【完結】親友に陥れられて、聖女の座を奪われました。復讐しなくても自滅するようなので、私は町で楽しく暮らします！

4.

　リゼットは茫然としたまま、王太子を見つめた。

（どうして教会の人たちが？）

　親友だと思っていたレイナだけではなく、教会も自分を追い落とそうとしていたことを知り、リゼットはショックを受ける。

　今まで真摯に勤めてきたつもりだ。

　シスターたちとも、それなりに仲良くしていた。

　それなのに、自分はそんなに疎まれていたのだろうか。

　震えるリゼットを痛ましそうに見たあと、王太子は、教会の人たちがどんな証言をしたのか教えてくれた。

　聖女はずっと、アンジェリカを憎々しげに見つめていた。

　聖女は最近、声が出にくいと言っていた。

　歌声の奇跡も、少しずつ規模が縮小していた。

　王太子が訪れると、機嫌が良くなっていた。

　そんな声が、教会のシスターや、奉仕活動をしていた貴族令嬢たちからも上がったのだという。

　ずっと聖女として尽くしてきたのに、教会でさえ自分の味方ではなかった。それを知り、リゼットはきつく両手を握りしめる。

　自分の味方は誰もいない。

　親友だと思っていたレイナも、敵だった。

　無罪であることを必死に主張して、それが何とか認められたとしても、もう教会には戻れない。

　戻りたくない。

（それなら、もう……）

　帰る場所も待ってくれる人もいないなら、必死に無罪を証明する意味はないのではないか。

「だがアンジェリカは、そんな証言はすべて嘘だと言っている」

　そのひとことは、絶望したリゼットの心を救ってくれた。

（アンジェリカ様が？）

　縋るように王太子に視線を向けると、彼は静かに頷いた。

「聖女はいつもにこやかに接してくれたし、声も綺麗だった。歌声の奇跡にも変化は感じられない。何よりも、聖女が誰かを恨むことなどあり得ない、と」

（ああ……）

　命を取り留めたとはいえ、被害者のアンジェリカが、誰よりもリゼットを信じてくれた。

　その事実が、希望に繋がる。

「私は教会の人間よりも、アンジェリカの言葉を信じる。だから、意識のない君をそのまま教会に置いておきたくなかった」

　リゼットが教会の人間の証言だけで地下牢に入れられたのは、そんな理由があったようだ。

「君も知っているかと思うが、教会は王家とは独立した組織だ」

　リゼットは、王太子の言葉に頷く。

　昔、私欲で聖女の力を利用した王がいて、それから聖女は教会で保護されるようになったと聞いている。

　文献にも、当時の王は神の罰を受けて亡くなったと記されていた。

「だから王家では、教会の内部に干渉することができない。だが、罪人は別だ。罪は、国の法で裁かれる。しかも被害者は私の婚約者。本来ならば、君が目覚めるのを待ち、騎士による取り調べを行う必要があった」

　本当に声が出ないのか。

　教会の人間の証言は、本当なのか。

　その調査のために、時間が必要となる。

「だがその間、君を教会に置いておくのは危険だと思い、こうしてすぐに地下牢に入れることにした」

　敵だらけの教会にいるよりも、王城の敷地内にある地下牢の方が安全だと思った。彼はそう説明してくれた。

「教会側では、アンジェリカを殺されそうになった私が激高し、本来ならば必要な取り調べもせずに、犯人を地下牢に放り込んだ。そう思っていることだろう」

　いつもの王太子ならば、そんなことは絶対にしない。

　あの王太子も感情的になることがあるのだと、言われているかもしれない。

　彼は自分の評判を犠牲にしてまで、リゼットをあの敵しかいない教会から救い出してくれたのだ。

（ありがとうございます……）

　言葉の代わりに、リゼットは深々と頭を下げた。

「君は被害者だ。謝罪の必要はないよ。ただ君の無実を証明するのは、少々困難でね」

　王太子はそう言うと、ため息をついた。

「罪を犯した聖女は、声を失う。そう伝わっている。だから調査など不要で、声が出なくなったことこそ、何よりの証拠だと言う者もいる。それに君は、筆跡登録をしていなかった」

　リゼットはこくりと頷いた。

　筆跡登録は義務ではないが、貴族は自らを守るため、行っていることが多い。

　もし文書やサインを偽装されたとしても、筆跡登録をしておけばそれが証拠となり、犯罪に巻き込まれるのを防ぐことができる。

　けれどリゼットは、まだ幼い頃に聖女として教会に来たので、筆跡登録をする機会がなかった。

　レイナもリゼットが無実を証明する手段がないと知っていたから、あんなことをしたのだろうか。

「声の出ない君が無実を証明するには、自分の言い分を文章にして提出しなければならない。だが筆跡登録をしていなかったので、たしかに君が書いた文章だと証明することができない」

　たとえ目の前で書いてみせたとしても、筆跡登録証明書がないと、証拠として受け付けてくれないそうだ。

「残念だが、法律は守らなくてはならない」

　王太子の言葉に、リゼットは俯く。

　例外は認められない。

　ならば、もう無実を証明する方法はないのか。

（でもアンジェリカ様は、私を信じてくれた。それだけで、私は……）

「だからまず、君の喉の治療をしようと思う」

　再び諦めかけたリゼットに、王太子はそう提案した。

「君の声を奪ったのは、おそらく毒だろう」

　リゼットはこくりと頷いた。

　この声を奪ったのは、レイナがお茶に入れた毒で間違いない。

「アンジェリカの命を救ってくれた薬師に、君を託そうと思う。きっと彼なら、君の声を取り戻してくれるに違いない」

（アンジェリカ様を？）

　確実に殺すつもりで毒を盛られたアンジェリカを助けた人なら、リゼットの声も取り戻してくれるかもしれない。