序章：ペンタの冒険者時代40
序章－６９ リディアとセレスティア、孤児院に行く （リディア視点）
そんなこんなで、ボクはセレスちゃんと一緒に、数年前までお世話になっていた、孤児院に行くことになりました。
数年ぶりに歩く、タルカンの街並みは、見知ったところもあれば、変化しているところもあり、間違い探しをしているような気分です。
途中の露店で、差し入れ用の果物を買ったり、新しい建物をセレスちゃんに聞いたりしつつ、孤児院に向かいます。
ボクの暮らしていた孤児院に到着したんですが、記憶にあった場所には、覚えていた建物だけど、なんだかきれいに修繕された家が建っていました。
……記憶の中では、もっとボロ……いや、小奇麗ではなかった気もするんだけど。
久しぶりに来た孤児院では、同じ孤児院仲間でボクと同い年のミネルバと、シスターのローザ、そして、孤児院に住んでいる子供たちが出迎えてくれました。
「さあ、みんなでお客様に、ご挨拶しましょうね」
「「「りでぃあさま、せれすてぃあさま、いらっしゃいませ！！」」」
「はい、よくできました」
ミネルバの号令で、子供たちがきちんと挨拶をして頭を下げる。そうして、わっ、とボクとセレスちゃんのもとに駆け寄ってきました。
「リディおねーちゃん、ひさしぶり！」
「リディちゃん、きれーになってるー！」
「あはは、みんな元気にしてた？」
数年前に孤児院にいたボク。同年代の子たちは孤児院から出ていったけど、当時は小さかった子たちがボクのことを覚えていたのか、親しげに言葉をかけてきてくれます。
「このひとだれー？」
「おとこ？ おんなー？」
「なんだか、こわそだねー」
「なんだと！？」
セレスちゃんのところにも、おもに男の子たちが何人か寄って行ったけど、セレスちゃんが声を上げると、わーっ、と蜘蛛の子を散らすように逃げ出しちゃいました。
だけど、セレスちゃんに興味津々なのか、またちょこちょこと近寄って行ったりするのが可愛いです。
その他にも、ボクが孤児院を出て行った後に入れ替わりで入ったのか、小さな子たちはちょっと警戒しているのか、遠巻きにこっちを見てきています。
「リディちゃん、あそんでー！」
「うん、それじゃあ一緒に遊ぼうか！ 君たちもこっちにおいでよ！」
遠巻きに見ていた子たちにも声をかけて、おままごとやお人形、紙芝居などをして遊ぶことになりました。
セレスちゃんはと言えば、男の子たちと一緒に、行進ごっこや、かけっこなどで一緒に遊んでいて、本人も楽しそうに遊んでいるようです。それからしばらくの間、孤児院の子たちと遊んですごしたのでありました。
ひとしきり遊んだ後……子供たちはお昼寝の時間ということで一休みとなり、ボクとセレスちゃんは、シスターローザと、ミネルバとともにお茶の時間を過ごすことになりました。
「へぇー、それじゃあ、ミネルバは本格的に、ここの孤児院に就職することにしたんだ」
「ええ。子供たちと一緒にすごすのは楽しいし、やりがいもあると思ったから」
ミネルバは。現在シスターローザの手伝いで、孤児院の運営にかかわっていて、成人したら孤児院を正式に受け継ぐことになっているようです。
色々と大変だけど、各所から援助もあり、孤児院は今後もやっていけそうだとか。
孤児院が見た目や孤児たちの服装とかも改善したのは、ペンタ先生が色々と援助をしてくれたそうです。
「あの方がいうには、”衣食足りて礼節を知る”とのことです。礼儀やマナーを覚えるには、生活にゆとりがないと難しく、だからこそ、まずはそちらを解決しようと、多くの支援を行ってくれたのですよ」
シスターローザがいうには、ペンタ先生は資金援助のほかにも、子供たちが飢えないように食材を差し入れてきたり、滑り台やブランコなどの遊具を自作したりと、色々と精力的に活動していたとのことです。
よくよく考えれば、ボクが孤児院で生活していた時も、ご飯はおなか一杯食べれたし、遊ぶ道具もたくさんありましたね。
ある日とつぜん、新しいおもちゃが増えていたりしたこともあったけど、それはペンタ先生が用意してくれたのを、当時のボクは知らずに喜んでいたなぁ……
「……随分と、精力的に活動をしていたんですね」
「あの方は、自分がやりたいからやっているだけだ、といっていました。その善意のおかげで、今の孤児院があるのですわ」
感心したようなセレスちゃんの言葉に、シスターローザは微笑んだ。
それからしばし、ペンタ先生についての逸話やら、面白い話を、シスターローザやミネルバから聞くことになりました。
ボクの知っている話もあれば、ボクの知らないペンタ先生のお話もあり、とても有意義な時間であったと思います。
「それじゃあ、またねー、リディおねーちゃん！」
「セレスねえちゃんも、またきてねー！」
しばらくの間、話し込んだ後、ボクたちは孤児院をお暇することにした。孤児院のみんなに見送られ、ボクたちは道を歩きます。
セレスちゃんは、あっという間に男の子たちの人気者になったのか、帰る際は、帰っちゃヤダと、駄々をこねる子もいたりしましたね。
「今日は来てよかったね、セレスちゃん！」
「ああ、そうだな。思った以上に、いろいろ知ることが出来て良かった」
夕暮れ時の街を、セレスちゃんとともに歩く。いつもツンケンして、気難しい顔をすることも多いセレスちゃんだったけど、孤児院の訪問は楽しかったのか、満足そうに歩いていたのでした。
それから、日が暮れる前に屋敷に戻るため、途中から早足になったものの、無事に子爵家に戻り、夕食の席での会話も弾むことになったのでありました。
……なお、その席では、子爵様から一つのことが通達されました。
数日後、いよいよ、公爵家の令嬢であるマリーさんと、公爵家に滞在しているエルフのベルディアーナさん。いずれは、ともに行動する二人との面合わせが決まったそうです。
二人のことは、セレスちゃんから色々と聞いてはいるものの、実際にあうのはこれが初めてです。仲良くなれればいいなぁ。と思いながら、ボクはその日を待つのでありました。
