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勇者の帰還ー３

　大介が予定日として指定した６月になっても、大介は帰ってこなかった。

　７月中旬の日曜日、アサヒの部屋に綾子が訪れていた。

　アサヒのドライTシャツから汗が滴り落ちている。

　もう、一通り運動を終えたようだ。

「今日も、だめ、だった」

　綾子がすぐに新しいタオルを手渡した。

　周囲が注意しても、どうしてもオーバーワークになってしまうアサヒをフォローするため、マコトやジン、奈緒子が順番にマンションを訪れる中、綾子は日曜日だけアサヒの元に通っていた。

　アサヒが自分の部屋に誰かが宿泊することを頑なに拒んだので、惣三郎が近所に２部屋ほどマンションを借りて、１部屋は綾子に、１部屋はジンに鍵を渡していた。

　マコトはハルカのマンションで半同棲状態だ。

　マコトとジンが買い込んだベッドといえば、使える状態にはしてあるものの、ほとんど使用されたことはなかった。

「あっくん。本当に無理しないで。

　体調崩しちゃうから、すぐにシャワー浴びて着替えよう？」

　いくら止めるように言っても聞いてくれないので、せめて身の回りの世話だけでもしたいと申し出たが、最近のアサヒは『何が影響しているかわからないから』と、綾子が来ることすら拒み始めていた。

　一時期は喜んでいた綾子の手料理も断り、少しだけ作られた大介のための料理は、誰かが持ち帰っていた。

　綾子に言われるまま、アサヒが少し虚な表情で風呂場に入っていった。

　１０分ほどすると、アサヒがシャワーから上がり、真新しいシャツとハーフパンツ姿で現れた。

　綾子たちが用意したものだが、本人はそのことにすらあまり気が回っていないようだ。

　アサヒがソファに掛けたので、一つ間をとって綾子も座った。

「父や母とも話しました。もう、良いんです。

　もともと兄は、最後に帰るときは自力で帰って来るって言ってました」

「でも、ダイちゃんが僕の助けを必要としているかもしれない」

「あっくんは、もう３ヶ月も頑張ってくれました。

　初めて兄が帰ってきた時から考えたら、１年以上です。

　もう、十分以上に頑張ってくれました」

　アサヒが俯いている。

「・・・頑張ったって、ゲームをしていただけだよ。

　本当に役に立ってるのかもわかりゃしない」

「そんな事ありません！

　私たちはあっくんのおかげで！」

「マコっちゃんたちにも言おうと思ってたんだけど、少し、一人だけでやってみようかと思うんだ。

　ほら、最初は僕一人の時にダイちゃん帰ってきたし」

「私たちの顔、見ると、辛い、ですか？」

「ごめん。今日のところは、もう帰ろうか。

　遅くなると、良くないし。

　僕も明日ちょっと早いんだ」

　綾子を玄関まで送り出そうと立ち上がった時、軽いめまいを覚えた。

　アサヒは、自責の念に苛まれていた。

　何もできない。

　無力感。

　以前、どこかで感じたことがあるような、足元が崩れて行くような感覚を覚えた。

　＊＊＊＊＊＊

　気づくと、薄暗い部屋でベッドに横たわっていた。

　綾子が呼んだらしいマコトが、隣のベッドに寝転がってスマホを見ていた。

　寝巻きがわりか、無地の白Tシャツにハーフパンツだ。

「うん？ああ、気づいたか。結構すぐに起きたね」

　体を起こしたアサヒを見つめる。

　ハルカのマンションにいたマコトは、取り乱した様子の綾子から電話をもらって、わずか数分で部屋に来ていた。

「アヤちゃんのこと、泣かすなよ。

　アッちゃん。もういいから、アヤちゃんと付き合いな」

「でも」

　よっと掛け声をかけて、軽々とマコトが立ち上がった。

「いいか。

　みんなもうダイちゃんに会えないって思ってたんだ。

　アッちゃんが帰ってくるまで。

　宮神の皆なんて、ボロボロだったんだ。

　みんな作り笑いばっか浮かべてさ、もう昔みたいな笑顔なんてもう見れないって思ってた。

　一時期のナオちゃんなんて、取り乱して酷かったし、アヤちゃんも、見ていられなかった。

　ダイちゃんがいなくなってから、ハルカがアヤちゃんを見てくれていたんだ。

　ハルカもどうしていいかわからないって言ってたくらいだ。

　でも、それが、ここまで回復した。

　不満なんて誰も持ってない。

　今はアヤちゃんを見てやってくれ。

　アヤちゃんは、アッちゃんを、お前を心配してるんだ。

　ダイちゃん？

　勇者は勝手に帰ってくるさ」

「うん・・・」

「もし、お前らが付き合って、何かあったら、俺が絶対なんとかしてやる。

　ジンさんの力を借りて！」

「ふふ」

「さて、リビングでハルカがアヤちゃんの様子を見てくれている。行こうぜ」

　＊＊＊＊＊＊

　リビングには、ソファで泣きじゃくる綾子を慰めるハルカの後ろ姿があった。

　背中に『漢女（おとめ）』という黒文字が筆書きで丸く囲まれたピンク色のTシャツにマコトと同じハーフパンツだ。

　どこで買ってきた。

　マコトと、その後ろから出てきたアサヒを認めると、スッと立ち上がってこちらに向きを変えた。

　良かった。前は無地だった。

　マコトと一緒に急いで来たのだろう、ほとんど化粧をしていないようだ。

　アサヒに近づくと、何も言わず、ぶん殴った。

　グーで。

　２発。

　ボディに１発入れて、かがんだアサヒの頬にフックを叩き込んだ。

勇者（キラー）、襲来。