Limited Princess

その３１

　行きはたったの一昼夜だった道のりを、わたしたちは三日かけて帰還した。

　あまりに消耗が激しかったので、馬を預けた村に行って、馬車を借りた。

　比較的怪我の少ないわたしとクリスが交互に御者になる。

　ジェイとキースは大怪我の反動で、傷が塞がっても熱が出たり貧血を起こしたりと不安定だし、ユーリはずっと熱が続いていた。

　――前回と同じく、わたしたちは夜が更けてから城下に入り、夜半を過ぎて通用門に着いた。

　馬車を門番に預けて、わたしたちは通用門をくぐる。

　通用口に立っていた人たちを見て、わたしは不覚にも涙が出そうになった。

　優しい目をした父さま、生真面目な顔をしたグスタフ様、不機嫌なカール卿。

　そして美貌の白銀の賢者。

「――お帰り、レティ、ユーリ。さて、まずは礼拝堂で残っている魔を祓いますよ」

　アデルはにこやかにわたしたちを向かえ、パンと一つ手を打った。

　ああ、そうか。

　わたしはやっと思い出した。

　前回の帰還。ユーリは魔を祓っていないわたしに飛びつき、そのまま部屋に下がったんだ。

　ユーリに『破壊するもの』が移ったとしたら、その時以外ありえない。

　――けれど。

　ようやく終わったんだ。

　これで、もう終わるんだ。

　わたしたちは、アデルとグスタフ様について礼拝堂へと向かった。

　父さまとカール卿も一緒に。

　礼拝堂は聖なる光で満ちている。

　わたしたちは思い思いの場所に腰を下ろした。

　グスタフ様は低い声で呪文を詠唱している。これが二時間近く続くのだ。

　罰当たりかもしれないけれど、なんだか眠くなってくる。

「さて……ユーリ」

　ユーリもぼんやりとしていたようだけれど、アデルに呼ばれてはっと居住まいを正した。

　白銀の美青年はにやりと笑ってユーリに問いかけた。

「君は、どうしたい？　もとの子どもに戻りたいかい？」

　ユーリがぎょっと目を見開く。わたしたちもびっくりしてユーリとアデルを見た。

「――戻れるの？」

「君さえ望むのなら、ね。でも君は望むのかい？　このまま大人になるのが、君の希望だろう？」

　ユーリは目を見開いたままだ。わたしは耐えられなくなってアデルに問いかける。

「どういうこと？　何の話？」

　アデルはユーリを見る。何かを促すように。

「――僕は、大人になりたかった」

　ぽつり、とユーリがつぶやいた。エメラルドの瞳からみるみる涙が流れる。

「早く大人になって、ミハエル王のような立派な王様になりたかった……ううん、レティに自由になってもらいたかった……僕が王族の勤めを果たせるようになったら、レティはもうちょっと楽になれるから」

「……っ！！」

　愕然とした。思わず立ち上がりかけて、アデルに目で諭され座りなおす。

　ぽろぽろと涙を流すユーリは、けれどもわたしを見ずに言葉を紡ぐ。

「帰ってきてから、レティはずっと大変そうで……でも僕は何もできなくて……大人になれば、レティをちゃんと手伝えるのに……」

　わたしの……わたしのため？

　ほぅっとジェイがため息をついた。

「レティの結婚話とかも聞いちゃったらな、そりゃ早く大人にならなきゃって思うよなっと、殴ることねーだろ……むぎゅ」

　かぁっと赤くなったユーリにつられて赤くなり……ついでにジェイを裏拳で黙らせる。目の端に、クッションでジェイを押さえ込んだクリスが引っかかった。

「――すみません、あの、お構いなく」

「……多分、そんなユーリの気持ちに、『破壊するもの』は反応したんですね。子どもの身体にいるよりも大人の身体になっていた方が『破壊するもの』としても都合がいい。結果として、十日ほどでユーリを大人にしてしまったんです」

　何事もなかったかのようにアデルが続け、もう一度、ユーリに向き直る。

「で？　君はどうしたい？　わたしとグスタフ様が協力して、ユーリの身体を元に戻すことも出来る。このまま大人になってしまっても構わないよ。今すぐにでも、玉座を継ぐことも可能だ」

　アデルの台詞に……思うところはあるだろうけど、父さまは頷いた。もともと父さまはユーリが大人になるまでの繋ぎとして国王をやっている。ユーリが今すぐ玉座を望んでも、父さまはすぐに退位するだろう。

「……玉座」

　ユーリは呆然と繰り返し、ふと真面目な顔でわたしを振り返った。うっすらと顔が赤いような気がする。

「……レティ、もう一回聞いてもいい？　六年後、僕が大人になったら、僕が王位を継いだら……その時レティはどうするの？　レーヴェンに帰っちゃうの？　その前に……誰かと結婚するの？」

　わたしは。

　ユーリの顔を見て、思わず目を逸らしてしまった。

　――だって、その顔はあまりにも。

「だめですよ、ユーリ。そんな顔でレティを見ちゃ。この人はね、レオン王が初恋なんだから」

　にやにやしているアデルのあまりにあまりの台詞に、その場のみんながわたしを振り返った。グスタフ様の詠唱さえ一瞬止まった気がする。

「今のユーリはお父上そっくりなんだから。そんな顔でそんなこと言われたら」

「アデル！！！」

　真っ赤になっているわたしをアデルは涼しい顔で睨む。

「だってつまんないんですよ、レティは。王家に生まれた女の子はみんなわたしが初恋なのに、レティだけですよ。レオンがいいだなんて」

「……ああ、そう言えばそうだねぇ。何歳ごろまでだったかなぁ、レオン様のお嫁さんになるんだって」

　父さままでつまらないことを思い出してくれる。

　もうなんて言い返してやろうか頭がぐるぐるして、息苦しくさえなってきやがる。

「……死んだ奴が相手だなんて、端っから無理じゃねーか、キース」

「……『奴』って流石に不敬ですよ……ていうか、アデルハート様ばかり警戒してたキースってどんだけ」

「……言ってやるな。女嫌いだのなんだの言ってるが、ただの不器……ぐっ」

　キースの見ほれるような左ストレートを目の端に映しながら、とりあえず、わたしは固まっているユーリに向き直った。一つ咳払いをする。

「えー……どんな顔かたちでも、ほら、ユーリはユーリだから」

　微妙すぎだろその台詞、とかなんとか煩いジェイにクッションを投げつけ、より困った顔をしているユーリにもう一回向き直る。

「ユーリ、わたしは自分のやりたいように生きるし、結婚だってしたい時にしたい人とするのよ。六年後は、多分笑って楽しく過ごしてるよ」

　前は。

　ユーリに同じことを聞かれた時、わたしは何も確かなことは言えなかった。今だって確かなことは言えないけれど、あの時の気持ちとは全然違っている。

　心からユーリにこう言う事が出来た。

　困った顔をしていたユーリは。

　父さまを見て、アデルを見て。

　カール卿とグスタフ様を見て。

　ジェイを見て、クリスを見て、キースを見て。

　――ユーリは何かを納得したように頷き。

「――アデル、僕を子どもに戻して」

　静かに、言った。

「ユーリ、子どもになるということは、子ども時代を楽しむということです。たくさん勉強して、たくさん遊びなさい。たくさん感じて、たくさん大人に迷惑をかけなさい。そうしてゆっくり大人になりなさい。大人になり急ぐことはないんですよ」

　アデルは、よく出来ました、というようにわたしとユーリに微笑んだ。