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13.

　だからといって、彼女を信頼する心に変わりはない。

　長年親友だと思っていたレイナに裏切られ、つらい思いをしたけれど、もう誰も信じないとは思わなかった。

（だって、こうして誰かを助けるために必死になっている人たちがいる。私を気遣ってくれる人たちもいるから）

　リゼットを信じてくれた、アンジェリカ。

　保護してくれた、王太子。

　色々と教えてくれた、ソフィー。

　そして、リゼットのために解毒方法を探してくれている、アル。

　そんな人たちと出会えたのに、レイナに対する恨みで、心のすべてを染めてしまいたくない。

　人生のほとんどを過ごしてきた教会にはもう戻れないが、世界はとても広くて、教会以外にも居場所は作れる。

　むしろ教会以外の場所の方が優しくて、温かい。

　それを、リゼットは教えてもらった。

　王太子が来た翌日。

　朝の診察で、アルは今日から治療を開始すると教えてくれた。

（今日から？）

　王太子から毒に関する本を預かったのは、昨日の夜のことだ。ほぼ特定できていたとはいえ、あれから確定し、薬まで完成させたのか。

――大丈夫ですか？

　思わずリゼットはそう聞いてしまった。

――無理はしていませんか？

　そう書き記したリゼットに、アルは少し戸惑ったように見えた。

「もちろんだ。ありがとう」

　余計なことを言ってしまったかもしれない。

　そう思った途端に、彼は優しい顔でそう言ってくれた。

「少しでも早く治療を開始したくて、実は徹夜をしてしまった。でも無理はしていないから、安心してほしい」

――あとで、必ず休んでください。

「ああ、わかっている」

　そう言って彼は、薬を差し出した。

（これは……。飴？）

　小さくて丸い薬は、飴のように見える。

　薬湯もお茶も飲めないリゼットのために、工夫してくれたようだ。

「薬湯のように即効性はないから、完全に治るまでは時間が必要かもしれない。ただ、元通りに歌えるようになるには、こうしてゆっくり治すのが一番だ」

　促されて、ひとつ口に入れてみる。

（――甘い）

　薬なのだからと苦みを覚悟したけれど、口の中に広がるのは甘さ。

　あの日の絶望を、少しも思い出させない優しい甘さだった。

――ありがとうございます。

　色々な感情がこみ上げてきて、涙が零れそうになる。震える手でそう伝えるのが精一杯だった。

　きっと声は出るようになる。

　また歌えるようになる。

　この優しい味は、リゼットにそう信じさせてくれた。

　新聖女が、午後から王都で歌うらしい。

　ソフィーがそう教えてくれて、リゼットは思わず料理の手を止めた。

　薬を服用し始めてから、三日目。

　喉の調子もとても良くなり、まだ声は出ないけれど、もう喉に感じていた違和感は、ほとんどなくなっている。

　このまま続ければ、声も出るようになるだろう。

　けれど、もう教会はレイナを新聖女として任命している。王都で歌うのは、レイナの新聖女としてのお披露目だろう。

（歌を、聞いてみたい……）

　レイナの聖女としての素質は、どのくらいなのか。

　それが、どうしても知りたかった。

「見に行くか？」

　ソフィーに新聖女の歌を聞いてみたいと伝えたところ、それがアルまで届いたらしく、彼がそう言ってくれた。

　聞いてみたい。

　けれどレイナに見つかってしまったらと思うと、少し怖い。

「変装すれば大丈夫だろう。ソフィー、支度をしてやってくれ」

「承知いたしました」

　ソフィーはまだ迷っているリゼットに、アルと一緒ならばきっと大丈夫だと励ましてくれた。

　長いプラチナブロンドの髪をローブで隠し、服装も地味なものにする。アルも同じローブ姿で、ソフィーが夫婦を装えば大丈夫だと明るく言った。

（ふ、夫婦だなんて……）

　恥ずかしくなるが、アルはあまり気にしていないようだ。それを少しだけ、残念に思う。

「行くか」

　そう言われてこくりと頷くと、アルは手を差し出した。

「人が多いだろうから、はぐれないように」

　手を繋ぐなんて、初めての経験だ。顔が赤くなっていないようにと祈りながら、そっと差し出された手を握る。

「いってらっしゃいませ。どうかお気を付けて」

　ソフィーに見送られ、リゼットはひさしぶりに王都の北区に向かった。

（すごい人……）

　教会前には広場があり、そこでレイナは歌うらしい。

　広場には、新しい聖女を一目見ようと、大勢の人たちが詰めかけていた。

　声が聞こえる場所なら、姿は見えなくてもかまわない。むしろその方が良いと、リゼットとアルは広場の一番端にいた。

「以前の聖女様は、どうしたんだろうね」

　そう話す人の声が聞こえてきて、リゼットは思わずびくりと反応してしまう。

「とても綺麗な方だったのに。神々しくて、いかにも聖女様って感じで」

「それが噂だと、罪を犯して声を失ったとか」

「そんなことが……」

「どうやら恋愛絡みらしいよ」

「聖女様でも、そんなことがあるんだね」

　色々な声が聞こえてきた。

　新しい聖女のお披露目なのだから、そんな会話があることも覚悟していた。

　だから大丈夫だと思っていたが、こうして直に人々の失望の声を聞くと、やはり胸が痛い。

　思わず俯くと、繋いでいた手がそっと引かれた。

「……大丈夫だ」

　耳元で聞こえた、優しい声。

「必ず治る。また歌えるようになるから、心配はいらない」

　その言葉はまるで薬のように、リゼットの心を癒してくれた。