序章：ペンタの冒険者時代38
序章－６７ 決闘騒ぎと賭け事と
王都から出立しようとした矢先、変な自称”栄光の騎士”、グレート・ティーポール男爵令息に絡まれた俺達。
エルフのウルディアーナを見初めて、バラの花束を手にアプローチしてきたものの、ウルディアーナには袖にされ、俺に敵意をもって、決闘宣言をして今に至る。
決闘騒ぎは、面白そうな野次馬の中から、取り仕切りたいという男が出てきて、王都の城下町にいくつかある、広場の一つに移動することになった。
決闘が始まると聞きつけて、各所から多くのやじ馬が集まってきていた。
「さあさあ、男爵家同士の決闘だ！ 美しき、エルフの娘をかけての、二人の男の一騎打ちだ！ 片方は、栄光の騎士、グレート！ もう片方は、魔神の迷宮を目指す冒険者カーペンタ！ どちらも男爵家の男子！ 賭けは今のところ、騎士が２、冒険者が５の配当だ！」
「王都名物、モル豚焼きはいらんかね～」
「俺は騎士にかけるぞ！」「俺もだ！」「ここは大穴で、冒険者の兄ちゃんかなぁ」「騎士に一口！」「……ペンタに全額」
広場には、仮設の決闘場が作られ、かけ事に興じるものや、集まった観客相手に商売する者、ただ騒ぎたいものなどで、わいのわいのと騒がしい。
「ペンタ、頑張ってねー」
エルフのウルディアーナはというと、目立つ台座の上に椅子が置かれ、そこに景品よろしく座っている。自分が景品となっていることも、楽しそうにしていて、こちらに手を振っていたりした。
決闘騒ぎの熱気の中心、リングの上で、俺はグレートという騎士の青年と対峙をしている。
彼は、腰に履いた剣を抜き放つと、天高く掲げて声高に宣言した。
「私は、この戦いに勝って、エルフの君の心をつかみ取って見せよう！」
おおー！ と芝居がかった青年の言葉に、観客は沸くが、当のウルディアーナは、特に反応はない。
言わせてばかりというのもなんなので、俺も剣を抜き放つと、騎士グレートに切っ先を向けて口を開いた。
「彼女は大事な仲間だし、渡すわけにはいかないな！」
「ならば、私に勝っててみせるのだな！」
と、強者ムーブをする騎士グレート。ゴング代わりか、フライパンをハンマーでたたく音がし、相手が踏み込んでくる！
「はああっ！」
「！」
思ったよりも、鋭い斬撃が、俺に迫ってくる。とっさに剣で受け止めるが、勢いに押されてたたらを踏んだ。
後ろに下がる俺に対して、グレートの剣閃がきらめき、襲い掛かってくるのを、防ぎ、しのぎ、避ける。
相手のラッシュをしのぎ切ると、俺と騎士グレートは、少し間合いを離して息を整えた。
「驚いたな……まさか、色物だと思ったのに、普通に強いだなんてな！」
「ふっ、知っているかな？ 白鳥は、優雅に見えて水の中では必死に足を漕いでいることを。優美な私もそれに習い、日々の鍛錬は欠かしていないのだよ！」
「そうか。侮って悪かったな。こんどは、こちらから行くぞっ！」
「ぬおっ！」
宣言し、今度は俺から攻撃を仕掛ける。騎士グレートは、確かに並の騎士よりは強かったが、こちとら、論外レベルの強さの騎士団長のおっさんに、散々絞られた経験がある。
形勢逆転とばかりに、今度は俺からの攻撃に、観客たちからは、悲鳴や怒号も聞こえるようになった。
騎士グレートにかけた人たちの声だろうが、あいにく、ウルディアーナの身がかかっているので、こちらも手加減をする気はない。
十合ほどの刃の激突ののち、俺の一撃が、騎士グレートを弾き飛ばす！！
「ぐぅぁぁーーーー！！」
と、某ボクシングの漫画や、小宇宙戦士のやられやくのような吹っ飛び方をし、倒れこむ騎士グレート。
「ふっ、なかなかやるな……」
だが、根性はあるのか、フラフラしながらも、立ち上がってくる。これは、長引きそうだな……
その予想にたがわず、負傷しながらも果敢に反撃をしてくるグレートに手こずりながら、再び一撃を決め、
「ぬぅぁぁーーーー！！」
と、派手に吹き飛びながらも、再び立ち上がること数回。その間に、鋭い一撃をもらいそうになることもあり、決して油断ならない、戦いを繰り広げた結果……
「ふふふ……素晴らしい。今回は、私の負けのようだな……ぐふっ」
と、騎士グレートがようやく地に伏せることとなったのであった。
「ペンタ！ かっこよかったわよ！」
と、決着がつくや否や、俺に向かって駆けよってきて、抱き着いてくるウルディアーナ。カンカンカン！と、ゴングが鳴り、勝負は俺の勝利となった。
「よくやったなあんちゃん！」「おかげで大儲けだぜ、ありがとよ！」
と、少数だが、俺に賭けていた人々からも祝福の言葉をもらう。
反面、負けた騎士グレートは、賭けに負けた人々に取り囲まれていた。
「何が栄光の騎士だ！」「かけて損したわ！」「損した分を払え！ ひん剥いちまえ！」
「ぬおおっ！？ 何をするか君たち、やめないか！ あっー！」
幸い、こちらに文句を言ってくる人もいなかったので、俺たちはさっさと、その場を退散することにした。
それから、手早く準備を整えると、俺たちは早々に王都から旅立った。
「決闘騒ぎって、楽しいものだったわね」
御者席に座る俺の隣には、今回商品になった、ウルディアーナが座って、ニコニコと楽しそうにしている。
「勝てば楽しいだろうけど、負けたら悲惨なんだから、もう俺はごめんだよ」
「それもそうか……じゃあ、今回限りにしましょう。ところで、私は勝ったペンタのものになったことになるけど、何かしてほしいこととかない？」
そういって、身を寄せてくるウルディアーナ。からかうような表情の彼女に、俺はため息一つすると、
「じゃあ、今度、疲れた時にでも膝枕でもしてくれ」
「膝枕ね。わかったわ。それにしても、デネヴァが静かだけど、どうしたのかしら」
と、馬車の中に目を向ける、ウルディアーナ。彼女の問いに、俺は肩をすくめて答える。
「今回、こっそり俺に賭けてたから、大儲けして欲しかった本を買ったんだよ。すっかり夢中で読みふけっているみたいだな」
決闘騒ぎの時、デネヴァは手持ちを俺に全プッシュし、見事に大儲けしたようだ。
その報酬で、色々と欲しかったものを買い集め、ご機嫌なようであった。
「ペンタのおかげで儲かったわ。あとでサービスするわね」
と、そんな言葉をいただいているが、どんなサービスなのやら。
ともあれ、ひと騒動を終えて、俺たちは馬車を進める。王都から出て都市・ロバルティアにつくまでは、もう少し旅をすることになるのであった。
