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模擬戦

　――模擬戦当日。

　俺とリディアは魔素(マナ)ルームの中央ロビーに向かった。

　ロビーに着くと、既に黒田と安本が待ち構えていた。

「ほぅ……逃げなかったのは褒めてやる」

　安本が微笑むと、隣に居た黒田が高圧的な態度を見せた。

「おい、わかってんだろうな……あんだけデカい口叩いたんだ、いまさら謝っても遅せぇぞ？」

　周りには、好奇心丸出しの野次馬が集まり、俺達の一挙手一投足に好奇の目を向けている。

「いいんですか？　僕らに負けたら……それこそメリルトライアドの看板に傷が付きますよ？」

　俺の言葉に場が凍り付く――。

　その空気をかき消すような、安本の豪快な笑い声が響いた。

「何を言うかと思えば……、わかったわかった、雑魚扱いしたのは謝罪しよう。だが……お前はメリルの名を出した。もう、手加減は一切なしだ、今日、ここで――潰す！」

　安本から凄まじい気迫を感じた。

　内臓を素手で掴まれているような感覚に襲われる。

　くっ……威圧のつもりか。

　憑魔していない状態だと、かなり効くな……。

「演習場に行くぞ」

　安本はニヤリと笑い、黒田と奥へ向かう。

　俺とリディアは顔を見合わせて、その後に続いた。

　＊

　演習場に入る。

　何も無い石畳の空間――、スキルブースで見た景色と全く同じだ。

　この一週間の練習は無駄では無かった。

　自分でも不思議なくらいリラックスできている。

　演習場を取り囲む壁の窓から、数え切れないほどのギャラリーがこっちを覗いていた。

　まあ、相手は有名クランのベテラン重戦士(ヘヴィウォリアー)と、注目の新人支援術師(エンチャンター)。

　それに引き換え、こっちは訳あり美少女回復術師(ヒーラー)と、無名の新人か……。

　見世物としては面白い組み合わせだろうな。

「ユキト、予定通りでいいわね？」

「ああ、お――」

　言葉に詰まる。

「どうしたの？」

　ま、待てよ……、憑魔するってことは……リディアの前でエロ悪魔とキスしないといけないんだよな？

　やばい……全く考えてなかった。

　流石に目の前では……。

「あ、いや……」

「何をごちゃごちゃ……来ねぇのならこっちから行くぞ！　黒田ぁっ！」

「はいっ！」

　安本の怒号に黒田が反応した。

　パッと後ろに飛び退き、両手を前に出す。

『――全体強化(オール・ブースト)！』

　安本の身体から青いオーラが立ち昇った。

「むぅん！」

「――ぐはっ⁉」

　次の瞬間、俺は安本のショルダータックルを喰らい、壁に激突していた。　

　や、やべぇ……身体に力が入らない。

　感覚が麻痺しているのか、耳鳴りだけが聞こえている。

「ユキト⁉」

　咄嗟にリディアが治癒(ヒール)を掛けてくれた。

　――身体に感覚が戻る。

「ほらほら、どうした僕ちゃんよぉ……まだ一分も経ってねぇぜ？　メリル(オレら)を舐めてるからそんな事になるんだよ、ククク……」

　安本は拳を鳴らしながら、ニタニタと笑っている。

　クソッ……。

　俺は口元の血を拭い、起き上がった。

「リディア、俺が良いと言うまで目を閉じてくれ」

「え？　ちょ、何言って……」

「頼む」

「わ、わかったわよ……」

　リディアが目を閉じた。

「おいおい、さっきからふざけてんのか？」

　安本が近づいてくる。

　ふん、せいぜい吠えてろ……。

　俺はスキルを発動する。

『――ソロモンズ・ポータル！』

　突如現れた黒い空間に、安本と黒田の顔色が変わった。

　周りのギャラリーからも、どよめきのような声が漏れている。

「な⁉　何だ……これは⁉」

「――来い、アスモデウス！」

　突如、ポータルの闇から現れ出た妖艶な悪魔の姿に、安本達は言葉を失っている。

「な……何だあの女は……」

「召喚⁉　魔獣、いや……魔人？　まさか、こんなスキル見たことねぇぞ⁉」

　アスモデウスは安本達には目もくれず、

「ふぅ……、おぉ主、少しは成長したようだな」と俺の側に来た。

　レベルが上がっているからな、恐らくアスモデウスの力も以前より引き出せるはずだ。

「いいから、早く」

「ほぅ、強引なのも嫌いではないぞ……？」

　俺はアスモデウスを引き寄せ、唇を奪った。

「はぁ⁉　おいおい、何を……」

　安本と黒田が呆れた声を上げる。

「ん……はぁ……」

　アスモデウスの口から甘い吐息が漏れた……冷たい舌が蛇のように絡まってくる。

　そして、俺達はひとつになった。

　――身体の中心から力が漲り、全身に紋様が浮かぶ。

　俺は口元を拭いながら安本達を見据えた。

　不思議だ……。

　俺は元々争いごとが好きじゃない。むしろ、苦手で敬遠してきたような人間だ。

　だが、今はどうだ？

　目の前の安本や黒田を見ていると、サディスティックな感情が湧き上がってくる。

　これもアスモデウスの影響なのだろうか……？

　気を抜くと、二人を無茶苦茶にしてしまいそうだ。

　暴力的な衝動に思わず身震いをした。

「あ、紅い眼……？」

「な、何なんだよ……あいつ……」

　理解が追いつかないのか、安本達は戸惑っているようだった。

「リディア、もういいぞ。……憑魔、完了だ」

　さすがに安本はベテランだな、既に俺の内包する殺気に反応して身構えている。

　あぁ、あの顔……、さっきまであんなに高慢な表情で俺を見下していたのに……。それがどうだ？　少し自分達の理解を超えただけで、必死に虚勢を張っているじゃないか。

「クックック……」

　可笑しいなぁ……、笑っちゃうよ……。

　――どっちから潰してやろうか？

　おっと……、やっぱり気を抜くと、どうも攻撃的な思考になってしまうな。

　やり過ぎると面倒だ、ほどほどに勝って早く終わらせてしまおう。

「や、安本さん……あれは一体……」

「うるせぇ、俺が知るか！　いいか、黒田？　魔物はなぁ、自分のことなんてわざわざ教えてくれねぇんだよ！」

『――戦士の咆哮(ブレイブ・シャウト)！』

　赤い燐光が安本の身体を包んだ。

　へぇ、重戦士のスキルかな？

　急に安本から感じる圧が上がったぞ……。

「そこでよーく見てろ……黒田。相手が何だろうと関係ねぇ、俺より強いか弱いかだ！」

　安本が動いた！

　速い――！　が、見え方が違った。

　全てが見えている。

　決してスローモーションで見えるとか、そういうことではない。

　安本の繰り出す右ストレートが内包する動き……。

　筋肉の収縮する様、血管の中を流れる血液の流れ、そういった全てを含めて――見えている。

　故に、速さは関係なかった。

　圧倒的能力の差。

　これが悪魔という規格外の存在の力なのか。

　素晴らしい、これなら俺でも……。

「ぬぉおーーっ！！」

　迫ってくる拳がとてつもなく大きく見えた。

　まともに喰らったら命を落としかねない威力だろう。

　憑魔していなければ、とてもじゃないが安本には勝てない。

　次の瞬間――、拳が俺の顔面にクリーンヒットした！

　だが、今の俺には届かない。

　ダメージを受けるまでには至らない。

　防弾硝子越しに殴られているように、最早、避ける必要すらない。

「おらおらおらぁっ！　どうした⁉　こんなもんか、おらぁっ！！」

　一発、一発が大金槌でも振るわれているような威力だ。

　ドンッ！　ドンッ！　と、大気が振動する。

　巨大な拳の雨が俺を容赦なく撃ち抜いた。

「や……やめてーーーーーーっ！　ユキトーーーーーっ！」

　リディアの悲痛な叫びが聞こえる。

　俺が安本に殴られ続けているように見えているのだろう……。

「ハーッハッハ！　大口叩いてようが、所詮はこんなも――⁉」

　咄嗟に安本が攻撃を止め、バックステップで後方に下がる。

「て、てめぇ……何をしやがった……」

　足下に赤い点が拡がる。

　安本の拳は血まみれになっていた。

「や、安本さん⁉　どうしたんですか⁉」

「邪魔だ……お前は下がってろ！」

　駆け寄ってくる黒田に、安本は追い払うように手を振った。

　血飛沫が石畳に飛び散る。

「は、はい……」

　黒田はゆっくりと後ずさった。

　さて……どうするかな。

　ま、黒田は後回しでいいか。

「リディア、こいつの拳を治してやってくれ」

「え⁉　ちょ、ちょっとユキト、何いってるの？」

　困惑するリディア。

「な……何だてめぇは？　頭でもおかしくなったのか？」

　安本は訳がわからないと言った表情を向ける。

「あー、いいからいいから」

「ほ、ほんとに良いのね？」

　俺が頷くと、リディアが安本に治癒(ヒール)を掛けた。

　怪我が治った安本は拳を鳴らした後、

「何のつもりか知らねぇが……、礼は言わねぇぞ？」と凄んだ。

「はは、何回拳を鳴らすんだよ？　礼なんて必要ない――。あんた、これで言い訳できないだろ？」

　そう言って俺は薄笑いを浮かべた。

「な⁉　て……てめぇ……ぶっ殺してやる！」

　意外と安い挑発に乗ってくるんだな。

　ガイドにはタンクって冷静さを求められるポジションとあったが……。

　挑発に乗った安本がショルダータックルを繰り出す。

　よし、ちょっと動けないくらいを狙って……と。

　俺は安本のボディに一発入れてみた。

　拳が肉にめり込む感触に、思わずゾクッとするほど甘美な快感が走った――。

「――ぶごぉっ⁉」

　安本の巨体が吹き飛び、壁に激突した。

　壁に蜘蛛の巣状の亀裂が走り、安本はそのままぐったりとして動かなくなった。

　あら……ちょっとやりすぎたか⁉

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