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悪魔城

　風が冷たい。

　渋谷の街を行く人達の服装も、すっかり冬の装いだ。

　仲睦まじく寄り添いながら歩くカップル達を見て、微笑ましい気分になっている自分に驚く。

　驚いたな……いままで爆発しろとしか思った事がなかったのに。

　それもこれも、リディアのお蔭かな……ふふ。

　俺は軽く頬に触れながら、行きつけの魔素(マナ)ルームに入った。

　更衣室で着替えていると、顔見知りの男が声を掛けてきた。

「どうも、今日もトレーニング？」

「はい、ちょっと追い込もうと思いまして、あ、もう上がりですか？」

「これからクランの懇親会があってね、じゃ、頑張って」

「ありがとうございます、お気を付けて」

　笑顔で男を見送る。

　お気づきだろうか？

　時が移りゆくように、いつの間にか俺も変わってしまった。

　こんな洒落た魔素(マナ)ルームで、顔見知りの覚醒者と自然に挨拶を交わすなんて、一体、誰が想像しただろう。

　以前の俺から考えれば、神次元のコミュニケーションスキル。

　そう考えてみると、俺を縛り付けていたものは、果たして何だったんだろう――。

　単に自信が足りなかったのか？

　それとも傷つくことを恐れ、一歩が踏み出せなかっただけなのか……。

　まあ、それも過去の話だ。

　これからは、今の自分を生きればいい。

　着替えを済ませ、スキルブースに向かう。

　あれから一度、黒田から討伐の誘いがあったが断った。

　というのも、どうしても一人で確かめたいことがあったのだ。

　スキルブースの扉を開ける。

　準備は万全。

　ガスの元栓は閉めて来たし、ブレーカーも落とした。サブスクは一旦解除したし、冷蔵庫は空っぽ。

　万が一を想定し、三日後に俺がタイマーを解除しなければ、リディアにSOSメールが届くようになっている。

「コントロール・プライベートビーチ」

　パッとその場に美しい浜辺が拡がった。

　やさしい波の音が聞こえる。

　小さいカラフルな蟹が、砂浜を横切っていく。

「よし！」

　パンッと自分の頬を両手で挟む。

　気合いは十分、さあ、行こうか――悪魔城へ！

　俺は目の前に手を翳した。

『――ソロモンズポータル！』

　白い砂浜にぽっかりと黒い穴が開く。

　いつ見ても不思議だ……。

　恐る恐る指で触ってみるが、特に何の感触も無い。

　指を入れても、ただ指が闇に呑まれるだけだった。

　目を閉じ、深呼吸をした。

『来い、アンドロマリウス！』

　突如、ポータルからスモークのような煙が吹き出す。

「うぉっ⁉」

　煙の中から、俺に飛びついてくるアンドロマリウス。

『はわわ～、呼んでくださったんですね、マスター！』

「ちょ⁉」

　勢い余って砂浜に二人で倒れ込む。

「ててて……」

　目を開けると、俺の顔を覗き込むアンドロマリウスの愛くるしい顔があった。

　眼鏡越しにくるんとカールした睫毛が見える。

　アンドロマリウスが髪を耳にかけ直すと、柔らかな黒髪が頬に流れ落ちた。

　ちょ……太ももに生足の感触が……。

『マスター……』

　息がかかる距離に、俺は生唾を飲む。

「んぐっ……」

　く、来る……！　凄まじい力の激流が俺の中に……！

　次の瞬間、俺は憑魔状態になった。

「ふぅー……よっしゃ、体調万全！」

　こういうのは考える前に行動だ！

『――悪魔城！』

　そう口にした瞬間、俺は暗い夜の森の中にいた……。

　目の前にはひっそりと佇む古い大きな城が見える。

　その城に向かって、一本の太い道が続いていた。

「こ、ここが……悪魔城？」

　城壁の鉄格子の門は開かれたままだ。

　俺はゆっくりと誘われるように城に向かって歩いた。

　城の門扉の前まで行くと、ギギギ……と軋む音を立てながら扉が開く。

　中には小さな黒猫の執事が、丸っこい手を胸に当てて俺を待っていた。

　使い魔……？

　何かぬいぐるみみたいだな。

『ようこそ、アンドロマリウス城へ。さ、我が主がお待ちかねでございます、こちらへどうぞ』

「は、はあ、どうも……」

　猫執事に先導されながら、俺は城内に入った。

　城の中はお世辞にも綺麗とは言えない。

　石壁には苔が生え、絨毯も古びて色褪せていた。

　しばらく城の中を歩くと、大きな扉の前で猫執事が立ち止まり、俺の方を向いて小さく頭を下げた。

『こちらでしばしお待ちくださいませ……』

「ああ、わかった」

　猫執事はササッと扉を開け、そのまま中に入って行く。

「ふぅ……」

　勢いで来てみたものの、この世界は一体どこなんだ？

　通路の窓から外を眺めた。

　辺り一面、深い森に覆われ、空には赤い月と白い月が二つ浮かんでいる。

　間違いなく、地球ではないな……。

　――と、その時。

　扉の奥から俺を呼ぶ声が聞こえた。

『マスター……入ってきてもいいですよぉ……』

　あれはアンドロマリウスの声だ。

　そっと扉を開けると……、

　――パパンッ！　パンッ！

『『ウェルカ～ム！　ますたぁ～！　悪魔城へようこそ～！』』

「な、なんだ⁉」

　一斉にクラッカーが鳴り、アンドロマリウスと猫執事、それに一体のスケルトンとコウモリが、とんがり帽子とつけ髭を付けてきゃっきゃと騒いでいる。

「あ、あのー……」

『マスター、ここが私のお城です！』

　アンドロマリウスがくるんと回ってポーズを取った。

「そ、そうなんだ……」

　何か想像してた感じと全然違うんだが……。