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魔王出現1

「なんで～～～」

　少女騎士が座り込み、わんわん泣いている。

　私は、拍子抜けして彼女の姿をぽかんと見ていた。

「ご、ごめん。大丈夫？」

　アレクが慌てて彼女の前に手を差し出した。

「手加減するのは失礼かと思って」

　優しく声をかけているけれど、その言葉に少女は一層悔しそうに声を上げる。

「手加減なんかしてたら、絶対許さなかった！」

　今は情けなく泣いている少女だけれど、その実力は見事なものだった。ただ、どうしてもリーチの差が物を言っただけ。

　アレクを翻弄するステップ、圧倒的な手数の多さに、アレクが押される場面もあったくらい。

　だけど、アレクのすらりと伸びる手から繰り出される鋭い一振り一振りが、少女が攻める隙を与えなかった。

「もう少し君が成長してたら、俺でも敵わないかもしれないって思ったよ」

「だったら、また対戦して」

「うん、約束する」

　そう、優しい声で少女の挑戦を受けるアレク。　微笑ましい光景だなあと見守っていると少女とばちり、目があった。

　これだけの距離があっても、はっきりとわかる。これは『敵意』だ。

「私が勝つまで、何度でも挑みます！」

　私の方を見たままで少女は意味深にそう言い、涙を拭って立ち上がった。

　彼女が挑みたいのは、アレク？　それとも……。

　去っていく少女を、領主が慌てて追っていく姿が見えた。その様子から、身分が上なんだろうと窺える。

　満面の笑みで、こちらに勝利の報告へと駆けてくるアレクの向こうのその姿に、私はどうしても不安が胸に湧いて、仕方なかった。

「今夜は、来ると思ってたのに」

　私は寝台に腰掛けて、枕をぎゅっと抱いてぼやく。

　今日の剣術大会、結局アレクは準優勝だった。

　というのも、なんと指南役であるイウレスも一般参加で出場していたから。彼に決勝で当たって、あっさりと負かされてしまった。

　それでもかなりの健闘だったし、アレクの成長にとにかく胸がいっぱいになった。

　ミスミが伝授してくれた精神防御の魔法がどこで役に立ったのか、立たなかったのかは良くわからなかったけれど、とっても良い1日だったなと思う。

　この気持ちをミスミに話したいと思っているのに、今日に限ってなかなか姿を表さない。

　確かに毎日来ていたわけではないのだけれど。

　私はそのまま後ろに倒れ込み、寝台の上に転がる。

「ミスミくん、来ないのかな」

　残念だなと、そんなふうに思っている自分に驚く。

　元の世界を共有できる人というのももちろんあるけど、それ以上の存在になりつつあるのかもしれない。　そう思うと急に顔が熱くなる。

　だけど、私は枕を抱いて気持ちを見ないふりする。

　ミスミはあくまでアレクの中に居るだけの、私と同じこの世界に落とされたメインキャラクターの芯。今のこの気持ちを育てて咲かせるなら、あちらの世界に戻ってからにしないといけない。

　私は無事にアレクに倒されて、元の世界に戻るんだから。それからだよね。

　枕に塞がれた真っ暗な世界の中で、私は何度もそう自分に言い聞かせていた。

「ユリア様、最近少し調子が悪いように見受けられますが」

「そんな事ないわよ」

　私はジョンの言葉にそう返したが、指摘されている事の原因には気づいていた。

　剣術大会の前日に出てきて以来、ミスミが現れないから。

　おかげで、すっかり寝不足で、調子が悪い日が続いている。

「見回りも滞りなく、魔獣も契約通りの数を仕留めているわ。何も問題はないでしょう」

「ええ、それは……」

　顔色が悪いとか、書類にちょっとしたミスが続いているとか、私にも自覚はあった。でもそれを認めるのは嫌だった。

「気のせいよ」

　そう言い切ると、ジョンはまだ納得がいかないというように目で追ってきたが、私は振り切るように背を向けた。

　そこに、扉が開く大きな音。

「アレク、もっと扉は静かに開け閉めを……」

「大変なんです、ユリア様、ジョンさん！」

　買い出しから戻ったアレクはジョンの指摘をスルーして、抱えた荷物をテーブルに乗せ、一枚の紙をこちらに差し出して来た。

　ジョンがまず受け取り、目を見張る。

「何かあったの？」

　私の問いに、ジョンは新聞の号外にも見えるその紙をこちらに手渡す。

「国からの通達ですね。隣国より魔王出現の報せあり、騎士を求む、と」

「そんな……」

　アレクを育てて魔王を倒すまで10年かかるのではなかったんだろうか、まだ2年経ってないくらいなんだけど、魔王出現が早すぎる。

　私は、女神が言った言葉をなるべく正確に思い出す。

『10年主人公を虐めて、最後にちゃんと主人公に倒されたら、元の体に戻してあげますね！』

　確かに、魔王が10年後に出て来ます、とは言っていない。

　私は頭を抱える。ざっと流し読んだ本の概要から行くと、魔王は『氷の城の女主人ユリア』の氷魔法を得た騎士アレクが倒すことになるはず。

　だとすると、もしかしてアレクが倒しに行くまでの間、リオート大陸の人々は魔王に苦しめられる、ということ？

「魔王出現ということであれば、急ぎこの国からも騎士を送らなくては、隣国はあっという間に蹂躙されてしまうことでしょう」

「魔王というのはそんなに恐ろしいの？」

　私の問いに、ジョンは頷いた。

「通常、氷の大地で魔獣と向き合うユリア様にとっては、脅威とは思えないかもしれません。しかし、『魔王』は、『王』の名がついていますが、自然現象に近いと考えられています。前兆なく生まれ、多数の魔獣を連れて大陸を横断する巨大な影、それが『魔王』です」

「そんなもの相手に、騎士を送ったとして対応できるの？」

「それは……」

　ジョンの反応で、答えを察して私はため息をつく。

「隣国とは同盟を結んでいたわね。だからこそ、何かしら手を打ったという形が欲しいということなのかしら」

　苦い顔でジョンが頷いた。それなら、国が求めているのは『生贄』と同じ。

　それなのに。

「俺、行こうと思うんです」

　アレクが笑顔でそう言った。