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悪意

　ダンジョンの内部は広い鍾乳洞のようだった。

　至る所からぽつりぽつりと水滴が落ちてくる。

「足元気を付けて！　かなり滑るぞ！」

　先発組の杉が皆に注意喚起する。

「了解！」

「おっけー」

　起伏の激しい足場だが、見通しは良かった。

　先発組は周囲を警戒しながら足を進めるが、未だ魔獣の影は見えない。

　瀬名に絡んでいたBEAST(ビースト)の斉藤が、前髪を気にしながら、隣を歩くガタイの良い磯崎を呼び止めた。

「ちょい待て……、おい、さっきのガキ、変なスキル使ったらしいぞ？」

「ん？　あぁ、西島からか？」

「ああ、女が出て来ただの、タトゥーが浮き上がったとかわけわかんねぇんだが……あいつ、まだクスリやってんのか？」

　斉藤は苛ついた様子で、耳に嵌めた通信具を触る。

　磯崎が周りを確認し、斉藤に小声で耳打ちした。

「それよりよ、マジでやんのか？」

「当たり前だろ、じゃなきゃ、こんなショボい討伐やってられっかよ」

「クックック……だよな？」

　磯崎が下卑た笑みを向けると、斉藤がふんと鼻をならす。

「ボスさえ倒せば、全員用済みだ」

　＊

　いやー、トレッキングシューズ履いてきて正解。

　周りを見ると、皆、歩きにくそうにしている。

「おわっ！」

「おっと、大丈夫ですか？」

　体勢を崩した石丸さんの身体を支える。

「す、すまん、ありがとな……へへへ。俺が女なら惚れてるぜ？」

「そんな冗談が言えるんなら、大丈夫ですね」

「ははは、いやいや、内心怖くて仕方ねぇよ。ほら……」

　石丸さんは両手を拡げて見せた。

　ごつごつとした太い指が、ぶるぶると震えている。

　平気そうな顔をしてても、やっぱり怖いのは同じなんだな……。

「大丈夫ですよ、俺がきっちり守りますから」

「へへ、期待してるぜ？　俺はまだ、死にたくねぇからよ……」

　その時、前方から何かの叫び声が聞こえてきた。

「ひぃっ、は、始まった！　せ、瀬名くん、マジで頼むぜ！」

　石丸さんは後方に下がった。　

　ポールさんのような戦闘をこなせる召喚師は、例外中の例外。

　大抵、いや、9割の召喚師は、不遇と称されるに見合った戦闘力しか持ち合わせていない。

　基本的に戦闘に参加しない召喚師は、魔石回収まで後方待機となる。

　だが、そこは一番安全なようで、精神的に最も辛い場所――。

　目の前でパーティーが崩れるようなことがあれば、それは自らの「死」を意味する。

　常に変化する戦況を祈りながら、迫り来る死の恐怖と不安に襲われ続けるのだ。

「私達も合流し、サポートに入りましょう！」

「了解です！」

　森山さんの声と同時に俺達は先発組と合流する。

　先発組の近接ディーラーに、鮫と鰐が合体したような魔獣が覆い被さっていた。

　魔獣は威嚇音を発しながら、鋭い牙を向ける。

『シャアアアアーーーーッ！！』

『――挑発！』

　杉さんが挑発スキルで魔獣を引きつけた。

　五体いる魔獣は、一斉にターゲットを杉さんに変え襲い掛かる。

『――防御力向上！』

　それを見た後発組の支援術師(エンチャンター)が、すかさず杉さんに補助を掛ける。

『――火炎(フレイム)！』

　突然、一体の魔獣が炎に包まれた。

　濡れた地面にのたうち回り、身体を擦りつけて炎を消そうとしているが、炎は消えるどころか激しさを増していく。

「ひひ！　ひひひ！　燃えろ！　いひーっ！　ひひひ！！」

　攻撃魔法を放ったのは、あの西島という男だ。

　自分の放った炎を見て、不気味な笑い声を上げている。

　魔術師(ソーサラー)か……攻撃魔法は強力だが、あんな団子になってる中にぶっ放すとは、こいつ何を考えてるんだ？

　一歩間違えば杉さんまで巻き込むぞ……。

「ぬぅん！」

　アーミーカットの磯崎が、杉さんに群がる魔獣に大斧を振り下ろした。

『ギシャアアア！！』

　魔獣が断末魔を上げる。

　あの性格が悪そうな斉藤という男は、離れた場所で欠伸をかみ殺していた。

　なんだあの茶髪……皆が戦っているというのに。

　ふと、奴と目が合う。

　斉藤は俺を見てニヤッと笑った後、転がっていた魔獣の死骸を蹴り飛ばした。

　へぇ……喧嘩売ってんのかな。

『――豪雷弓！』

　森山さんが放った矢は弧を描き、上空で分裂すると落雷のように魔獣に降り注いだ。

　一気に魔獣が殲滅する。

「回復術師(ヒーラー)、怪我人がいないか確認！　先発で手が空いてる人は周囲の警戒を！　体勢立て直すよ！」

　森山さんの指示に皆が動いた。

　＊

　斉藤は後発組の中に瀬名の姿を見つける。

「何だありゃ……ククク、西島の奴、イカれては無かったのか」

　瀬名と目が合う。

　すぐにビビって目線を外すと思ったが、瀬名は目を逸らさない。

　その瀬名の行為が、斉藤の歪んだプライドに触った。

「ククク……、へぇ、面白れぇじゃん？」

　近くにあった魔獣の死骸を蹴り、斉藤は磯崎を呼んだ。

「おい、先に彼奴をやるぞ……」

「え？　やるっつっても、邪魔なのがいるからなぁ」

　磯崎が杉と森山に目を向ける。

「大丈夫だ、西島の魔法で騒ぎを起こさせる、その隙にちょっと痛めつけてやりゃあ良い子になるさ……」

「へへ、そいつは間違いねぇな」

　斉藤は辺りの警戒に当たる瀬名の背中を睨む。

「見てろ……死ぬほど後悔させてやる」