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14.

　やがて、歌が聞こえてきた。

　レイナの声だ。

　聞き覚えのある声に、過去の記憶が蘇りそうになる。

　親友だと思っていた。

　楽しかった過去は、今は冷たい刃のような鋭さで、リゼットの心に突き刺さる。

　向けられた憎悪。

　蔑みの視線。

　それらを思い出しそうになって、リゼットは首を横に振った。

（今は歌を聞かないと。本当に、奇跡の歌なのか）

　それを確かめなくてはならない。

　一番隅にいるので姿は見えないが、聖女の歌はよく聞こえる。

　そのはずだった。

（え？）

　耳を澄ませば、微かに歌声は聞こえてくる。

　けれど、人々のざわめきにかき消されてしまい、ほとんど聞こえてこなかった。

「聞こえないな」

「うん、全然聞こえないよ。前の聖女様なら、王都内ならどこにいたって、歌声が聞こえてきたのに」

　周囲の人たちも、不安げにそう囁いている。

　たしかにリゼットの歌声は、王都中に響いた。

　どこにいても聞こえるその声こそが、他の歌とは違う聖女の力であった。

　けれどレイナの声は、たしかに広いとはいえ同じ場所にいるのに、ほとんど聞こえてこない。

「……あれは、駄目だな」

　茫然としているリゼットの隣で、アルがそう呟く。

「聖女の歌声じゃないぞ」

「本当に大丈夫なのか？」

　そんなアルの声が聞こえたのか、周囲の人たちがさらに騒ぎ出した。

　異変を感じた教会の人たちが、こちらに向かってくる。

「行こうか」

　それを目敏く見つけたアルが、リゼットの手を引いてそう言い、リゼットも頷いた。

　いつの間にかレイナの声は、まったく聞こえなくなっていた。ここにいても、騒ぎが大きくなるだけだ。

　ふたりは一足先に広場から抜け出し、診療所に戻ることにした。

　帰りを待っていたソフィーに事情を説明すると、彼女は困惑したように首を傾げる。

「それは、大丈夫でしょうか？」

「駄目だな。あの聖女では、奇跡を起こすことなど無理だ。最初から聖女の力など持っていなかったのか。それとも、罪を犯して聖なる力を失ったのか。どちらでもありそうだな」

　ローブを脱ぎながらアルがそう言ったが、ソフィーは首を横に振る。

「いえ、そのことではなく。先ほど近所の方に聞いたのですが、広場は暴動になって、新しい聖女は逃げるようにして教会に戻ったそうです」

「そうだろうな。あれでは暴動に……」

「話を聞いた限り、そのきっかけはアル様のひとことでは」

「……」

　無言になったアルは、ちらりとリゼットを見た。

　リゼットとしては、ソフィーに同意するしかなかった。

　誰もが思っていたことではあるが、最初に駄目だと口にしたのは、たしかにアルだった。

「……そのローブ、処分しておいてくれ」

　アルはそう言うと、そのまま部屋の奥に消えていった。

　リゼットはソフィーと顔を見合わせて、思わず笑ってしまう。

　でも笑いごとではないのは、よくわかっている。

　レイナの歌声は、聖女のものではなかった。

　もし彼女が罰を受けるのなら、それは自業自得である。

　けれど、今年は寒い日が多い。

　もし作物に影響が出てしまえば、聖女の力が必要となる。

　枯れた植物さえ蘇らせる、奇跡の歌声が。

　それが叶わなかった場合、被害を受けるのはこの国に住む人たちだ。

　着替えをして自分の部屋に戻ったリゼットは薬をひとつ、口にする。

　その日のために、声を取り戻さなくてはならない。

　教会は、聖女は体調不良だったと発表した。

　まだ聖女になったばかりで力が安定していない上に、体調も優れなかった。それでも人々のために歌いたいと、無理をしたのだと。

「たしかに、そう発表するしかなかったと思うが」

　そう言ったアルは、開いていた手紙を机の上に置いた。

　ある朝の、問診の時間だった。

「セザールも新聖女の歌を聞いて、このままではまずいと思ったらしい。君の声の調子はどうかと、尋ねてきた」

　あの場には、王太子のセザールも同席していたらしい。

「す、すこしなら」

　何度か深呼吸をしたあと、リゼットは慎重にそう言った。

「声が、でるように、なりました」

　薬を服用してから、十日目。

　効果は抜群だった。

　昨日あたりから、少しずつ声が出せるようになっていた。

　まだ発声しにくいが、声が潰れることもなく、以前と同じような声が出たことに感激した。

「そうか」

　それを聞いたアルは、安心したように頷く。

「そろそろだと思っていたが、順調でよかった。ただ、もう少し声を出すのは我慢した方がいい。負担を掛けず、綺麗に治すためだ」

　リゼットは素直に頷く。

　声は出るが、まだ違和感がある。もう少し休ませた方がいいと、自分でも感じていた。

「それに、セザールに聞いた話だが、教会の人間がこの周辺をうろついているようだ」

（教会の？）

　何が目的なのだろう。

　またアルが狙われてしまったらと思うと、怖くなる。

「実は先日、アンジェリカが、正式に表舞台に復帰した」

　それは良かったと、リゼットは胸を撫で下ろす。

　だが、アンジェリカに致死量の毒を盛ったのはレイナだ。

　その毒がどれだけ強いものか、ルヘーニ伯爵家でもよく知っている。

「教会はこの間のことで、診療所を王太子が支援していたことを知った。それで、俺がアンジェリカを治したのではないかと思ったらしい」

　アルの腕が良いことは、風邪が流行したときの薬で、教会側も思い知ったことだろう。

「君がここにいると知られると、危険かもしれない。不自由かもしれないが、しばらくは二階で過ごしてほしい」

――わかりました。

　リゼットはすぐに承知した。

　心配なのは自分のことよりも、教会に目を付けられてしまったアルのことだ。

　彼ならば、リゼットの声も治せるのではないか。

　そう思われたら、危険なのはアルの方だ。

　だが彼は、リゼットのことばかり気にしている。

　それが少し、もどかしかった。