少し薬草の匂いが籠っているな。窓を開けたらどうだ」

「好きにしろ」

　アルがそう答えると、部屋の隅に控えていた王太子の護衛が、窓を開けた。

　傾いた夕陽が、その窓から見える。

　時刻は夕方のようだ。

　アルはリゼットが自分の意志を語ることができるように、筆記用具を用意してくれた。

「地下牢からまっすぐにここに来たのか」

　アルの問いに、王太子は頷く。

「ああ。おそらく王城内にも、教会の手の者は潜んでいる。まずは聖女を安全な場所に移すのが先だった」

「そうか」

　王城に教会の者が入り込んでいることに驚いたが、それを聞いたアルは当然のように受け止めている。

　王家と教会の仲は、あまり良くないようだ。

　ずっと教会で暮らしていたのに、自分が何も知らなかったことに衝撃を受ける。

　そんなリゼットの姿を見たアルは、表情を和らげた。

「彼女は、教会側ではないようだな」

「そうだ。教会が決めた称号などに意味はない。彼女は今でも聖女だ」

　王太子は、はっきりとそう言ってくれた。

　リゼット自身は、聖女の名に未練はなかった。今さら教会に戻りたいとも思っていない。

　こうなったのは、何も知らなかった自分の責任でもある。

　教会と王家との関係も、教会がリゼットを疎んじていたことも、レイナが自分を憎んでいたことも、何ひとつ知らなかったのだから。

　けれど、まだ自分を聖女だと認めてくれる人がいる。

　聖女はただの名誉職ではない。責任と義務が伴うものだ。

　ならば自分も、簡単に手放してはいけないのではないか。

「治療する気になったか？」

　決意を込めて視線を上げると、アルがそう言った。

　彼はリゼットがあまり治療に積極的ではないことを、見抜いていたのだろう。

　もちろん、声が元通りになれば嬉しい。

　毒で倒れたときでさえ、もう誰も助けられないのかと嘆いたほど、リゼットにとって聖女であることがすべてだった。

　でも、教会の在り方に疑問を持ってしまったリゼットは、以前と同じように聖女として活動していく自信をなくしていた。

　だからこそ、声が元通りになって聖女に復帰することを、怖いと思ってしまった。

　王太子はリゼットが治療を躊躇っていたことを知って、さすがに驚いた様子だった。

　けれど、もうリゼットの覚悟が決まっていることを悟ったのか、何も言わずにいてくれた。

「君の声が出ないのは、毒のせいか？」

　アルにそう尋ねられ、リゼットはこくりと頷く。

　それは間違いない。

「場所は？」

――教会です。

　渡された筆記用具で、そう書き記す。

「どうやって？」

――いつも奉仕活動が終わったあと、友人と休憩をしていました。

　そのときのことを思い出すと、まだ胸が痛む。

　けれど、きちんと伝えなくてはならない。

　今は安全な場所にいるアンジェリカだが、レイナが再び彼女を狙わないとは言い切れない。

―友人はいつも、色々なお茶やお菓子を用意してくれて。その日も、喉に良いお茶だと言って、自ら淹れてくれました。

　アルと一緒に、リゼットの書いた文章を覗き込んでいた王太子の表情が、険しいものになる。

「では、その友人が」

――はい。

　リゼットは書く手を止めて、深呼吸をした。

　気持ちを落ち着かせてから、その名前を書き込む。

――友人の名は、レイナ。

「レイナ？　ルヘーニ伯爵家の令嬢か？」

　驚愕した様子の王太子に、リゼットは静かに頷いた。

「ルヘーニ伯爵といえば、先代聖女の」

　アルがそう問うと、王太子は頷く。

「ああ。先代聖女だけではなく、過去にも何人か聖女を輩出している家柄だ。レイナ嬢には残念ながら、聖女の力は宿らなかったと聞いていたが」

　その後、レイナに聖女の力が現れたことを、王太子は知らない様子だった。

　レイナの祖母だけではなく、他にも聖女になった人たちがいたのかと、リゼットは驚く。

　聖女になった時点で、今までの身分は捨てることになっている。だから歴代の聖女の素性はあまり知られていない。

　だからリゼットも、今までレイナが聖女の孫であることを知らなかった。

　でもさすがに、王太子は把握していたようだ。

――レイナは、自分にも聖女の力はあるのに、私よりも遅かったせいで、聖女になれなかったと。

　親友だと思っていた人に、毒を盛るほど憎まれていたことを思い出すと、胸が痛くなる。

「……無理はしなくても良い」

　震える手で何とか書き続けようとしたリゼットを、王太子はそう言って労わってくれた。

　けれど、狙われたのはリゼットだけではない。

　今は安全な場所で療養しているアンジェリカに、レイナには気を付けろと伝えなくてはならない。

――レイナの目的は、聖女になることだけではありませんでした。