2/2

《はる》

今からちょうど7年前＿＿

長谷川《はせがわ》みなみ、鈴木風馬《すずきふうま》、黒崎葵《くろさきあおい》、香月陽《かづきひなた》の四人は自分たちのランドセルを見せ合って、もうすぐ始まる小学校の話をしていた。

「ねえ見てー！みなみのランドセル、ピンクなんだー」

「えー、ピンク可愛くなーい。陽の赤の方がいいじゃん」

「俺の青が一番だ！」

「みなみのだよ！」

「陽！」

「俺！」

みなみ、陽、風馬の三人は自分のランドセルが一番いい、ときりのない言い争いをしている。

「葵は？」

「俺は黒」

「葵黒なの？かっこいいねー」

質問をしたみなみを押し退けて、陽は葵に近づいた。

「痛い陽押さないで」

「みな邪魔なんだもん」

陽はみなみのことをみなと呼んでいる。

この時はまだ、みなみのことをみなと呼ぶのは陽だけだった。

「陽が邪魔なの！」

「みなだよ！」

「二人とも落ち着けよ」

葵に言われ、二人は渋々口を閉じた。

「ねえ、今日も公園行こーよ！」

風馬は急に立ち上がり、ガキ大将のように言った。

「いいね！」

「行こー」

他の三人もランドセルをカーペットの上に置き、外へ向かった。

＊

「長谷川！」

「うん！」

葵からパスを受け取ったみなみは瞬時に狙いを定め、曲げていた肘を伸ばしてボールを放った。

相変わらずみなみは、幼い頃からバスケの才能に優れていた。

元々バスケをしていたのは葵だったのだが、葵に誘われ、四人でバスケをするようになったのだ。

「葵とみな強いー！チーム変えようよー」

陽はつまらなさそうに口を尖らせる。

「じゃあみなみ風馬と組む！」

そう言ってみなみは風馬に走り寄り、風馬の手を握った。

「葵組も！」

陽はその様子を見ると、葵に近づいた。

「うん」

葵は持っていたボールを陽に渡した。

「どっちからやる？」

「そっちでいいよー」

葵の言葉に、みなみは余裕を見せつけるように言う。

今はまだ幼いため、どちらかのチームがボールを持った状態から始めるのだ。

「言ったな」

「おうよ」

何故か葵とみなみは、バチバチと火花を飛ばしあっている。

「絶対勝つぞ香月」

「うん！」

葵は振り向いて、陽にプレッシャーをかけるようにして言う。

「負けないもん！ね、風馬」

「え、あ、ああ……」

みなみも風馬の手をさらに強く握り、笑顔を向けた。

「香月パス！」

風馬にマークされ身動きがとれずにいる陽に、葵は離れたところから声をかけた。

陽は、葵に向かってボールを投げた。

しかし方向がずれてしまい、葵は慌ててボールを追いかける。

けれど葵がボールを掴もうとしたその時、横からみなみにボールを奪われてしまった。

「あ！」

葵は奪い返そうとするが、走ってきた風馬に邪魔をされてうまく動けない。

その間にみなみは、自慢の脚力を使って高く飛び上がると、ギリギリのラインでスリーポイントシュートを決めた。

みなみの脚力は本当に優れていて、周りと比べても一番高く跳ぶのはいつもみなみだった。

「よっし！」

みなみはその場でガッツポーズをすると、駆け寄ってきた風馬とハイタッチを交わした。

「次次！」

みなみと同じく負けず嫌いな葵は、ボールを拾いドリブルしながらそう言った。

またも先行は葵と陽のチームだ。

葵はあとでパスを受けとるために、陽にパスを回した。

しかし、葵のその正確なボールでさえも、陽は取り逃してしまった。

陽の取り逃したボールは、そのまま転がっていく。

そして、ベンチに座っていた男の子の足に当たってしまった。

本を読んでいたその男の子は、本から目を離して顔をあげると足元のボールを拾い上げた。

「はい」

少年は、陽にボールを渡した。

「ありがとう！」

陽はボールを受けとると、笑顔でお礼を告げた。

いつのまにか他の三人も駆け寄ってきていたようだ。

ちょうどそのとき、強い風が五人に吹き付けた。

それと共に、公園に咲いた満開の桜から、花びらが舞い落ちる。

「もう春だねー」

桜を見上げながら陽が言う。

「そーだね」

「桜きれいだね」

陽の言葉に、他の三人も満開の桜を見上げた。

「君、だあれ？名前は？」

みなみはボールを拾ってくれた少年を振り返り、そう問うた。

「え、僕の……名前？」

少年は驚いたように、目を見開いた。

そして少年は目を泳がせると、遠慮がちに言った。

「は……はる」

「はる？可愛い名前だね！」

みなみははると名乗る少年の手を取って笑った。

はるは肩をびくつかせ、怯えたようにみなみを見つめた。

「お友達になろう！」

みなみははるの手を両手で握り直し、そう言った。

「おともだち？」

はるは言葉の意味を半場理解していないながらも、小さくうなずいた。

それを見てみなみは嬉しそうに笑い、手を引いてはるを立ち上がらせた。

「一緒にバスケしよう！」

「バスケって……何？」

「みなみが教えてあげるね！」

みなみは陽の持っていたボールを貸してと言って奪い取ると、はるに渡した。

「今日も楽しかったねー」

夕日に赤く染められた帰り道。

ボールをドリブルして歩きながらみなみは言った。

「はるって運動苦手なの？」

「バスケやったことないの？」

「でもはるもすぐ上手くなるよ！」

みなみ、風馬、陽の三人はもうすでにはるのことを呼び捨てしている。

「そういえばはるって、名字ないの？」

風馬の不意な質問に、はるは目を丸くする。

少しすると、はるはゆっくりと首を横に振った。

「誕生日は？いつ？」

はるから一番遠い位置にいる葵が、身を乗り出して訊く。

はるは再び、首を横に振る。

「わかんない」

名字があって、誕生日を知ってて当然な環境で育った四人は、不思議そうにはるを見つめた。

「じゃあさ」

みなみは人差し指をたて、弾むような声で言った。

「今日をはるの誕生日にしようよ！みなみ達とはるが出会った日！エイプリルフールだから、嘘ついてもいいんだよ」

みなみは得意気に言った。

「いいね！」

「じゃあ今日がはるの誕生日だね」

「お誕生日おめでとう！」

みんなは口々に言った。

最初こそ目を丸くしていたはるだったが、みんなを見て、満面の笑みを浮かべた。

「ありがとう」

こうして、この日ははるの誕生日となった。

そうこうしているうちに、陽の家が見えてきた。

陽だけは、三人の家から百メートルほど離れているのだ。

陽は四人に手を振って、家の中へ入っていった。

「そういえばはるってさ」

陽の家を過ぎ、三人の家が近づいてきたところで風馬はぽつりと言った。

はるは何を言われるのか疑問を抱きながら風馬を見つめた。

「家、どこなの？」

はるは少し戸惑いながらも口を開いた。

「僕、お家ないんだ。すごく遠いところに住んでたんだけど、僕のお家じゃないの。そこを出たから僕、住む場所がないんだ」

そう話すはるの顔は、夕日によって影ができ、暗く見えずらい。

みなみははるの手を握った。

「じゃあみなみの家に来て！」

みなみは、嬉しそうな笑顔をはるに向けた。

「みなみの家で一緒に暮らそ！みなみ友達と一緒に暮らすの、夢だったんだ」

跳び跳ねながら言うみなみに、はるは戸惑いを隠しきれずにいた。

「あ、ずるーい。はる、俺の家にも来てよ！」

その様子を見ていた風馬がはるの腕をとって言った。

「俺の家にも来いよ。二人より家豪華だし」

医者の息子であり家がかなりの豪邸な葵は、二人を見下すように笑いながら言う。

「豪華じゃなくたっていいんだよ！みなみのママのご飯すっごく美味しいんだから！」

「俺の家の方が美味しいよ」

いつの間にかみなみと葵は、自分の家の食事自慢を始めた。

呆然と二人を見つめるはるに、風馬は笑いかけた。

「気にしないで。あの二人いつもああだから」

「みんな、優しいね」

はるは二人を遠目で見つめながら言う。

まだ明るい夕日が、四人のことを赤い光で包み込んだ。