20/91

ランカー

「ひ……な、何なんだお前は……」

　黒田が尻餅を付きながら後ずさる。

　その姿を見て、俺は大きくため息を吐いた。

「あのさー、今更ビビったって遅いんだよね？」

「く、来るな！わ、わかってんのか⁉　俺はメリルトライアドだぞ！」

「……」

　思えばこいつとも知り合ってから随分と経つ。

　大勢の同期の中で、結局残ったのは俺と黒田だけだった。

　いつも要領が良くて、面倒な案件は上手い具合に押しつけてくる。

　腹が立たなかったわけじゃないが、こいつには、そういう空気を強引にうやむやにしてしまう才能があった。

　――ま、そんなことはどうでもいいか。

　こいつが、俺とリディアに対して、どういう態度を取ったのか――、それが全てだ。

「なぁ、ちょっと訊くけどさ、俺が逆の立場なら許した？」

「そ、それは……まあ、俺は……よ、弱い者いじめはしないからな！」

　腰抜かしてまで、良くこんな偉そうな態度取れるよなぁ……、マジで感心するわ。

「クックック……よく言うよ、あれだけ大口叩いて見下していた奴がさー、許すわけないじゃん？　喜んで足蹴にするでしょー？　適当なこと言ってると知らないよー？」

　あれ？　俺ってこんなキャラだっけ……。

　やっぱり憑魔の影響か？

　まあ、いいや、どうせ許すつもりもないし。

「し、しねぇよ！　悪趣味な……ぐわっ⁉」

　俺は黒田の肩に足を乗せた。

「へぇ……、じゃあ、上位クランの名前チラつかせて、脅迫まがいの対戦仕組んで言うこと聞かせようとするのは？」

　じっと、黒田の震える瞳を覗き込む。

「悪趣味だろ？」

「クッ……」

「クッ、じゃねぇんだよ――」

　俺は黒田の股の間の石畳を踵落としで撃ち抜いた。

　黒田の鼻を掠め、床には大きな穴が開く――。

「ひ……あ……」

　黒田が真っ青な顔でガクガクと震えていた。

　俺は耳元で囁く。

「二度とリディアに近づくな……次は必ず殺すぞ？」

「あ……う……うぅ……」

　言葉にならない声をあげながら、黒田は何度も頷いた。

「よし、じゃあ俺達の勝ちってことで、リディ――」

　振り返ろうとしたその瞬間――、突然黒いスーツ姿の見知らぬ男が斬り掛かってきた！

　俺は咄嗟に剣を躱し、リディアを庇う。

「へぇ、やるねぇ……？」

　男は緩いクセ毛で無精髭を生やしている。

　古い探偵映画に出て来そうな、どこか飄々とした独特な雰囲気を持っていた。

「あんたは……誰だ？」

　男はゆらりと黒田の前に立ち、俺を見据える。

　一見、優しげな顔付きだが、その眼光は鋭く研ぎ澄まされていた。

「私はメリルトライアド日本支部を任されている泉堂(せんどう)だ――」

「やばいよユキト、あれ、ランカーだよ」

　リディアが慌てて俺に耳打ちをした。

　その声は微かに震えている。

「ランカー？」

　まさかランカーをこの目で見ることになるとは。

　覚醒者の中でも特に優れたスキルを持つ上位100名――。

　昔はフォーブス誌の特集は資産家ランキングだったが、今じゃ覚醒者ランキングがメインだ。

　え？　てことは……、この男は、そのランキングに入ってるってことか。

「ウチの馬鹿共がお世話になったね、こいつらには私から言っておくから、この辺で許してやってもらえないかな？」

　張り付いたような笑みを浮かべる泉堂。

「……」

　嫌な笑い方だ。

　目が線みたいに細く、表面上は笑っているように見えるが……、本当のところは全く読めない。

　どうする？　いっそのこと、こいつもここで……いや、これ以上目立っても仕方ない。

　相手はランカーだ……、いくら憑魔の力があるとは言え、俺には経験が足りなさすぎる。

　相対的な力量を推し量ることができない以上、無闇に戦うのは愚策か……。

「そもそも、最初に絡んで来たのはそっちだ。二度と俺達に手を出さないと約束してくれ」

「ははは、いやぁ～すまないね。じゃあ、これで手打ちってことで……、おい！　安本ぉっ！」

　突然、泉堂は安本を怒鳴りつけた。

　ぐったりと俯いていた安本が飛び起きる。

「は、はいっ！」

「なんだ、動けるのか？　ははは！　駄目じゃないか、動けるのにお前……、何やってたんだ？」

　突然真顔になった泉堂が、黒剣を横一文字に振る。

　安本が真横に吹っ飛び、壁に激突した。

　一瞬だが、剣筋が見えなかった……⁉

　これがランカーの実力⁉

「ひ……す、すんません！　すみませんでした！　泉堂さん、勘弁してください！」

　完全にパニクった黒田が、涙目で頭を床にこすりつけて許しを乞う。

　だが、泉堂はまるで黒田が見えていないかのように、相手にしない。

　ゆっくりと安本の方へ歩いて行く。

「安本ぉっ！！」

　ビクンッと安本の身体が震える。

　だが、既に動けないほどのダメージを喰らっているのだろう、顔を上げることさえ出来ないようだ。

「おい、ウチの盾役(タンク)がこれくらいで効いたフリしてんじゃねぇ」

「う、うぅ……ててて」

　泉堂の言葉に安本が立ち上がった。

　おいおい、あれ喰らって起き上がれるのか？

　信じられないほどタフな奴だな……。

　もしかして、俺の攻撃も効いてた振りをしてたのか？

　胸の奥にチロッと種火が燻るような苛立ちを覚えた。

　もっと、徹底的に痛めつけてやれば良かったか……。

「ったく、新人連れて、何を遊んでんだ？　いくぞ、調布でポータルが開いた」

「は……はい！」

　泉堂は安本に背中を向け、出口に向かう。

　黒田の前を通り過ぎた後、俺の方を見て、「君のクラス、随分と変わってるよね？」と訊ねてきた。

「……」

　俺が答えずにいると、泉堂は小さく頭を振った。

「嫌われちゃったかな？　じゃあ、名前くらいは聞かせてくれるかい？」

「……瀬名」

「瀬名くんか、覚えておくよ」

　泉堂は意味ありげな笑みを向けると、そのまま演習場を去って行った。

　ボロボロになった安本は足を引きずりながらも、黒田に「いくぞ」と声を掛けて泉堂の後を追う。

　黒田はこっちを見ようともしなかった。

　ふぅん、やっぱクランとか面倒くさそうだな。

　覚醒者になってまで上下関係とか俺には考えられない。

　恐らく、憑魔を使って間もない俺では泉堂に勝てないだろう。

　俺自身、もっと憑魔の力を知ることが大事だな。

　当面は、積極的にレベルを上げてみるか……。

　――憑魔を解く。

　後ろからリディアが飛びついてきた。

「おわっ⁉」

「やったね、すごいよ！　メリルトライアドの重戦士相手に勝っちゃった！」

「ま、まあ、憑魔のお蔭というか……、とにかく、これで当分は彼奴らも絡んで来ないだろう」

「うん！　ありがとね、ユキト」

　ニコッと笑うリディアの可愛さに思わず頬が緩む。

　心なしかリディアとの距離が縮まった気がするぞ。

　帰りに手くらいは繋げたりして……。

　俺はそんなことを妄想しながら、リディアと演習場を後にした。

ちょっとでも興味を持ってくれた方……、モチベアップになりますので、

ぜひブクマや下の星から応援のほど、よろしくお願いします！